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225『負けたくない』

　それは、ただ、究極の一撃だった。

　連打でも、超高技巧な一撃でもなく。

　果てまで極めた異能から放たれる、シンプルな力技。

　一言一言、大切に紡ぎ、積み上げ、作り上げた一撃。

　彼の空間において、ひときわ輝く金色の光。

　大きな太陽。

　それが、僕らへ向けて堕ちてきた。

　シオンの影が、僕の前を覆う。

　今までで最大の厚さを誇る、膨大な影だ。

　その内側へ、六紗がコンクリートの壁を生み出し、僕が無数の杭でそれらを支える。

　それでもなお、一撃を数瞬止めるのが精いっぱいだった。

「……ッ！」

　僕は二人の前へと立ちふさがる。

　両手を広げ、その直後、僕を太陽が包み込む。

「が……！」

　正確に、身だけを焼き尽くす金色の炎。

　それは、痛みという感覚すら遠いものだった。

　なんだ、これは。

　攻撃を受けた瞬間、痛覚すら焼き切れた。

　細胞が一つ一つ、信じられない速度で死滅する。

　全身が死に絶える。

　それは、暴走列車に受けた一撃よりも、はるかに――。

「大丈夫、【君は死にはしないよ】」

　魔法の言葉が弾けて、僕は死ぬことを禁止された。

　それは、永遠に続く地獄のようなものだった。

　死んで、死んで、死に尽くして。

　それでも、死なない。

　細胞は死に尽くしても、命だけには届かない。

　もう、悲鳴はない。

　数時間か、あるいは数秒か。

　時間の感覚があいまいになるほど死に尽くして。

　僕の全身を包んでいた、太陽がきえた。

　僕の体は、力を失い倒れ伏す。

　そんな僕の体を、咄嗟に六紗が受け止めた。

「ちょ……！　あ、あんた！」

「カイ！　……てめぇ！　オレの前でカイを殺すなんざ、覚悟できてんだろうな！」

　死んでねぇよ。

　そうは言いたくても、言葉が出てこない。

　喉が焼かれて、もう、何もしゃべれない。

　体だけを焼く炎。衣服は無傷に近いが……体中はボロボロ。満身創痍もいいところだ。

　おそらく、復讐技能がなければ意識も無かったろう。

　僕は活性を高め、成志川へと視線を向ける。

　全身の傷が癒えてくる……が、完治するには、たぶん一日二日じゃ間に合わない。

　たぶん、今日。

　僕はもう、戦いには加われない。

　だけど。

　成志川は、安堵したように歩き出し。

　僕は、無理やりに口の端を吊り上げる。

　――その瞬間、彼の膝が、がくりと崩れ落ちた。

「な……！？」

　その光景に一番驚いたのは、成志川本人だった。

　シオンと六紗は困惑気味に目を細め、成志川は想定だにしていない消耗に歯を食いしばり……そして、僕を見た。

「ま、まさか……志壁、まで使えるのか！」

　今のこの瞬間、声を出せないのが残念だ。

　僕の復讐技能は、あらゆる攻撃への耐性を持つ。

　だが、その本質は――攻撃を受けた場合、相手から相応の想力を奪い取る、という点にある。

　成志川の体が明滅し、その姿が元の状態へと戻る。

　と同時に、僕の治癒が、一気に加速した。

　放たれた十数発の拳。

　掠った際の衝撃波。

　そして、最後の太陽。

　ただでさえ、想力の消耗が激しいだろうに。

　僕は、笑った。

　おい特別。……ようやく、僕のとこまで堕ちてきたな。

　彼は大きく目を見開いて。

　僕は、かろうじて使用可能になった喉で、呟いた。

「悪いな……てめぇも、道連れだ」

　彼の視界に映ったのは、無傷で佇む二人のＳ級。

　死地の紅神、シオン・ライアーと。

　正統派最強の異能力者、六紗優。

　勘違いしてたんじゃないか？　成志川景。

　僕は、はなからお前に勝とうとなんてしてなかったんだよ。

　僕は、お前が負ければ、それで勝利だった。

　そのためにするべきことは、この二人を無傷で温存すること。

