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221『妄言使いの大切なもの①』

　目の前に立つ男は、強かった。

　2年前に相対した頃より、ずっと強くなっていた。

　あの頃は……きっと、力を奪われていたんだろう。

　何者かに襲撃されて。

　悪魔王と出会って、そして、僕に会った。

　でも、不思議と力が戻ったような様子はない。

　彼の力は強いと思う。

　それでも、ずっと昔から使っていたような熟練感、老巧さ、とでも言うのだろうか？そういうものが一切なかったから。

　だから、僕は理解した。

「……君は、強いんだね」

「あぁ？なんだよいきなり」

　熾烈を極める戦闘中に、それでも僕は語りかける。

　息を整えろ、呼吸を正せ。

　喉の調子は万全だ。

　無駄な言葉は口にするな。

　僕の口は、今だけは、戦うためのモノでいい。

　そう告げる理性。

　されど僕は、一人の男として。

　この少年に、心の底から敬意を評した。

「君は……強いね。僕とは大違いだ」

　僕は、こんなにも弱いのに。

　少なくとも、僕自身はそう思うんだ。

　どれだけ力が強くても。

　どれだけ異能が優れていても。

　きっと僕の心は、あの冬の日に、折れてしまったんだと思うから。

　☆☆☆

「は？なにこれキモいんだけど」

　小学校、5年生の冬。

　学校の屋上で。

　目の前で、恋文を破かれた。

「あ……」

　僕の好きになった人は、クラスメイトの女の子。

　クラスのムードメーカー。

　いつも明るく、元気で、誰にも優しい。

　……恋をする瞬間なんてのは、一瞬だ。

　気がついた時には、恋に落ちてた。

　なにか、特別な出来事があった訳でもない。

　ふとした瞬間に、目で追っていて。

　僕は、全てを察し、理解した。

　それが、僕の初恋だった。

「あんたさ、鏡、見たことある？」

　笑い声が、どこからか聞こえてくる。

　視線を動かせば、屋上へと続く昇降口で、彼女の取り巻きが笑っていることに気がついた。

　僕は、全て幻想だったのだと理解した。

　幼いながらに、騙されていたのだと知った。

　……いいや、彼女が騙していた訳じゃない。

　僕が勝手に、勘違いしてただけだった。

　この世界に、ただ、優しいだけの人なんていない。

　皆が腹に一物を抱えていて。

　それでも仮面を被って生きている。

　それが、現実だった。

　僕はそんな現実が嫌になった。

　ただ、それでも。

　1度好きになった人を、簡単に諦められる訳では無い。

「じゃ、二度とこんなの送ってこないでね」

「ま、待って！待ってよ！」

　僕は咄嗟に、彼女の手を掴んだ。

　瞬間、彼女は弾かれたように僕の手を振り払い、怯えたように距離を取る。

「な、なんなのよ！触らないで、気持ち悪いって言ってんでしょ……」

「ぼ、僕は、それでも君が大好きだよ！べ、別に、何かしたいわけじゃないんだ。仲良くなりたくて……」

「は？いや……ごめん、ちょっと無理だわ」

　彼女の目は、本気だった。

　まるで、別の生き物を見るような。

　蔑み果てた、目をしてた。

　僕はその目が、悔しかった。

　悔しくて悔しくて、咄嗟に1歩、踏み出していた。

「……は、な、なんなのよ。近寄らないで！先生にいいつけるわよ！」

「……好きに、したらいい」

　何がしたかったのか。

　今ではもう、覚えてない。

　ただ、僕は悔しかった。

　容姿が恵まれなかったから、蔑まれるのか。

　生まれが貧乏だから、そんな目で見られるのか。

　僕が暗い人間だから、馬鹿にされるのか。

　気が弱いから、笑われるのか。

　なんだ、なんだよ、そんな現実！

