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327『王の凱旋』

『こうして話すのは――冥府以来か？　我が片割れよ』

　解然の闇は、僕だ。

　その事実は歪まない。

　何がどうあろうと、変わらないだろう。

　それでも、此処にいる僕以外の誰かが、その玉座に座っている。

　そう理解した瞬間。

　僕はもう、察してた。

　ああ、きっとその座に座っているのは――コイツなのだろう、と。

　僕は、必死に口を動かそうとする。

　されど、そんな力も残っちゃいない。

　深淵竜ボイドの一撃は、阿久津さんの絶対防御すら打ち砕き、確かにこの身を瀕死に追いやった。

　そんな僕を見て、野郎は仰々しく肘掛けに頬杖を突く。

　うっわぁ、腹立つわぁ。

　何なのお前、それ、かっこいいと思ってる？

　せめてイケメンに顔をとっかえ直して出直してこいや。

『……ふむ。そこはかとなく馬鹿にされた気がしたが』

　おお、よくわかってんじゃねぇか。

　僕は内心そう呟くと、解然の闇の表情がわずかに歪んだ。

『なんだろう。自分と話していると、何も言われずとも何を考えているのかわかってしまう。そして、何も言われていないのに傷ついてしまう自分がいる』

　そりゃよかった。

　宜しければそのまま死んでくれ。

　そう言いたくてたまらなかった。

　というか、内心でそう吐き捨てた。

　だが、中二病の僕。

　解然の闇。

　僕は力を振り絞って、男を見上げる。

　力を込めるが、既に立ち上がるだけの力はなく。

　僕は、両手をつき、上体を無理やりに起こしてヤツに言う。

「……間違っても、僕(・)に(・)、力(・)を(・)与(・)え(・)る(・)な(・)」

　その言葉に、奴は大きく目を見開いた。

　それはきっと、中学二年生の僕が唯一読み切れなかったもの。

　僕の中二病に対する、嫌悪の深さ。

　それだけが、僕と彼との違いだろうから。

『……くく、まさか、我の想定を上回ってくるとはな。素直に賞賛すると同時に、解然の闇が問おう。何故だ？』

　……クソったれが。

　話すだけでも疲れるんだ。

　そんなこと聞いてくるんじゃねえよ。

　僕は大きく深呼吸して、息を整える。

　少しずつ。

　少しずつだけ、回復してきた。

　活性ＳＳと、超再生でも回復しきれぬ瀕死から。

　やっと、なんとか話せる状態くらいにまでは戻ってきた。

「……わかってんだよ。お前のことだ。此処に来た、その事実だけで……どーせ、それだけでゲームバランス崩壊につながる力とか、絶対に負けない力とか……そういうの、渡すつもりなんだろ？」

『ぎくっ』

　ぎくっ、じゃねぇよ。

　腐っても解然の闇だろお前は。

　僕は思わずため息を漏らす。

　……僕はな。

　目標を達するためには、どんなことだってすると思う。

　かつての知識に頼ることも、かつての創作物に頼ることも。

　一時、中二病に戻れと言われたって……断腸の思いで我慢しよう。

　ただな、解然。

　僕は、お前だけは受け入れられない。

　他の何に頼ろうと。

　どんな部分で折れようと。

「――自分自身には、甘えられない」

　そこで折れてしまえば、灰村解は死んでしまう。

　僕にできる唯一のこと。努力というものにヒビが入る。

　努力は、灰村解が唯一、天才や本物の化け物たちと渡り合うための方法だ。それにひびが入ってしまえば、たぶん僕は失速する。彼ら彼女らに置いていかれて、それっきりになる。