　僕が、その礎になること。

「……！　君は……どうして、そこまで」

　死をも恐れぬ、蛮勇だろう。

　はたから見れば、きっとそうだ。

　だけどな、成志川。

　自分だけが、必死だなんて思うなよ。

　僕の理由は、お前に比べちゃひどいものかもしれない。

　中二病だった過去がきついから、願望器を使って改変する。

　言葉にしてみれば、なんと薄っぺらい理由だろうか。

　だけどさ、僕はその薄っぺらい理由に、命を賭けられる。

　イカレてる。好きに言えばいい。

　僕は僕で、他人は他人だ。

　少なくとも僕は、その薄っぺらさに胸を張れる。

「絶対に、曲げられない……ものがあるから」

　僕はそう笑い、彼は瞼を閉ざす。

　そして、何を思ったか、笑みを浮かべた。

「……やっぱり、君は強いよ。心の底から、尊敬する」

　彼は、目を開く。

　両手を上げて、降参の意を示す。

　それは、誰の目にも明らかな、白旗だった。

　六紗は安堵の息を吐き、シオンは、不満そうに頬を膨らませる。

　そして僕は――

「な、成、志川！　後ろだッ！」

「……ッ！？」

　僕の言葉に、彼は大きく目を見開いた。

　その時には、もうすべてが手遅れだった。

　グサリ、と。

　擬音にしてみれば、あっさりと。

　成志川景の胸から、黒い腕が突き出した。

　真っ赤な鮮血があふれ出す。

　少年は、限界まで目を見開いて。

　何か、最後につぶやき、大地に倒れる。

　その背後には、一人の男が立っていた。

『先生よォ……よくも、俺に異能を使ってくれたなァ？』

　今この瞬間に至って、初めて思い至った。

　そのことに、憤りすら感じてしまう。

　そうだ、何を馬鹿なことを考えていた……！

　成志川が戦闘不能になるということは……この男が、自由になってしまうということ。

　そこまでは考えていた。だから、対策も立てていた。

　僕はポケットの中のスマホに触れて、歯噛みする。

　だけど、この状況は考えていなかった。

　――あの男が、味方である成志川景を、殺す未来。

　その男――侵入者シーゴは、笑っていた。

　笑い、嘲り、成志川を見下ろし、蹴り飛ばす。

　彼の体は転がってゆき、成志川は、風穴の空いた胸を押さえて呻くばかり。

『苛立つぜ……てめぇは俺の指示に従う奴隷でいいんだよ。それが……考えてみろ。主が奴隷に噛みつかれちまった。そんなもん、ぶっ壊すしかねぇよなァ？』

　男は大地を蹴り、成志川へと止めに向かう。

　僕は咄嗟に立ち上がろうとして、膝が崩れる。

　バランスを失い、頭から地面に倒れてしまう。

　それでも前を向き、必死に異能を発動させ――。

「【我が前に刻は要らず(ブレイブ・オクロノス)】」

　それより先に、六紗が動いた。

　視界が切り替わる。

　見れば、シーゴの体中には無数の刃が突き立てられ。

　僕の隣には、倒れ伏す成志川の姿があった。

「……悪いけれど、これ以上、私の前で人は殺させない」

『へぇ、これが、時間停止。生身だったら死んでたなァ？』

　首に刃を突き立てられて。

　心臓を剣に穿たれて。

　それでも、その男は一切の痛みを感じていなかった。

　生命維持に、何の問題も持ちえていなかった。

　その光景に、僕は歯噛みする。

　六紗優は、強い。

　おそらく、人間の中では最強格だろう。

　だが、その強さはあくまでも、人間の中に限られる。

　刺しても死なない怪物、殺しても生きてる化け物。

　そういった類には……きっと彼女は、無力極まりない。

　ここにきて、明らかとなった六紗優の最大の弱点。

　火力の低さ。

　それは、この局面において致命的すぎた。

「おい、六紗……！」

「逃げるなんて言ったらぶっ飛ばすわよ！　……校舎には、ポンタや生徒たちが残ってる。……全快のポンタならいざ知らず、どーせこき使ったんでしょ？　私たちが逃げたら、全員殺される。こいつはそーゆー奴よ」

