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211『これをきっと、相棒と呼ぶ』

　爆発に巻き込まれ、僕は大きく吹き飛ばされた。

　彼女の影が、強すぎる光に弱いというのは知っていた。

　爆発の発光で、既に影の束縛からは解かれている。

　僕はすぐさま態勢を整え、全身の服の下を狼へと変身させる。

「ここで、決めるッ！」

　活性を限界まで高める。

　残りの体力も、あとわずか。

　もう、十数秒も動けない。

　なればこそ、残る力を総動員し。

　この数秒で、余力の限りを燃やし尽くす。

　頬の傷が、瞬く間に癒える。

　そして、癒えた先から炸裂した。

　体中、ありとあらゆる体表を突き破り、血があふれ出す。

　それは蒸気となって全身を覆い尽くし、僕は拳を構える。

「【異常稼働(フルドライブ)】……ッ！」

　今の僕が発揮できる、最大限度(フルスペック)。

　神狼×異常稼働。

　今の僕の身体能力は、間違いなくS級に達している。

　僕は前を向き、大地を踏みしめ。

　次の瞬間、煙の中からシオンの姿が現れた。

「うるせぇ！オレの方が強ぇ！」

　彼女の飛び蹴りが、僕の顔面を直撃した。

　駆けだそうとした瞬間を、狙い撃つかのような一撃。

　狙ってたのか？　……いや、偶然だな。

　シオンはきっと、そこまで考えない。

　それでもこの一撃が必然だっていうなら、それはきっと、野生の勘だ。

　僕はたたらを踏んで後ずさるが、すぐに彼女を睨んで拳を握る。

「そういうのは、僕に勝ってから言うこった！」

　彼女は剣を構える。

　銃身をこちらへと向け、標準を合わせる。

　だけど、その瞬間には、もう僕はそこにはいない。

「……ッ！？」

　シオンが、僕の攻撃を直前で回避する。

　彼女の頭が直前まであった場所を、僕の回し蹴りが通過する。

　彼女は大きく目を見開いて僕を見上げた。

「て、てめぇ……！」

「知ってるさ。お前に言われなくたってな」

【次元】ってのは確かに、強い力だと思う。

　だけど、僕はどこぞの主人公でも、選ばれし者でもないわけで。

　そんな、いきなり七つかそこらの力を与えられたところで、そのすべてを十分に使いこなせるわけがない。……当然のごとく、能力ごとに得手不得手が存在する。

　そして僕は、その中でも一番、この力を得意としてる。

「ごりっごりの近接型！　お前の好きな、抜身の刀だ！」

　――黒狼系技能。

　あの日、あの瞬間。

　半ば事故のようにこの技能を手にしたのは、間違いじゃなかった。

　さあ、シオン。

　ついてこれるなら、ついてこい。

　もう、下手な技能はやめにする。

　残り数秒、僕の体力が持つ限り。

　――僕が一番得意とするこの技能で、お前を倒す。

「なはは！」

　何が楽しいか、笑ったシオンへ。

　最短距離で、肘打ちを叩き込む。

　今の僕が放てる最高速。

　それは、咄嗟に回された影へと防がれたが、僕の攻撃は防御を貫く。

　一瞬の硬直の後、僕の一撃は彼女の影を打ち砕く。

　勢いそのまま、肘打ちは彼女の腹部へ直撃するが……いまの【一瞬】で、自ら後方へと下がって威力を殺しやがった。

　僕は歯ぎしりすると、さらに加速した。

　――残り活動時間、たぶん、六秒前後。

　彼女の周囲を、限界を超えた速度で駆ける。

　シオンは目に負えぬ僕へと焦りをにじませながら、楽しそうにしていた。

「いいね、いいねェ！　最高だぜカイ！　オレが死んだあの日、オレが最期に見た光景よりも、ずっと死が身近にある！　てめぇは、当時の暴走列車より強いのかもなァ！」

　だが。

　シオンは続けた。

　その後頭部へと、僕の回し蹴りが直撃した。

　手加減、一切なし。

　何ならもう一度霧矢のところ行ってこい。

　そういわんばかりの一撃に、されどシオンは折れなかった。

　よろけ、前方へと倒れるシオン。

　半ば勝利を確信した僕は――彼女が、僕に銃口を向けていることに気が付いた。

「――ッ！？」

「逝くなら、てめぇも一緒だぜ、カイ！」

　銃口が火を噴く。

　至近距離で浴びた、彼女の左腕の銃弾。

　それは、背中のミサイルとは比べ物にならない威力だ。

　衝撃に、咄嗟に防御した左腕が完全に砕ける。

　痛みに呻き、僕はそれでも前を向く。

　――残り活動時間、三秒弱。

　もう、意識が朦朧となってきた。

　息のつらさも、限界を超えている。

　血液が沸騰したような。

　体中が泣き叫ぶような感覚すらある。

　今、足を止めれば、二度と動けなくなる。

　そんな予感があって。

　僕は、砕けた左腕を放ったらかしに。

　ただ、全力で大地を蹴って、駆け出した。

　お前が生きて、学び培った一年半。

　僕が死後、憎悪に駆けた一年半。

　どちらが、より正しく、強く、なれたのか。

「さあ、答え合わせを始めよう」

　シオンが大地を駆け、僕へと迫る。