　ふざけんな！ふざけんなよ！

　僕は歯を食いしばる。

　ただ、必死に拳を握りしめ、前に進む。

　少女は、気圧されたように後ずさった。

「ちょ！や、やめて、来ないでよ！あんたなんか先生に言いつけてやる！分かるでしょ、アンタと私、どっちが信用されるかなんて！」

　その言葉は、悔しさを増長させるだけだった。

　それでも少女は、言い切った。

「お前なんて、誰も信じないに決まってる！」

　少女は叫び、後ずさる。

　そして、僕は目を見開いた。

　マズいと察した時には、既に手を伸ばしていて。

　少女は、足場が消えていることに、気がついた。

「あ」

　それが、最期に聞いた声。

　少女は、僕の前から姿を消して。

　そのまま、雪の大地に赤い花を咲かせた。

　小学5年生の冬。

　僕の好きだった人は、目の前で死んだ。

　☆☆☆

　翌日からは、地獄の始まりだった。

　――人殺し。

　そのレッテルを貼られた僕は、地獄を味わった。

　クラスメイトから、拷問に近い苛めの日々。

　死んでしまいたい。

　何度もそう思った。

　それでも、納得できなかった。

「お前が突き落としたんだろ！」

「人殺し、人殺し！」

「あの子を返してよ！私の友達を！」

　クラスメイトから突きつけられる、嘘。

　視線を移動させれば、死んだ彼女の取り巻きが、僕を見つめて笑っていた。

「そ、そんなの……！」

「うるせぇ！てめぇは黙ってろ人殺し！」

　殴られ、僕は言葉も発せない。

　信じてくれない、誰も、誰も……。

　なんで、どうして。

　どうして僕の発言には、こんなにも重さがないんだろう。

　痛みの中で考えた。

　でも、いつまで経っても答えは出ない。

「僕の言うことなんて、誰も信じてはくれない」

　あの言葉が、脳裏に焼き付いていた。

　教師は、僕の虐めを止めてはくれる。

　だけど、何かにつけて僕を相談室へと呼び出した。

　きっとそれは、他の生徒に見られたくなかったから。

「なんで、あの子を突き落としたんだ」

　断定するような、恐ろしい声だった。

　涙もつき果てていた僕は、諦めていた。

　やっぱり、この先生もアイツらと同じだ。

「分かってる。どーせ勝手に好きになって、振られて、それでやったんだろ」

「……僕は、そんなこと」

「口答えするんじゃない！」

　先生は……男は、そう叫んで机を叩いた。

　あまりの音に、職員室からざわめきが聞こえた。

　僕はもう、何も感じてはいなかった。

「……分かっていると言うのなら、聞かなきゃいいのに」

「あぁ？お前、今なんて言った！？」

「ちょ！先生！暴力はダメです！」

　他の先生が、男を止めた。

　それでも、この男は体育教師。

　ほかの先生やらを振り切って、僕の頬へと拳を振り下ろした。

　……もう、痛みも麻痺してきた。

　僕は口から溢れ出る血を拭い、鼻息荒くするその教師へと一瞥くれる。

「ふぅー……っ、ふぅ、ふぅッ！」

「……カッとなって、手を上げる。アンタも僕の同類ですね、先生」

　僕はそう言うと、男はさらに激昂した。

　男は感情に任せて、僕を殴り。

　……翌日、その男は学校から居なくなっていた。

　それが、僕にできる唯一の抵抗だった。

　殴られることで、相手をたおす。

　好きに殴ればいい、好きに悪口をいえばいい。

　僕は忘れない、ずっと覚えてる。

　どんなことをしてでも。

　どんな奴に、魂を売ったとしても。

「……絶対に、復讐してやる」

　いつの日か。

　僕の折れた心には、黒い炎が点いていた。

　☆☆☆

　それから、数ヶ月経ったある日のこと。

　僕の、人生の転機が訪れた。

「おい人殺し、お前のためにすげー人を呼んだんだ」

