女嫌いの公爵子息に「女装して妻のフリをしてくれ」と頼まれましたが、私は男装中の女です！【電子書籍&コミカライズ配信中】

３４ レナルド視点⑤

「レナルド！　ノエルが出て行った！」

　そうアルに言われたのは、朝食を食べに行こうと着替えを済ませたあとだった。

　つい今さっきまで空腹だった腹は一気に食欲をなくし、目の前が暗くなる感覚に襲われる。

　ノエルが……出て行った？

　そのたった一言で、頭の中が真っ白になる。

　サーーッと血の気が引いていくのがわかった。

「出て行ったって、どういう……」

「そのままの意味だ。もうこの屋敷にはいない。……レナルドと奥様、それから俺宛ての手紙が置いてあったらしい」

　アルの手には３枚の紙が握られていた。

　俺の視線に気づいたのか、その中の１枚──『レナルド様へ』と書かれた紙を俺に差し出してくる。

　４つ折りにされた、簡易的な手紙。それを恐る恐る開けると、短い一文が目に入る。

『隠していてごめんなさい』

　たったそれだけの言葉に、さらに目の前が真っ暗になったような気がした。

　なんで……。まさか、俺に申し訳ないと思って？

　昨夜アルに言われた通り、ノエルも俺にクビにされると思ったのかもしれない。この屋敷から追い出されるかもしれないと……。

　だから自分から出て行ったのか？

　一体……どんな気持ちで……。

　その時のノエルの気持ちを考えると、胸が苦しくなる。

　昨夜、もう遅いからと後回しにしなければよかった。すぐに誤解を解きに行けばよかった。そうすれば、こんな決断をさせてしまうほど悩ませることもなかったのに……！

　後悔ばかりが押し寄せてきて、何も言葉にできない。

　無言のまま頭を抱えた俺に、アルが静かに声をかけてくる。

「まさかこんなに早く行動に移すとは……。昨日俺がお前を止めなければ、ノエルは出て行かなかったかもしれないのに……悪い」

　プライドの高いアルが、自分から謝ってくる。

　余程俺に対して申し訳ないと思ってくれているのだろう。その気持ちに、少しだけ救われる。

「いや。そもそも俺の態度や言葉が悪かったんだ。それよりも……ノエルは両親を亡くしていて、身寄りがないんだよな？　１人でどこへ行ったんだろう？　危険じゃないのか？」

「使用人の話によれば、トーマという使用人も同時にいなくなったらしい。おそらくそいつがノエルと一緒にいる」

「……トーマ……」

　その名前はノエルから聞いたことがある。

　たしか、ずっと一緒に働いてきた兄のような存在だと言っていた。自分に何かあった場合は、トーマに頼んでくれればいい……と。

　その男と一緒に、ここから出て行った？

　ノエル１人で大丈夫なのか……という心配は解消されたというのに、なぜか心はモヤモヤとした不安を抱えたままだ。不安というよりは、苛立ちのような不快感に心が占領されている。

　なんでこんなに落ち着かない……？

　誰かに対してここまで苛立ちを感じるのは初めてだ。顔も知らない、話したこともない相手だというのに……。

　そんな俺の顔を見て、アルが呆れたようにため息をつく。

「それで？　どうするんだ？」

「……ノエルを探す」

「辞めると言って出て行った相手を、わざわざ探すのか？」

「ノエルが本当にここを辞めたくなったというのなら、きちんと話して納得しよう。……だが、もしノエルが辞めたくないのに出て行ったのだとしたら……。悲しい気持ちでここを出て行ったのだとしたら、絶対に連れ戻す」

