12話：襲撃
俺が故郷に戻ってから、すでに数ヶ月が経った。
剣の稽古を重ねたことで、体は以前とは比べ物にならないほど逞しくなり、魔力制御の鍛錬によって、今では〈爆炎斬〉を十発ほど放ってもほとんど疲れを感じない。
「ユーマ、そろそろその辺の枝で炎纏い、できるようになったか？」
おじさんが様子を見にやってきた。枝での炎纏いは、魔力制御の修練として欠かせない課題の一つだ。
乾いた木の枝に炎を纏わせつつ、それを一瞬で灰にしない――繊細な魔力のコントロールを身につけることが、炎剣技の究極奥義を扱うために必要不可欠なのだという。
「ああ、ちょっと見ててくれよ」
俺は地面に落ちていた長めの枝を拾い上げ、魔力を指先に集中させる。次の瞬間、枝の表面に赤々とした炎がゆらめき始めた。
昔は一瞬で炭と化していたこの枝も、今では赤熱したまま穏やかにその形を保っている。
「おお……やるじゃねぇか。やっぱ呑み込みが早いな。もう〈蒼焔剣〉を扱えるかもしれねえな。……耐えられる剣がユニオンソードしかないのが難点だけどよ」
「おじさんさ、修行中はユニオンソード使うなって言うけど……そろそろいいんじゃないの？」
俺がそう尋ねると、おじさんは眉をひそめて首を横に振った。
「ああ、ダメだ。ユニオンソードはお前が気づかなくても勝手に補助してくる。今のお前には甘えになるだけだ」
そう言ってから、おじさんは声を潜めて続けた。
「それにな、あの剣で魔力波なんか出してみろ。レイノスがすっ飛んできかねんぞ」
「……やっぱり」
「今のお前じゃ、はっきり言って奴には勝てねえ。だから今は黙って炎剣術をしっかり身につけろ。それまでは――」
おじさんは作業台の奥から一本の剣を持ってきて、俺の前に差し出した。
「――これを使え。俺のお古だがな、重さもクセも、お前の今の腕にはちょうどいい」
東方様式の片刃刀を手に取った瞬間、ふと空気の密度が変わった気がした。
「ユーマ注意しろ。」
おじさんの声が低く響く。冗談ではないとすぐにわかった。俺は刀を握り、身構える。
木立の先、村の方角から金属の軋む音がいくつも重なって聞こえてきた。
――ギギィ、ジャリ……バチッ、バチチッ！
霧の中から現れたのは、帝国兵とは明らかに違う、重装の兵士たち。漆黒の全身魔導鎧をまとい、両手には青白い雷光を纏った軍用兵装を装備している。
「……帝国の魔剣狩り部隊か」
おじさんの声には、怒気とも焦燥ともつかぬ気配があった。
「……まずい、完全に追跡されてたってことか」
俺は思わず背中のユニオンソードに手を伸ばしかけたが、おじさんの鋭い視線がそれを制した。
「使うな、まだ時期じゃねえ。だが……逃げる準備はしておけ。村を巻き込みたくねぇ」
その時、先頭の兵士が兜のスピーカーを通して響く声で告げた。
「指名手配犯、ユーマ。帝国法に基づき、魔剣所持の罪により拘束する。抵抗は不要だ。引き渡せば村への処分は最小限にとどめる」
――最小限？
その言葉に、背筋が凍る思いがした。
「ユーマ、選べ。ここで戦うか、村を守るかだ」
おじさんの声が重く、静かに響く。
「おじさん、戦おう。ユニオンソードは渡すわけにはいかないし、村に迷惑はかけたくない」
「……そう言うと思ったぜ。だが出力は上げすぎるなよ。お前が持ってるその刀じゃ、長くは保たねえ」
おじさんの忠告を心に留め、俺は東方刀を構えて炎纏いを展開する。刀身が赤熱し、うっすらと紅蓮の揺らめきがまとわりつく。
「――ほぉ、抵抗するか。まあそのほうが、こちらとしても楽しめる」
スピーカー越しの声は歪んだ愉悦に満ちていた。
