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215『人質』

　一言、強い。

　男は、その一言に尽きた。

「くっ」

　僕は、狼の両腕で攻撃を弾き、逸らす。

　その男の攻撃は、基本的に殴る蹴る、頭突きの3種類だ。

　一切の技はなく、ただ、純粋な力技でぶっ潰す脳筋タイプ。

　言葉にしてみれば与しやすく感じるだろう。

　だけど……得てしてそういうタイプが、最も戦い辛く、厄介なのだと思う。

「おいおい、そんなもんかよォ！」

　大ぶりの拳。

　何度も見て、完全に見きったはずの拳。

　僕はカウンターを叩き込もうとして……それでもその直前に、拳が止まった。

「ぐっ……！」

　僕の顔面へ、拳が突き刺さる。

　あまりの衝撃に、踏ん張っていてもなお、数メートル押されてしまう。

　……何故、今一歩踏み出せないのか。

　完全に見切っているはず。

　この男の動きは全て理解した。

　それでも、拳が直前で止まる理由。

　そのひとつはきっと、妄言使いへの警戒だ。

「手を……出してこないのか」

　妄言使いを見れば、彼は拳を強く握り締め、ただ、傍観に徹するばかり。

　彼の使役するオーガも似たような状態で、僕は眉根を寄せて血反吐を吐いた。

　少なくとも、信用出来ない。

　手を出してこないと見せかけて、僕の隙を窺っているのかもしれない。

　そう考えると、容易に攻勢にも出られない。

　そして、もうひとつ。

　僕が、本気で攻められない最大の理由がある。

「ひぃっ」

　僕のすぐ後ろには、クラスメイトたち。

　僕は、吐き出した中に見えた歯の残骸をみて苦笑すると、侵入者の男は首を傾げる。

「おっかしいなー。今の一撃、首の骨を折るつもりだったんだけどな。まぁいいや。楽しみが続くってのは最高だね！」

　男は、一気に追撃をしかけてくる。

　僕は痛みに顔を顰めながら、真正面から体当たり。その胴体へとしがみつき、逆に押し返そうと力を込める。

　だけど。

「気持ち悪ぃな！男が抱きついてくんじゃねぇ！」

　僕の背中へと、肘打ちが突き刺さる。

　骨が砕けて、嫌な場所に突き刺さったような痛みが走った。

「か、は……ッ」

　あまりの痛みに、思わず崩れ落ちる。

　そして、僕の顔面をやつの脚が蹴りあげた。

　鮮血が吹き上がり、悲鳴が上がる。

　僕の体は大きく吹き飛ばされ、多くの机にぶつかりながら、床に倒れる。

　クソ……本当に強いな、こいつ。

　イミガンダと戦ってもいい勝負するんじゃないか？

　匹敵するとは思えないが……それでも、イミガンダや、2年前の暴走列車に近しい実力を持っている。

　そんな感じがする。

「オイオイおい、まだ生きてるんですかァー？」

　僕の腹を、男は踏みにじる。

　腹筋に力を入れて内臓を守るが、それでも焼け石に水。あまりの威力に内臓にまでダメージが及ぶ。

　口の端から血が溢れて、それを見た男は実に楽しげな笑顔をうかべた。

「いいねイイねぇ、人に限らず、何かが壊れる瞬間ってのは、最高に唆るもんだ！未来ある若者から希望を奪う！正統派が叫んでるこの学園をぶっ潰す！俺ァそれだけが生きがいだ！それが俺の自由ってもんだ！」