　その顔には満面の笑顔。

　彼女は拳を固めて、影を纏う。

「……逃げんじゃねぇぞ？」

　シオンは、ふと、そんなことを言い放つ。

　僕は思わず苦笑し、拳を握った。

　期せずしてそれは、一年と八ヵ月前。

　初めて僕らが出会った時と、同じ構図だった。

　力と力の、真正面からのぶつかり合い。

　今回は、以前のような小細工をできる余力はない。

　だから、この一撃で、全てを決めよう。

　シオン・ライアー。

　僕は拳を撃ち放つ。

　と同時に、真正面から影の拳が叩きつけられた。

　常軌を逸した衝撃が突き抜け。

　次元結界すら、砕け散る。

　野次馬たちが、吹き抜けた衝撃に悲鳴を上げる中。

　僕は……眼前へと突き付けられた拳を前に、目を見開いていた。

「…………っ」

　自分の右手へと、視線を向ける。

　そして、気が付く。

　既に、拳を振れるだけの体力は、なかったのだと。

「……これが一か月後だったら、分かんなかったな」

　シオン・ライアーは、僕に拳を突きつけ、そう言った。

　そうして僕は、敗北を悟った。

　体力尽きて、後ろから地面に倒れる。

　それを、彼女は無事な左腕で抱き留めた。

　右の拳は、凄惨なまでに傷を負っていて。

「強かったぜ。次は、てめぇが全快の時に戦おう」

　僕は目を閉じ、大きく息を吐く。

　勝者が敗者に掛ける言葉があるとするなら。

　きっと、こういう言葉を言うのだろう。

　☆☆☆

　学科試験を受けた会場にて。

『それでは、以上をもちまして、今年度のハイライトスクール、入学試験を終了いたします。お忘れ物の無きよう、お気をつけてお帰りください』

　試験官の女の人が、マイク越しにそう言った。

　僕とシオンは、その言葉を聞いた瞬間、背もたれに体重を預け、大きく息を吐いた。期せずして全く同じ反応だった。

「「いやー、疲れたぁ……」」

　そして、飛び出た言葉も同じ。

　僕は嫌な予感に彼女と反対方向へ視線を向ける。

　すると、シオンはにやにやしながら僕へと顔を寄せてきた。

「んー？　おい、カイ！　だいぶ親分であるオレ様に似てきたんじゃねぇか？　いい傾向じゃねぇか！　なはははははは！」

「うるさい、そして似てない。絶対に似てない」

「うるせぇ！　オレが似てるって言えば似てるんだよ！」

　シオンはぎゃーすか騒ぎ始める。

　コイツ……あれだけ戦って、よくぴんぴんしていられるな。

　僕なんて、暴走列車の活性能力をもってしても、まだ体が怠いっていうのに。こいつは不死身かなんかなのか？

「つーか、終わったんなら帰ろうぜ！　この一日、ぶっちゃけ何やってたのかよく分かってねえけどよ！　終わったんなら帰ろう！　そーいや、スペシャル定食的なヤツは食えねぇのか？」

「お前……」

　もしかしなくても、よくわからずにこの一日過ごしてたのか？

　入学試験とも知らずに、入学試験で主席級の成績をとりまくってたわけ？　だとしたら真面目に試験を受けに来た皆さんに謝りなさい。

　あ、ちなみに僕には謝らなくていいですよ。

　お前と同じく、この学校自体に興味の欠片も持ってないから。

「……まぁ、さっさと帰るには賛成だな」

　周囲へと視線を向ける。

　そこには、S級二人に対して興味を示す、多くの受験者の姿があった。

　中には、今にも話しかけてきそうな受験者の姿も。

　……大方、僕たちの戦いを見て、まだ興奮冷めやらぬ、ってやつなんだろう。

　最初は化け物だなんだと怯えてたくせに……掌を返すのが早すぎるだろ。

「デラックス肉弁当は！」

「ねえよ。いつから特別メニューが肉弁当になった」

　ただの特別メニューとしか言われてねぇよ。

　僕の言葉に、シオンが目に見えてしゅんとする。

　彼女は赤髪を指先でいじり始めて、僕は大きなため息を漏らす。

「分かったよ……ほら、なんか、帰りにスーパーよっていこう。でもって、なんか、肉とソーセージでも買ってこう」

「そーせーじ！」

　僕の言葉を受け、シオン、復活。

　彼女は元気よく立上り、僕もまた椅子から立ち上がる。

　僕らが動いたことで、周囲がざわつく。

　だけど、それも得には気にならない。

　きっと、シオンがいれば、何とかなるさ。

「おいカイ！　はやくいこうぜ！　オレのそーせーじがなくなっちまう！」

「そうやすやすと売り切れるようなものでもないと思うけど」

　僕は、シオンに手を引かれて歩き出す。

　さっきまで、殺しあっていたっていうのに。

　今じゃ、まるで仲のいい兄妹みたいなもんだ。

　シオンに言わせれば姉弟になるのだろうが、僕は断じて兄妹を推したい。

　喧嘩しても、殴りあっても、殺しあっても。

　どんなことがあろうと僕らの仲は変わらない。

　根拠はないけど、そんな自信がある。

「早く行こーぜ！お前と食う飯が1番うめーんだ！」

　シオンはそう笑い、僕もつられて、微笑んだ。

これをきっと、相棒と呼ぶ。