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13話：西山港（せいざんこう）

　俺とおじさんは、プラド山脈の東側をゆっくりと下っていた。

　風は冷たく、背後には故郷の村が小さく霞んでいる。

「おじさん！　あれが……海か！？」

　山の稜線を越えた先に、途方もなく広がる青い世界――それが目に飛び込んできた。

　俺は思わず声を上げる。これまで見たこともない、終わりのない青だった。

「ん？　ああ、そうだな。あれが海だ」

　おじさんが目を細めて言う。

「お前、山の中で育ったからな。海を見るのは初めてか」

「ああ……すごい、でかいな。……うわ、ちょっと感動したかも」

「海はいいぞ。魚も旨いし、潮の風は体にもいい。……ま、旅の目的じゃないけどな」

　おじさんがニヤリと笑いながら、さりげなく釘を刺してくる。

「わかってるよ。でも、初めての場所ってだけでワクワクするんだ」

　そう――俺の旅が、ここから本当に始まる気がしていた。

　日が暮れるころ、俺たちは東方への玄関口――**西山港（せいざんこう）**に到着した。

「ふう、今日はよく歩いたな。まずは宿屋に行くぞ」

　おじさんはやれやれと肩を回しながらも、どこか嬉しそうだ。

「おすすめの宿がある。安心しろ、飯もうまいからな」

　俺はおじさんの背中を追って、夜の港町を歩く。

　そしてたどり着いたのは、小さな木造の民宿だった。

「邪魔するぜ。部屋は空いてるか？」

　おじさんが戸を開けて声をかけると、奥から女将さんらしき人が顔を出した。

「あら、リュウガじゃないか！　本当に久しぶりね、十何年ぶりかしら。部屋は空いてるわよ。すぐ夕食も出すから、ゆっくりしてって」

「ふふん、ここは俺の馴染みの宿なんだ」

　おじさんが胸を張る。

「へえ、知り合いだったんだ。……おじさんが褒める飯ってのは気になるな」

「特に料理が最高だ。腹いっぱいになるぞ！」

「じゃあ……蟹の素揚げとか出てくるかな。海っていえばカニだよな！」

「……か、蟹？　あ、いや、蟹は……今日は……多分、ないと思う。うん、きっとない」

　おじさんが何やら歯切れ悪く目を逸らした、その瞬間だった。

「お待たせ〜！　今日はね、いい蟹が獲れたから、素揚げにしておいたわよ！」

　女将さんがにこにこと笑いながら、豪快な皿を運んでくる。

「うわあ！　これが海のカニか！　でかい！　沢のとは全然ちがう！」

　俺は目を輝かせて見つめた。だが、隣で座っていたおじさんの顔色がみるみる青くなっていく。

「か、蟹……かに……なんでよりによって蟹なんだ……！」

「おじさん？　どうしたの？」

「……俺はな、蟹がダメなんだ……ユーマ、全部食べていいぞ。……できるだけ、早くな」

「えっ、マジで？　やった！　じゃあ遠慮なくいただきまーす！」

　俺は夢中で箸を伸ばし、海の幸に舌鼓を打った。

　翌朝――潮風が心地よく吹くなか、俺はおじさんに連れられて鍛冶屋を訪れた。

　鍛冶場は港の外れ、小高い岩場に建つ黒煙と鉄の匂いが漂う場所だった。

「ガイラ！　俺だ、リュウガだ。ちょっと見てほしい奴がいるんだ！」

　おじさんが遠慮なく扉を開けて声を張り上げると――

　ギィイ……ガンッ！

　奥から重い足音が響き、ぬっと現れたのは全身煤だらけの大男だった。

　黒髪は乱れ、顎には立派な髭を蓄えている。肩幅が異様に広く、全身が鉄そのもののような雰囲気だ。

「あん？　おいおい……リュウガじゃねぇか。まさかお前が西山港に戻ってくるとはな」

　声もまた、まるで鍛冶場で響く鉄槌のように重い。

「はは、悪いな。緊急だったもんで連絡も入れられなかった。急な頼みになる」

「ふん……まあ、お前がそんな顔して来るってことは、ロクでもない用だな？」

　ガイラは目を細めて、俺に視線を移した。

「それで、見せたいってのはこいつか？」

「ああ。俺の弟子みたいなもんでな。ユーマって奴だ。こいつに一本、刀を打ってほしいんだ」

「ふん……どれ、そこのおまえ。背中の剣、ちょっと見せてみろ」

　ガイラさんにそう言われて、俺は少し迷った末、ユニオンソードを背から外して手渡した。

　ガイラさんは剣身をひと目見るなり、目を細める。剣の表面を軽く指先でなぞり、鞘越しに重さを測るように持ち上げた。

「……おい、リュウガ。この剣、まさかおまえの弟子が使ってるのか？」

「いや、今は使ってない。事情があってな」

「その“事情”ってのは……まあ聞かなくても察しはつく。なるほどな、これは……ただの剣じゃねえ。

　多属性融合型、魔剣技の記憶も相当蓄積されてる。下手すりゃ七大魔剣級……違うか？」

　おじさんは腕を組みながら小さくうなずいた。

「ユニオンソードだ。こいつが偶然拾った。今は動かんがな」

「はっ、なるほどな……だから代わりの剣がほしいってわけか」

　ガイラさんはため息をついて、俺に剣を返してきた。

「悪いが……そいつの“代わり”なんて刀、俺には打てねえよ。無理だ。素材も技術も魂も足りねえ」

「おい、ガイラ。お前ほどの鍛冶師がそう言うなんて――」