　性格悪いなぁ、こいつ。

　僕は思わず苦笑して、男を見上げる。

　その態度が気に食わなかったのか、男は額に青筋をうかべ、さらに力を強めた。

「おい。てめぇ……今笑いやがったか」

　あまりの力に、内臓が押し潰れるような錯覚すら覚えた。

　口からの血が止まらない。

　僕は力をふりしぼり、やつの脚をにぎりしめる。

　クソッタレが……ッ。

　こうなりゃ、後ろに妄言使いが控えていようが、全力でやるしかないか……！

　僕はイヤリングへと想力を流し。

　男は、僕の反応に不機嫌そうに歯を食いしばる。

　そして――。

「……おい。そこまでにしておけよ、外道」

　男の後頭部へと、妄言使い(ファントムワード)の指先が触れた。

　ぴくりと、男は反応した。

　既に、その顔から怒りは消えていた。

「……おいおい、どーゆーことだ、こりゃ」

「悪いが、その御仁は僕らの目的のために必要な人物でな。ここで死なれては困る」

「さっきは、潰してもいいと……」

「潰すのと、殺すのは違う。意味を履き違えるな」

　妄言使いの、鋭い言葉。

　僕は活性を高めて傷を癒しながら、その様子を見ていた。

　……二人の関係性。妄言使いより、この男の方が立場的に上なのかと思っていた。

　だが、この話を聞く限り……そうでも無いのか？

　疑問を覚えていると、僕の腹から男の足が退いた。

　そして、思いっきり、僕の顔面を蹴りつけた。

「が、は……！」

「貴様！」

「これくらいは許せよ。潰しただけだ。文字通り、その鼻っ面をな」

　痛みに顔を押さえれば、鼻がへし折れていた。

　僕は力技で鼻を戻すが……骨折を治すには少しだけ時間がいる。

　異常稼働を使っていいなら話は別だが……あれをやれば目立ってしまう。

　せっかく、人がぼこすかぼこすか殴られてやったんだ。

　まだ力を隠してたー、ってなって再び暴力嵐、なんてのは御免です。

「は、灰村……！済まない、私がついていながら……」

　シガラミ先生が、駆け寄ってくる。

　彼女はそういうが、シガラミ先生はどちらかと言えば非戦闘型。

　油断しきった生徒たちには幻術が通用しても、アドレナリン出まくってる戦闘中に、あれだけの幻術は通用しない。

　つまり、今の彼女に、僕らを守り通せるだけの力はない。

「……まぁ、大丈夫っすよ。僕らが倒れても、シオンが残ってる訳ですし」

　僕はそう笑って、大きく息を吐く。

　おい、シオン・ライアー。

　お前と別行動になったこと。

　運が悪いと思っていたけど……ここに来て、幸運だと思えてきたよ。

　お前がフリーであるということ。

　侵入者の1人が、イミガンダ級であること。

　――妄言使いに、何らかの事情があること。

　全部分かった。

　なればこそ、僕は僕のすべきことをする。

　間違ってもそれは、この男をこの場で倒すことではない。

　僕の目的は――守ること。

　そしてその対象は、生徒だろうが、たとえ敵だろうが、関係ない。

　僕が守りたいと思った連中を守る。今すべきなのは、きっとそれだ。

「おい、こいつら縛って体育館にでもぶち込んどけ。待望の、人質第(・)2(・)号(・)ってわけだ！ぎゃはははは！」

　男の言葉に、妄言使いは顔をしかめる。

　僕はその光景を、静かに見つめていた。

　☆☆☆

「はぁ！？なに負けてんだあの野郎！」

　シオン・ライアーは叫んだ。

　場所は、1年2組のクラス。

　そこには取り残された数名の生徒たちと、1組、3組から集まった数名の生徒。

　その中にはシガラミ先生や灰村解の姿はなく、事情を聞いたシオンは歯を食いしばる。

「あの野郎……！Ｓ級二人を相手に自分から攻撃すりゃ、いざって時にガキ共を守れねぇとか考えやがったな！」