　六紗の言葉に、僕は押し黙り。

　男は、嬉しそうに笑った。

『いやぁ……ここまで俺を理解してくれる人間は初めてだぜぇ！　なんだ嬢ちゃん、興奮させてくれるじゃねぇか』

「気持ち悪いわね、鏡を見てから出直しなさい」

　六紗とシーゴ。

　二人の視線が交差し、緊張感が一気に高まる。

　僕は大きく息を吐き。

　そして、【遮断】を解除した。

「ごちゃごちゃうるせぇ！」

　その声に、シーゴは大きく目を見開いた。

　彼は振り返る。

　そこには、後頭部へ両手銃を突きつけるシオンの姿が。

　……悪いが、僕の得意分野はそっちでね。

　自分も他人も関係なく、完全に意識外へと押しやれる。

　シーゴは咄嗟に回避しようとしたが、シオンは、その近距離では外さない。

「Go Ahead！逝っちまいなクソ野郎！」

　それは、成志川に放った一撃よりも、さらに重かった。

　彼女が心の片隅に持っていた、成志川をなんとなく殺したくない、という思い。人質を取られた彼に対する同情。

　そういうものの、一切が抜け落ちた一撃。

　それは、男を殺す気で放ったものだ。

『この――』

　シーゴは、直前で何か叫んだようだが。

　抵抗むなしく、その一撃は彼の頭蓋骨を直撃した。

　あまりの一撃に、その体は吹き飛んでゆく。

　シオンは両腕を解除すると、追撃へ走り出す。

　前方を睨んだ六紗も、次の瞬間には消えていて。

　そこに残ったのは、満身創痍が二人だけ。

　遠くから、戦闘音が響いてくる。

　それを見て、聞いて。

　僕は大きく、息を吐いた。

　喉はだいぶ、治ってきた。

　まだまだ喋れば血は出るけれど、音も出る。

「……あぁいう、強い姿は、映えるよな。誰だって憧れるし、僕も一時期は憧れた」

　ああいう特別になりたくて。

　僕は、中二病に罹ったんだと思う。

　平凡な自分を変えたくて。

　僕は、必死に特別を演じた。

　まぁ、その終着点は知っての通り。

　現実を知って、僕は平凡に逆戻りした。

　いいや、戻ってすらいないのだと思う。

　僕は、平凡から一歩たりとも歩き出してやしなかった。特別になんてなれてなかった。

　終始僕は、平凡のままだった。

　だからこそ、って訳じゃないんだけれど。

　そういう憧れを、捨て去って。

　そうして初めて見えてきた、特別への道のり。

　今まで見つけることも出来なかった、特別に。

　今更、手を伸ばしている僕がいる。

　僕は、全身に力を入れて、無理やり立ち上がる。

　動く度に全身に激痛が走る。

　体が鉛のように重くて、立ってるだけで精一杯だ。

　それでも、引けない時がある。

　戦えないとわかってる。

　こんな姿じゃ、僕はもう戦えない。

　なら、せめて役に立て。

　ぶっ倒れるなら、役に立ってから気絶しろ。

　その後なら、危篤だろうが瀕死だろうが、望むところだ。

　僕は大きく息を吸い、告げる。

「……おい、てめぇ、こんな所で寝てていいのかよ」

　僕の言葉に、男は、僅かに口を開いた。

　もう、その言葉は僕の耳には届かない。

　だけど、その想力を見れば、彼の気持ちは容易に分かった。

　――彼の想力は、徐々に回復を始めていたのだから。

　想力とは、想いの力。

　意志の強さ、妄想力の激しさ。

　それがそのまま、力になる。

　つまり、想いが強いほど。

　そいつの意思が強いほど、想力は体の底から湧き上がってくる。

「……負けたく、ない」

　その言葉が、僕の耳に届いた。

　少年は、泣いていた。

　泣きながら、言っていた。

「こんな所で……負けたくない」

「……だよな。こんな所で、負けてられねぇよな」

　僕は笑って、異能を使う。

「【禁書劫略(イクリプス)】」

　黒い円環が、彼の身体中へと巻きついた。

　その光景に、成志川景は僕を見上げる。

「……僕の、力を奪うのか」

　その目に映るのは、希望だった。

　彼は、残る力を総動員し、僕の手を握る。

「……君に、こんなことを望むのは、間違っていると思う。都合がよすぎると、思う。だけど……！」

　その目は、雄弁に語っていた。

　僕の代わりに、あの男を倒してくれ。