「リュウガ、そう熱くなるなよ。俺の腕を信用してくれるのは嬉しいが……

　こいつに必要なのは“鍛える”剣だ。そいつに見合う剣を渡せるのは、あいつしかいねえ」

「――“あいつ”？」

「ああ。東方の首都、**淵平城（えんぺいじょう）**にいる“大地剣術”の使い手、《鍛冶師ディラン》。

　大地の里出身でな……あいつは、素材を見抜き、理想を形にする。“剣を創る”ことができる鍛冶師だ」

「ディラン……」

「紹介状を書いてやる。あいつは気難しいが、気に入られればお前にとって“一生の剣”になるものを鍛えてくれるはずだ」

　　鍛冶屋を後にした俺たちは、次なる目的地――東方の首都・淵平城（えんぺいじょう）へ向かうことになった。

「淵平城には定期便が出てる。行くだけなら楽なもんだぜ」

　おじさんにそう言われ、俺たちは港へと向かった。

　けれど、港に近づくにつれて、なんとも言えない妙な空気が漂ってくる。人の声はあるのに、どこか重苦しい。海の香りと一緒に、沈黙の気配が混じっている。

「なんだか……静かだな。活気がないっていうか」

　桟橋の近くで荷を積んでいた船乗りの兄ちゃんに声をかけてみる。

「すみません、淵平城行きって……まだ出てないですよね？」

　すると男は顔をしかめて、渋い声で答えた。

「ん？　淵平城に行きたいのか？　――悪いが、今は無理だな。化け蟹様が出てる」

「……化け蟹様？」

　初めて聞いた名前だったが、どこか敬意の混じった“様”付けが気になる。

「おうよ。昔からな、この西山港じゃ有名な話さ。

　年に何度か、“とんでもねえサイズ”の化け蟹様が航路に現れるんだ。山みてぇな甲羅に、船ごと真っ二つにできる鋏。

　こっちから手ぇ出さなきゃ、たいてい害はない……が、掠っただけでも沈没確定ってわけだ」

　後ろでおじさんが、ため息をついた。

　「……ダメだ、待とう。俺は、アイツだけはもうゴメンだ」

　リュウガが真顔で言い放ったとき、俺は驚きを隠せなかった。

「おじさん……そんなにカニが苦手だったのか？」

　するとリュウガはうつむきながら、ぽつりと語り始めた。

「昔な――俺がまだ若くて、修行真っ最中だった頃の話だ……」

　それは、ある夏の浜辺。

　陽射しがきらめく波間に、まるで岩のような巨体が佇んでいた。

　それこそが、化け蟹様――かつて帝国と海上決戦を繰り広げたという伝説の甲殻生物だった。

　その甲羅は、今や沈没戦艦のコア骨格。数本の歩脚を欠いた勝は、半ばヤドカリのような姿へと変貌していたが、悠然と海辺で眠るその巨体には、威厳が満ちていた。

「……そこに俺が、踏み込んじまったのさ」

　当時のリュウガは、炎の剣士として血気盛ん。祖父から伝え聞いた「伝説のバケガニ」を討ち、名を上げようと乗り込んできたのだった。

「そこにいるのが伝説のバケガニか！　腕試しに来たぞ！！」

　――だが、次の瞬間。

　岩と思われた巨影がむっくりと起き上がり、淡く光るラインが甲殻に走った。

『ヤメテオケ……キケンダ』

　重厚な念話が、脳内に響く。そう、化け蟹様は今や人の言葉をテレパシーで使える存在だった。

　だが、若きリュウガは止まらなかった。

「すげぇ、喋った！　でもな！　俺の一撃は止められねえ！」

　火炎を纏わせた剣を振り抜き、炸裂する爆炎斬。

　……だが、それを。

　化け蟹様は平然と片手でハサミキャッチした。

『イタイメニアワナイト……ワカラナイカ』

　そして――リュウガごと持ち上げ、岩に叩きつけること数度。ズン！　ガン！　バシーン！

「う、うわぁぁっ！！」

　意識が飛びかけたリュウガを見下ろし、化け蟹様はわずかに申し訳なさそうな念話を送った。

『……ゴメンネ……チョットダケ……』

　――そして繰り出される、伝家の宝刀シャコパンチ。

　「ポフッ」という軽い音とともに、リュウガの意識は海へと消えた。

　目覚めたのは、西山港の漁民の家だった。全身は傷だらけ、服は海の匂いが染み付いていた。

「……それ以来だよ。俺が蟹を見るたびに動悸がするようになったのは」

　語り終えたリュウガは、どこか遠い目をしていた。

「だからなユーマ……今は、絶対に待とう」

「いやおじさん、いくら東方が比較的安全だからって、こんなところで立ち止まってるわけにはいかない！」

　俺は拳を握り、強く言った。

「俺はあの剣――ユニオンソードに代わる武器を手に入れなきゃならないんだ。

　このまま立ち止まってたら、前に進めない！」

　リュウガは一瞬目を丸くしたあと、苦笑を浮かべた。

「まったく、若いのは元気だな……。でも、わかるぜ。その気持ち」

　おじさんが肩をすくめる。

「よし、だったらこの港のどこかに“命知らずの船乗り”がいるかもしれねえ。探してみるか！」

　俺たちは再び港の喧騒の中へと足を踏み出す。

　目指すは、東方の都――淵平城。

　伝説の鍛冶師と、大地剣術の秘密が待つ場所だ。

　その旅路の先に、俺にしか扱えない“新たな剣”があることを信じて。

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