　カイが本気を出せなかった最大の理由。

　それは、背後にクラスメイトが居たから。

　だから、下手に攻勢へ出られなかった。

　自分から攻撃するということは、それだけ防御を捨てるということ。

　Ｓ級が2名も居る中で、あの瞬間、カイは攻撃することよりも、守ることを選択した。

　ただ、それだけの話だ。

　それが、シオンは気に入らなかった。

「Ｓ級二人ぐれェまとめてぶっ潰してこそのオレ様の子分だろうが！こりゃあ仕置だな！」

「……ふふ、不謹慎だけれど、少し笑えてしまうわね。だって、とてもアイツらしいもの」

　隣の六紗が、そう言って笑った。

　しかし、シオンはそんな言葉は聞いていない。

「おい首席！てめぇ、カイの知り合いなんだろ、知ってるぜ！ただ、妄言使いってのは知らねぇ！なんだそれ！」

「……そうですね。妄言使い。彼とは、一度だけ遭遇したことがあります。あの時は、灰村解と、悪魔王。あの二人に対して襲撃していましたね」

「なるほど！悪いヤツってこったな！」

「そう簡単な話でもありませんよ……」

　六紗はそう言うと、聞き及んだ情報を整理してゆく。

「妄言使い。知名度はさほど高くありませんが、純粋な戦闘能力で言えば、おそらく全異能力者の中でもトップレベル。シオン、貴方も相当高位の力を持っていますが、彼は、それに匹敵すると考えた方がいい」

「オレにか？そんなやついんのかよ」

　シオンは全く信じていなさそうに首を傾げる。

　その光景に苦笑しながら、六紗は疑問を呈した。

「そんな男が、力を抜いた灰村解が『マトモに戦えていた』程度の男に平伏している。それ、おかしくありません？」

「おかしいぜ！この世は弱肉強食！弱い奴は子分で、強いヤツが親分だ！ほんとにソイツがオレ並に強ぇなら、そいつが親分に決まってらァ！」

「そう。そうなんですよ」

　六紗は顎に手を当て、考える。

「ならば、何らかの要因があったと考えるべき。その要因は……おそらく、妄言使いが格下に従わざるを得ないもの。つまりは……」

「……胸糞悪ぃな、人質ってことかよ」

　シオンの答えに、六紗は顔を歪めた。

「憶測の域は出ませんが、最も可能性が高いでしょう。……おそらく灰村解は、その人質と合流、あわよくば救出するためにも敵方へ捕まったのでしょう」

「へぇー！頭いいなアイツ！」

　この中で1番頭のいいシオンがそういった。

　六紗は彼女の発言に苦笑しつつ、窓の外へと視線を向ける。

　そこには、校舎に隣接して造られた体育館があり……今、人質はあの倉庫の中に集められている。

「……では、話もまとまったことですし、私達も救出へと向けて動きますか」

「そうだな！早く助けてやんねぇと、カイのやつ、また死んじまうかもしれねぇし！」

　二人はそう言って、廊下へと出る。

　多くの生徒たちは、不安に駆られて彼女らの後について行くが……廊下に出た瞬間、そこに転がっていた多くの人物を見て目を見開いた。

　――そこでは、侵入者達が死に絶えていた。

　喉を一撃で切り裂かれたもの。

　顔面を弾丸で撃ち抜かれたもの。

　多くの惨死体。

　それを前に生徒たちの多くが口を抑えてその場に崩れ落ちる。

　だが、二人はその光景に一瞥をくれることも無い。

　ただ、犯罪者には死、あるべし、と。

　振り切った正義感の元に、強大がすぎるその能力を行使する。

「さぁ、行くぜ、首席女」

「こちらのセリフよ、シオン・ライアー」

　ここに、最強の2人が動き出す。

ふわっとした強さの目安。

化け物級に強い

↑

【暴走列車】

【ポンタ】

【阿久津さん】【六紗】【シオン】

【灰村解】

【冥府の王イミガンダ】

【侵入者の男】

↓

普通に強い

不明【霧矢ハチ】

ここに、どう【妄言使い】が入り込んでくるか、ですね。