　それは嫌だし……それに、なにより。

「中二病は嫌いでも……お前は別格。てめぇの力を借りるくらいなら、この状態で万死に挑むさ、クソ野郎」

　僕の言葉に、その男――解然の闇は目を剥いた。

　万死はおそらく、僕が死んだと思ってるはずだ。

　ならば、明日の日曜日……『暦の七星』で禁書劫略が強化されるその日まで身を潜め、不意打ちでドギツい一発を叩き込む。

　さらに言えば、奴の【不死性】を少しでも強奪する。

　そうすりゃ、多少なりとも奴の不死に歪みが生じるだろう。

　そうなれば、あとはボイドが倒してくれる。

　僕は死ぬだろうが……なにも、僕が万死を倒す必要はない。

　奴が死ねば、それでいい。

　……それに、僕は死んでも、冥府に行くだけ。

　何年、何十年、何百年かかるかわからないけど、宝玉を見つけて。

　また、生き返ればそれで済む。

　僕は解然の闇を見上げて、端的に言う。

「――僕は、本気だぞ」

『……で、あろうな』

　奴は僕の目を見下ろし。

　疲れたように、息を吐く。

『……貴様の思いは理解した。その覚悟もまた、把握した』

「……なら」

　お前は黙って、そこで見ていろ。

　僕にも、万死にも力を与えず。

　ただ、そこで静観していればいい。

　僕は体に力を込めて、立ち上がろうとする。

　そして、解然の闇は口にした。

『だが断る。何故、我が貴様の言いなりに動かねばならない』

　その言葉に、動きも思考も停止する。

　……理解するまでに、数秒を要し。

　全てを理解した僕は、青筋を浮かべて男を睨んだ。

「てめぇ……！」

『お前は一体何様だ？　我は神だ。深淵の神。その神に向かって……力を与えるな、だと？　くくくっ、我ながらおかしなことを言う！』

　解然の闇は、楽しそうな笑顔で肩を震わせる。

　こうして、自分自身が笑っているのを見ると、何とも言えない気持ちになるな。

　そんな感情を抱いていると――ふと、奴の視線が僕を捉えた。

『我を笑わせた罰だ。貴様には、我が力の一端を与える』

「やめろって言ってんだろうが！」

　てめぇ！　それ絶対こじつけだろうが！

　力を与える、っていう行為にカッコよさを感じてるだけだろお前！

　この馬鹿！　中二病！　ガキ頭！　かっこ悪いタイプの中二病！

　人の嫌がることはやめましょう。

　あと、中二病に罹るのもやめましょう。

　そんな事を母親から習わなかったのか！

　まあ、人の黒歴史を平然と売り払う母親から何を習えばいいのか、ちょっと僕自身も分からないけれどね！

『かっこ悪くはない。そして中二病でもない。我こそは神なり』

「セリフがダサい！　つーか、そもそもその服からしてダサいんだよ！　黒一色って、典型的な中学生の服装じゃねぇか！」

『ダサくないし、うるさいぞ貴様。少し傷ついた』

「ちょくちょく本音漏らしてくんのやめろお前！」

　解然の闇のイメージが崩れるだろうが！

　僕は叫ぶが、奴は止まらず。

　解然の闇は、僕へと手を伸ばして、こう告げた。

『それに安心せよ。これは無償ではなく―――有(・)償(・)だ(・)』

　☆☆☆

　それは、化物(モンスター)だった。

　後に、鮮やか万死はそう語る。

　彼は空中を蹴り、その一撃の回避に移る。

　その顔には大粒の汗が滴り、顔は白色を通り越して青白い。

　……今まで、実に多くの時を生きてきた。

　百年を超え、二百年を超え。

　そこから先はもう、数えるのを辞めた。

　鮮やかな和装も、かつて誰かから譲り受けたもの。

　既に名前も顔も思い出せない故人は、いったい誰であったか。

　そんな考えを抱いている自分自身に、万死は苦笑した。

「生まれて初めて見るね、走馬灯だなんて！」

　回避した。

　その速度は目を見張るほど。

　されど、その一撃を避けきるには至らない。

　瞬間、その場を通り過ぎたのは破壊だった。

　何が起きたのか。鮮やか万死をして見えなかった。

　ただ、何百年も生きてきて、その最中に身に付いた危険察知能力。それが痛いほどに叫んでいて……、彼はそれに従って動いているだけ。

　それが偶然回避につながり、九死に一生を得ている。

　万死は掠っただけで死にそうな威力をその身に受ける。

　まるで襤褸雑巾のように吹き飛んで行き、彼は巨大な扉へと激突し、血反吐を吐く。……いかに死なないからと言って、今回ばかりは、鮮やか万死も精神が参りそうになっていた。

「灰村解……とんでもない、置土産だねぇ……！」

　男は、その竜を見上げる。

　ただただ、巨躯。

　あまりに巨大、あまりに強大……に、見えた。

　も(・)の(・)の(・)数(・)十(・)メ(・)ー(・)ト(・)ル(・)し(・)か(・)な(・)い(・)竜(・)が山のように見えるのは、その身からあふれ出す威圧感が故か。