帝国の魔剣狩りたちは一斉に散開し、円陣を描くように俺たちを包囲する。その数、六人。どの鎧も黒光りし、雷光をまとった《プラズマジャベリン》が静かに唸っていた。
足元に電光が走る。空気が乾き、髪の先が逆立つ。
――緊張感が、刃のように張りつめる。
まず動いたのは――魔剣狩りたちだった。
全員が一斉に、プラズマジャベリンを雷撃モードで構える。
「バリィッ――バシュゥッ！」
空気が焼ける音とともに、無数の雷槍が火花を散らして飛来する！
俺は即座に反応し、炎を纏った刀を振るう。
炸裂するような軌道で雷撃をはじき落とし、背後の木々が蒸気とともに煙を上げる。
ちら、と視線を横に送る。
おじさんも、同じように炎の刀で雷槍を叩き落としていた。年季の違いを感じさせる余裕すらある動きだ。
「……次は、こっちの番だ！」
俺は脚に力を込め、まっすぐ目の前の魔剣狩りへと斬りかかる。
狩り兵はジャベリンを瞬時に近接モードに変形、雷光をまとった刃が俺の刀と衝突した！
キィン――！
火花が散る。力負けしないように、炎纏いの出力を一段階上げる。
「うおおおっ！」
赤熱した刃が雷光を断ち割り、ジャベリンが真っ二つに折れる。
だが――！
「っち！」
背後から二人目が迫る！
刃が来る直前、俺は咄嗟に身をひねってかわし、その勢いのまま振り返りざまに斬り上げる。
ザシュッ！
二人目のプラズマジャベリンも、斜めに断ち切られた。
ズドォォン！
後方から地鳴りのような轟音が響いた。思わず振り返ると――
おじさんの前方で、爆風に吹き飛ばされた魔剣狩りが転がっていた。
「パーソナルウォールなんざ、炎剣術じゃ紙同然だっての！」
そう叫んだおじさんの周囲では、標準装備の魔導盾ごと、兵士たちが薙ぎ倒されていく。
爆炎斬――。あれが、炎剣士としてのおじさんの本気の一端か。
「あはは……おじさん、すごすぎ……」
俺は思わず苦笑する。
自分も少しはやれるようになったと思っていたけど、やっぱり格が違う。
――だが、目の前の敵はもういない。
倒した魔剣狩りたちは武装を解除し、動けないように縛り上げた。
敵とはいえ、無駄な殺しはしない。それが、おじさんのやり方だ。
「ユーマ！東方に行くぞ！」
おじさんの言葉に、俺は目を瞬いた。
「突然だね……まあ、もう村にはいられないのは分かってたけど」
目の前の現実――村がもう安全じゃないこと。その実感が、俺の胸にずしりとのしかかる。
「さっきの戦いを見てたがな、お前の実力、もう俺とそう変わらん」
「……えっ？ それは言いすぎじゃ……」
「いや、ユニオンソードを使ってれば、あの連中は瞬殺だっただろう？ でも今は使えねえ。分かるな？」
おじさんの表情が険しくなる。
「レイノスの《ステイシス・シールド》は、炎剣術だけじゃ絶対に破れない。つまり――他の剣術の真髄を身につける必要がある」
他の剣術……融合させて、ユニオンソードを完成に近づけるために。
「でもその前に、お前には《ユニオンソード》なしでもまともに戦える力が必要だ。自分の武器がな」
「……だから、新しい刀を？」
俺の問いに、おじさんはにやりと笑った。
「そうだ。東方に、俺の知り合いの腕のいい鍛冶屋がいる。そいつに、お前専用の刀を作らせる」
風が吹き抜け、焦げた木の匂いがわずかに残る集落を見渡す。
「それに東方は、帝国の監視網が届きにくい。しばらくは身を隠すにも都合がいい」
「……わかった。行こう、東方へ」
俺は背中のユニオンソードをぎゅっと握り、頷いた。
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