「……お前にしては、めずらしく強気な言い方だな」

　アルはフッと鼻で笑うと、メガネをクイッとかけ直してから急に扉に向かって歩き出した。

「どこに行くんだ？　アル」

「ノエルの足取りを調べてこよう。絶対に見つけてやるから、レナルドは仕事をできるだけ早く終わらせておけ。……どうせ自分で迎えに行く気なんだろう？」

「……！　ああ！　ありがとう！」

　まだ心は落ち着かないが、俺は急いで仕事に取り組んだ。

　自分でノエルを迎えに行く──この目標があるおかげで、なんとか集中することができた。

　時々……今２人でいるであろうノエルとトーマのことを考えて、胸を痛めることもあったが。

＊

　アルからの報告があったのは、その３日後だった。

「ノエルの居場所がわかった。サンブールという街の食堂で働いているらしい。……トーマも一緒だ」

「！　よく見つかったな」

「人探しが得意な専門家に頼んだからな。今泊まっている宿まで見つけてくれたぞ」

「宿？　まさか……２人は同室じゃないよな？」

　ノエルが見つかった喜びから一転。すぐに感じた不安を口に出すと、アルは目を細めて俺を見た。

「安心しろ。別の部屋だ」

「よかった……！」

　もし同じ部屋だと言われていたら、またあの黒いモヤモヤとした何かに包まれてしまうところだった……。

　心の底から安堵していると、アルが真面目な顔で俺を見ていることに気づいた。

　仕事仲間の執事としてのアルフォンスではなく、俺の親友であるアルの顔だ。普段の堅いイメージから少しだけやわらかくなったその表情に、懐かしさを覚える。

「自分の気持ちがわかったのか？」

　アルからの質問に、ピクッと一瞬体が強張った。

　今までなんでも話せたアルに、正直に言うか少し迷う。だがきっと誤魔化したところですぐにバレるだろう。

　気恥ずかしかったが、覚悟を決めて話し出した。

「……ああ。この３日間、ずっとノエルのことばかり考えていた。女だとか、そういったことは本当にどうでもよくて、ただノエルに会いたいとしか思わなかった。……これが『初恋』なんだろう？」

「……そうだな」

　アルがニヤッと意地悪そうな笑みを浮かべる。

　なぜか、どこか嬉しそうにも見える。顔に、『やっと認めたか』と書いてあるようだ。

　そんなアルに、俺はずっと気になっていたことを聞くことにした。

「アル。その……ノエルが女装……じゃなくて、ドレスを着た日のことなんだが」

「王宮に行った日のことか？」

「ああ。その日、俺……その……」

「なんだ？　早く言え」

　もだもだと話す俺を、アルが苛立ちながら見ている。

　早く聞け！　と俺自身思っているのだが、なかなか言葉が出てこない。はっきりと確定してしまうことが怖いからだ。

　だが、聞かなければ──。

「あの時触ったノエルの胸って、もしかして……その……」

「！」

　そこまで言われて、なんの話だかすぐに察してくれたらしい。

　少し気まずそうにアルが口を開く。

「あーー……あ(・)の(・)こ(・)と(・)か……。うん。まぁ、お前ももうわかっているとは思うが、その通りだ」

「そ、その通りっていうのは……」

「お前が触ったのは、本物の胸だったということだ」

「！！！」

　キッパリと言われて、俺はその場にガクッと膝をついた。

　頭に硬い何かをぶつけられたような衝撃が走って、ガンガンと痛む。恥ずかしさと申し訳なさと自分のバカさ加減に、本気で泣きたくなったのは初めてかもしれない。

　俺は……ノエルになんてことを……！

　口に出しては言えないが、その時のことは今でもよく覚えている。

　完全に作り物だと思い込み、その出来栄えに感動しながらたくさん触ってしまった。感触もまだ忘れていない。

「ああああ……っ！」

「レナルド。その罪悪感と羞恥心は理解できるが、今はノエルを迎えに行くのが先だろう？」

　耐えきれずうめき出した俺に、アルが冷静に声をかけてくる。

　慰めるとか、上辺だけのフォローをしないところがアルのいいところでもあるが、ここは少しフォローの言葉がほしかった。

　……でも、たしかにアルの言う通りだ。

　ここでこうして後悔してるくらいなら、早くノエルに会ってちゃんと謝ろう！

　ノエルの情報が書いてある紙を見つめて、アルが改めて問いかけてくる。

「どうする？　迎えに行くのか？」

　……当たり前だ！

「もちろん！　すぐに行こう！」

「仕事はどうするんだ？」

「ここ数日の王子の補佐は他の者に頼んである。来週からは倍忙しくなるが、そんなことは今はどうでもいい」

　それだけ言うと、俺はすぐに立ち上がり部屋を飛び出した。

　俺がすぐに行くとわかっていたのか、外にはすでに馬車が用意してあった。

　ノエル、ごめんな。……早く会いたい。

　どんどんと速くなる鼓動を落ち着かせるように、馬車に乗っている間俺はずっと窓の外を眺めていた。