【――弱い。なんという弱さか、幼き者よ。その程度で我らが深淵に挑むなど……その身をもって己が愚行を識るがいい】

「弱いとも……幼いとも。久しく聞いた覚えのない言葉だ」

　鮮やか万死をして思う。――規格外である、と。

　彼は思い切り頬を引き攣らせ、次の瞬間、全身の細胞がどよめいた。

　半ば直観に従ってその場を飛びのく。

　次の瞬間、彼のいた場所へと凄まじい爪の跡が刻まれて、巨大な扉がまるで薄いベニヤ板のように弾け飛んで行く。

　その向こうには、上へと続く深淵の道がある。

「しめた……！」

　此処がどこなのかは分からない。

　が、上へと行けば、もしかしたら脱出できるかも！

　少なくとも、この化け物がいる此処よりはマシなはずだ。

　そう考えた万死は、一目散に扉の向こうへと駆け抜けた。

　だが、扉をくぐったその直後、目の当たりにした光景に絶句した。

「な……！」

　そこに在ったのは――頭(・)を(・)垂(・)れ(・)る(・)無(・)数(・)の(・)魔(・)物(・)た(・)ち(・)。

　岩で出来た竜。

　水辺から顔を上げる毒提灯。

　白い甲殻を持つ謎の魔物。

　死神の鎌を持つ形無き霊体。

　全身から無数の剣を生やす鼠。

　三つ首を持つ凶悪な狂犬。

　見渡す限り、Ｓ級格以上の化け物たちが。

　皆揃って、扉の向こうへと頭を垂れている。

　敬意を表し、出迎えている。

　万死は、足を止める。

　背後から感じたのは、強烈な嫌な予感。

　寒気とも取れる、嫌な気配。

　――あの黒竜が追ってきているのか。

　最初はそう思った。

　だが、あの黒竜の気配は一切動いておらず。

　その先。

　さらに向こう側。

　地下深くから、もう一つの気配が近づいてくる。

「……なんだ、これは」

　それは、弱弱しい気配。

　吹けば消えそうな、瀕死の気配。

　されど……万死はその気配が嫌だった。

　気取った瞬間に、危機感が走り抜けた。

　――今すぐその男を殺せ。

　生理的にではなく、本能的に。

　万死は一個の生命体として、その気配を危険と断じた。

【我が王よ、先ほどは出迎えも出来ず、申し訳ありません】

　背後から声がした。

　万死は焦り、振り返る。

　先ほどまで大きく見えた黒竜が、今や頭を下げている。

　その姿は、先ほどとは比べようもなく小さく見えて。

　黒竜が頭を下げる先。

　深淵より、一人の少年が姿を現し、万死は吠えた。

「……ッ！　灰(・)村(・)解(・)！　生きていたのかなァ！」

　見間違えるはずもない。

　一目見た瞬間から気に入らなかった、その少年。

　先ほど、黒竜に攻撃され、死んだと思った存在が、そこには立っていた。

　少年は、万死の声に視線を向けた。

　先ほどまで、殺意の限りに満ちていた瞳は。

　どこまでも静かな――水面のように凪いでいた。

「…………？」

　万死は困惑する。

　……この男、本当にあの灰村解か？

　先ほどまでと、気配が違う。

　雰囲気が違う。

　それも、決して良い変化ではなく。

（……弱く、なっている？）

　まるで、衰弱してゆくように。

　刻一刻と、その気配が弱く、小さなものになっている。

　彼は小さく息を吐く。

　そして、目の前で頭を垂れる竜へと言った。

「聞いたよ、ボイド。……次から客人をもてなすときは、しっかり手加減をしてお連れしろ。危うく死ぬところだったからな」

【はっ、申し訳ございません。……不詳、深淵竜ボイド。御仁を一目見た瞬間から緊張が止まらず……今も、恥ずかしながら体がろくに動きませぬ】

　その言葉に、万死は不思議と理解した。

　あの一撃――灰村解を吹き飛ばしたものは、殺意による攻撃ではなかった。

　どころか、そもそも大前提として攻撃とすら呼称できまい。

　なにせ、この竜は最初から【灰村解】に敵意の一つも向けていなかったのだから。

　そして……今さっきの攻防ですら【ろくに動けていなかった】と。

　その言葉を理解した瞬間、鮮やか万死は本物の死を垣間見た。

　やはり、この竜は規格外。

　まともに戦って勝てるような類ではない！

　そう理解した瞬間、鮮やか万死は逃亡した。

　逃げる先は、無数の化け物が頭を垂れる上層方面。

　彼は一目散に大地を駆けて。

　――次の瞬間、拳が眼前に迫っていた。

「おい、逃げんじゃねえよ」

　声が聞こえたのと、ほぼ同時。

　灰村解の拳が、顔面に深々と突き刺さった。

「が、は……ぁ！？」

　凄まじい衝撃。

　下手をすれば……深淵竜の一撃にすら迫る！

　万死は勢いよく吹き飛ばされてゆき、ボイドの足元に来て、ようやく体勢を整える。彼はボイドへと警戒の視線を向けたが……すでに、ボイドに万死に対する敵意はなく。

　在るのは、ただ、王に対する敬意のみ。

「悪いが、長くは持たない。一瞬で決めさせてもらうよ、万死」

　前方から、声が聞こえた。

　忌々しい声に万死は歯噛みし、拳を構える。

「……誰に、モノを言っているのかな？」

　拳に怒気が乗り、一気に威圧感が膨れ上がる。

　対する灰村解は、拳を構える。

　拳を握り締めると同時に、その気配はさらに弱いモノへと変わっていく。

「無駄な問答はやめようか。あまり、余裕も余力も残ってなくてな」

　彼はそう言って、前を見据える。

「【王の凱旋】」

　その身にまとう気配とは裏腹に。

　その拳へと、尋常ではない想力が込められた。

　その拳を前に、鮮やか万死は目を見開いて。

「灰村解。最初で最後の最強モード。疾くと味わえ」

　次の瞬間、その姿は万死の目から消え失せた。

それは、無償ではなく、有償の力。

何かを得るには、何かを捨てねばならず。

今この瞬間、この時点で。

灰村解が、鮮やか万死に勝るには。

きっと、とても大切なモノを捨てねばならない。

次回【灰村解】

自分には甘えられない。

あくまで生きるのは、この現実。

「僕はあくまで正当に、お前に勝つよ」

たとえ、二度と戦えない体になったとしても。