　エニグマを、助けてやってくれ。

　言葉にしなくたってわかる、彼の愛。

　その甘ったるさに苦笑して、僕は、彼の手を払い落とした。

「そんなことを望むな。話を聞かないかと思えば、今度は助けてくれ、だぁ？そんな都合のいい話あるわけねぇだろ」

「……っ、や、やっぱり、君も……」

　僕の言葉に、成志川景は絶望していた。

　あぁ、その顔が見たかった。

　ざまぁみろ、成志川。

　人の話を聞かない、お前の落ち度だ。

　僕は笑って、彼から奪った。

「お(・)前(・)の(・)傷(・)、全(・)て(・)僕(・)が(・)貰(・)い(・)受(・)け(・)る(・)」

　その言葉に、成志川は大きく目を見開いた。

　次の瞬間、彼の体から傷は消え。

　僕の胸へと、風穴が産み落とされた。

　あまりの痛み。

　口から血が溢れる。

　僕の力は……理を奪う力。

　それが現実として在るのなら、第三者の外傷をそのまま自分に移すことも……できる。

　僕が奪えるのは、なにも、能力だけじゃない。

「く、くそっ……」

　手の甲へ浮かび上がる【傷】の文字。

　僕は荒い息を吐きながら、膝を着く。

　そんな僕を、少年は愕然と目を見開いて見上げていた。

「な……な、なにをして――！」

「うるせぇ、お前の方が……強いだろうが」

　僕はそう笑うと、いよいよ力が入らなくなって、その場に倒れる。

　僕の姿に、成志川は焦ったように立ち上がる。

　だけど、大丈夫、問題ないさ。

　どっかの誰かさんが、想力が空っぽになっても、ギリギリのところで【灰村解の死亡禁止】だけは発動させてたからな。

　僕は、死ぬことを許可されていない。

　だから、気にするな。

　僕は死なない、何があろうと。

「な、なんで……！」

　気がつけば、成志川は泣いていた。

　……なんだこいつ、泣き虫だなぁ。

　僕は思わず苦笑して、目を閉じる。

　僕だってさ、戦いたいよ。

　だけど、こりゃ無理だ。

　お前は少し、強すぎた。

　お前に受けたダメージが、大きすぎる。

　だから、僕が勝つことは、諦める。

　僕は、僕(・)ら(・)が(・)勝(・)つ(・)ことに尽力する。

「……負けたくない、んだろ？」

「……！あ、あぁ、負けたく、ない！」

　泣きじゃくりながら、彼は叫ぶ。

　そんな彼へと、僕は言う。

　瀕死の体に鞭打って、しかと告げる。

「なら、お前がやれ。お前の大切な気持ちを、想いを、他人に預けてんじゃねぇ」

　なにが、頼む、だ。

　ふざけてんじゃねぇ。

　そんなに、泣くほど大切ならな。

　何があっても、自分の手で成し遂げろ。

　守り通せ。

　僕との戦闘で負った傷。

　奴から受けた胸の傷、

　全部まとめて、僕が引き受けた。

　礎には、僕がなる。

　だから、お前は前を向け。

　僕は、力いっぱい右手を握る。

　その胸へと拳を当てて、目を開く。

　そして、その目を見て、真正面から言葉を贈る。

「……僕はお前を、信じてる」

　その言葉に、彼は溢れる涙を拭った。

　涙を拭って、立ち上がる。

　そこには、泣き虫の少年はもう居ない。

　2年前に見た、強者の姿が、そこにはあった。

「……あぁ。安心してくれ。僕は、信じてくれる人には、何がなんでも応える男だ」

　そりゃ、安心だな。

　さすがにもう、瞼も落ちてきた。

　体に力が入らない。

　意識も、遠のいてきたところだ。

　そろそろ、僕はリタイアの時間だろう。

　そうわかったからこそ、僕は最後に問いかける。

「そーいやお前、ノート集めて、どんな夢を叶えるつもりだ？」

「……この局面で、それを聞くかい」

　彼はどこか、呆れたようにそう言った。

　成志川景は、前を向く。

　その目は年相応の少年のようで。

　彼は、胸を張ってこう言った。

「夢は大きく、世界征服だ」

　なんだ、いい夢じゃねぇか。

　そう言って、僕は瞼を閉ざした。

誰もお前を信じない。

それは呪いの言葉だった。

だけど、きっと今は違う。

信じてくれる人は、此処に居る。

さぁ、前を向け。走り出せ。

過去を乗り越え、その先へ。