　そう言って、クラスメイトに連れていかれたのは、近くの神社。

　周囲に人の気配はなく、滅多に人も通りかからない場所だった。

　そこには、中学生や高校生など、多くの男が集まっていた。

「あ？おい、そいつか？好きなだけ殴っていいサンドバッグ、ってのは」

「はい！コイツ、頭のおかしいクズ野郎なんで、思う存分に殴ってください！」

　そう言って、クラスメイトの男は高校生に媚びを売っている。

　あぁ、なるほど。

　僕は今日から、コイツらに殴られるのか。

　僕は理解して、目を閉じた。

　……これは、もう無理だ。

　なんなんだよ、コイツら。

　違うって言ってるのに。

　何度言っても、話は聞かない。

　嘘つきだと殴られる。

　そして、しまいにはサンドバッグ？

「頭イカれてるだろ……」

　思わず呟いた言葉に、高校生が反応した。

「あ？」

「お、おいお前！何言って――」

　焦ったようなクラスメイトを、高校生が殴り、黙らせた。

　鮮血が溢れ出し、少年は一撃で動かなくなる。

　下手をすれば死んでいるかも。

　……まぁ、どうだっていい事だ。

　ざまぁみろ。

　僕は笑っていると、高校生に胸ぐらを掴まれた。

「てめぇ……癇に障る野郎だな。ちょうどいい、思う存分ぶん殴れそうだ！」

　男の拳を、見た。

　たぶん、ボクシングか何かやっているのかも。

　明らかに、普通の人の拳じゃなかった。

　だから、僕は口にした。

「お前こそ、癇に障るイカレ野郎だな」

　子供をサンドバッグにする。

　その時点で、こいつらの頭はイカれてる。

　素直な発言に、男の額に青筋が浮かぶ。

　あぁ、どーせここで死ぬのなら。

　思う存分、相手をイラつかせて。

　満足してから、死んでしまいたい。

　僕は、振りかぶられた拳を前に、そう笑った。

「あぁ、やっと」

　やっと、楽になれる。

　僕はふっと、目を閉じて。

　そして、聞き覚えのない声が、聞こえてきた。

「あー、もう、うるさいなぁ。眠れないよ」

　それは、間延びした男の声だった。

　全ての視線が、その声の方向へと向かう。

　場所は、社の中。

　誰も、そんな罰当たりな場所には居ないはず。

　そう思った僕らを嘲笑うように、社の中から一人の男が姿を現す。

　それは、不思議な男だった。

　ホームレスのようにも、社会人のようにも見える。

　どうにも掴みどころない、雲のような男。

　一目見た時点での感想が、それだった。

「……あぁ？てめぇ、何もんだよ」

「ん？君たちかー、騒いでる子は。こら、人が寝てるんだから静かにしなさい！それと、子供を殴ろうとするのも頂けないな！」

　まるで思ってもないようなことを、男は言った。そんな感じがした。

　その言葉に、高校生の男は苛立ったようだ。

「うるせぇな……てめぇら！そいつ殺っちまえ！」

　男が叫び、多くの高校生、中学生がバットや木刀、様々な凶器を持って男に迫る。

　誰もが男の死を想像して。

　そんな想像は、容易く打ち砕かれた。

「……な、な、な……っ」

「えーっと、なんなのかな、この子達」

　瞬殺だった。

　数十名はいたであろう彼らを。

　男はたった1人で、殲滅した。

「ば、ばけ、もの……」

「はっはー！酷いことを言うね！君、名前は？サンドバッグにされてた子だろ」

　男は胡散臭い笑顔で問うてくる。

「……成志川。僕は、成志川景」

「そうかい。なら、俺の名前も教えようか」

　そう言って、男は自分の名を名乗る。

「霧(・)矢(・)ハ(・)チ(・)。どこにでもいる、自称一般人のおじさんさ！」

　少なくとも、その男、一般人ではなかったと思う。

「つーわけで、よろしく頼むぜ、サンドバッグ少年」