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401『老巧蜘蛛』

第四章開幕！

　その男が憎かった。

　最初は嫌悪感からだった。

　ただ、なんとなく嫌に思った。

　理由は……今考えても分からない。

　ただ、嫌いだと、そう思った。

　まるで、自分の天敵を見つけてしまったような。

　一種の恐怖さえ混じった、嫌悪感。

　それが憎悪に変わるまで、さほど時間は要らなかった。

「灰村解、灰村、カイぃぃぃぃいいいいい！！！」

　男は、胸を掻きむしってその名を叫ぶ。

　夜、人気のない森の中。

　潰えた社に身を隠し、男は憎悪を膨らませる。

「許さない……許さないッ！」

　自分を殺したこともそうだ。

　自分を傷つけた。それだけであの男は殺していい存在へとなり果てた。……否、最初からあの男は、自分に殺されるためだけの存在だった。

　男は憎悪の限りに歯を食いしばり、胸の痛みに呻きを漏らす。

「ぐぅ……ッ！」

　その痛みは、毒の痛み。

　王の凱旋を発動した状態の灰村解が、残る体力全てを摩耗して生み出した、史上最悪の拷問用猛毒。それは物の怪たる彼をして耐えがたい激痛を、時に苦しみの種類を変えて、時にその強弱すらも変化させ、永遠にその身を蝕み続ける。

　男は、自分の頭へと手を伸ばす。

　――いっそ、死んでしまえば。

　再び生き返るときに、何らかの拍子で毒が消えてくれれば。

　そうすれば、今度こそ灰村解を殺し尽くせる。

　あの時は、深淵竜ボイド、暴走列車ナムダ・コルタナ。加えて現着した反則級異能力者――時間停止の六紗優がいたため、一切の手出しができなかった。

　だけど、今なら。

　必ず、灰村解はどこかで一人になるときがある。

　その時を狙えば、その命を屠るのに苦労は要らない。

「くひっ！」

　歪な笑みを浮かべ、手刀を作る。

　男は自害するべく、自らのこめかみへと手を差し込んで――。

【お前、生きて帰れると思うなよ？】

　瞬間、その言葉が鮮やかによみがえった。

　自害しようとしていた手が止まる。

　いつの間にか肩が震えて、それが恐怖によるものだと気が付くまで、さほど時間は要しなかった。

「つ、次は……ないかもしれない」

　その言葉が、彼の脳裏を埋め尽くす。

　灰村解が奪った【蘇る権利】。

　あの時、あの瞬間。

　灰村解の想力が尽きるのと、男が殺されるのはほぼ同時だった。

　それが正当な理由として正しいのかどうかは分からない。

　それでも、その男は蘇ることに成功した。

　だが。

　もしもその蘇生が、一度きりのモノだったとしたら。

　もう、次は生き返ることができないとしたら。

　そう考えると、自害する手が震えた。

　咄嗟にもう片方の手で自害しようとする右手を押さえ、震えた呼気を漏らす。

「……だ、駄目だ。僕は、僕は……冷静だ。痛みに屈しなければいい。……この程度の痛み、一年かからず克服できる……！」

　彼は胸を押さえ、その場にうずくまる。

　怖い、怖い。

　死ぬのが怖い。

　自分の命が握られているのが、怖い。

　自分を追い詰めたあの男が……どうしようもなく、怖い。

「【化け物(モンスター)】め……！」

　男は――鮮やか万死は、憎悪と恐怖に瞼を閉ざす。

　次に男が目を開けたとき。

　それは、絶望の始まりか。

　或いは、それ以上の狂気の幕開けかもしれない。

　☆☆☆

　陰陽師になる。

　言葉にすれば簡単だが、その道のりは険しない。

　なんせ、存在自体があやふやで、どんな能力を持っていて、どんな体系を持っているかも分からない存在だ。唯一、鮮やか万死という物の怪がいることが、陰陽師が存在するということの証明だが……霧矢が嘘を言ってる可能性もあるしなぁ。

　おそらく、僕が思っている以上に捜査は難航するだろう。

　僕はそう思っていた。

　そんな折に……というか、僕が六紗へ言ったその場で。

　彼女は、苦虫をかみつぶしたような表情でその名を言った。

「……【老巧蜘蛛(ろうこうぐも)】って、知ってるかしら」

「……？　ろうこう……なんだって？」

　聞き間違いでなければ、老巧蜘蛛といったか？

　彼女は大きなため息を漏らすと、呟いた。

「運命……って、言うのかしらね？　知ってるわよ、陰陽師」

「ま、マジか！？」

「ひゃっ！？」

　驚き、思わず六紗へと顔を近づける。

　彼女は大きく目を見開いて、顔をゆでだこのように真っ赤に染める。

　なーに赤くなってんだ。お前はお年頃の乙女か！

　六紗は僕の顔を物理的に押し返しながら、その人物について説明する。

「す、少し前だったかしらね……。その男……というか、もうお爺ちゃんなんだけど、持ってきたのよ。アンタが欲しがってる【ノート】ってのを」

「マジか！」

　さらに驚き、顔を近づける。

　鼻先が触れ合うような距離で、さらに六紗は赤くなる。

　なんでか知らないけど（わかりたくもないけれど）、彼女は緊張気味に目を閉じ、唇を差し出してきたため、僕はチョップして先を促す。

「おいこら！　ノートがどうした！」

「あ、あああ、アンタね！　紛らわしいことすんじゃないわよ！」

　うるせぇ！

　お前の唇と黒歴史ノート！

　どっちが大切かって言ったら圧倒的に後者だろうが！

　そう考えていると、机の下から声がした。

「関心したぽよ、男！　今、優ちゃんの唇にちゅーしてしまえば、たぶんそのままの流れで結婚まで行きついたと思うぽよが、そんな絶好の機会にへたれるその根性！　見直したぽよ！」

「おい六紗、コイツ蹴り飛ばしていいか？」

「いいわよ？」

「ぽよぉ！？」

　僕はポンタを蹴り飛ばす。

　以前ほどの威力は出ないが、ポンタは勢いそのまま窓ガラスを突き破り、中庭の方へと消えていく。僕はヘタレじゃないし、六紗もそこまでのチョロインだとは……思いたくないね。切実に。

「六紗。お前……変な男に引っかかるんじゃないぞ？」

「う、ううう、うるさいわね！　アンタ以外に話す男いないわよ！」

「おいテメェ！　……もしかして友達いねぇのか？」

「あんたに言われたか無いわよ赤髪！　黙って肉喰ってなさい！」

　心配そうなシオンの言葉に、逆切れする六紗。

　そんな六紗の頭を哀しそうに撫でるシオン。　

　実に微笑ましい光景だが、六紗の額に青筋が浮かぶ。

　おっと、こりゃまずい。

　なんだか嫌な予感がして、僕は咄嗟に話を戻す。

「で、その老巧蜘蛛がどうしたんだ？　ノートは？」

「あんたねぇ……。まあいいわ、その老巧蜘蛛。……なんていうのかしら？　陰陽師を育成する学園の、学園長だとかいうんだけれど。その学園に、ノートを持った異能力者が攻めてきたみたいでね」

　どっかで聞いた話だな。

　僕はＶＩＰルームを見上げると、怪我で包帯ぐるぐる巻きにされた成志川が、エニグマ先生に『あーん』してもらうところだった。……クソったれぃ！　お前だけ羨ましいぞ成志川！

　そんな表情が顔に出たのか、六紗は頬を赤らめて聞いてきた。

「そ、そんなに羨ましいなら……私がしてあげよっか？」

「いやお前はいいよ」

「なんでよ！！」

　だって六紗だし？

　いいからお前は老巧蜘蛛について教えてくれよ。

　僕はそう言うと、彼女は顔を真っ赤にして立ち上がる。

　そして、ずびしっと僕へと指をさした。

「も、もう我慢ならないわ！アンタ、もしも老巧蜘蛛について知りたいのなら、こちらからも条件があるわ！」

「……条件？」

　また面倒なことになりそうな予感。

　僕は思わず眉根を寄せて。

　六紗は緊張に喉を鳴らす。

　嫌な予感が膨れ上がり。

　僕の目の前で、六紗は言った。

「灰村解！私とデートしなさい！」

　周囲から、黄色い悲鳴が飛び交った。

全国の六紗ファンの方々。

お待たせ致しました！

次回、六紗のターン！

デュエルスタンバイ！