118『暦の七星』
「はァァァァァ！！」
拳を振り抜く。
衝撃が拳に返って、筋肉が悲鳴をあげる。
痛い、痛い。
全身が痛い、泣きそうだ。
でも前を見ろ、足を踏み出せ、拳を固めろ。
今下がったら、ここで負ける！
【GGGGGGAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA！！】
至近距離。
目の前で暴走列車は雄叫びをあげる。
互いの拳が届く距離。
近すぎるとまで思える近距離だ。
下手に距離をとっても、リーチは向こうの方が上。
なら、十分にこちらの拳が届くこの距離こそが、戦う上での最善。
【GooooooAAAAAAAA！！】
「ぐぅッ！？」
だが、だからといって安全とはかけ離れている。
振り下ろされた拳を、両腕を固めてガードする。
骨が碎ける、肉がへしゃげる。
両腕がちぎれ飛ぶ寸前までいって、ようやくやつの拳は止まった。
こ、この野郎……時間が経つにつれて強くなってやがる！
なんだ、なんでこんなに一気に強化されて……ッ！
ま、まさか……ダメージや、時間経過で強化される系の能力か、こいつ！
「【竜血暴走】」
暴走列車、ナムダ・コルタナが保有する災躯の異能。
ついぞ、その正体までは分からなかった。
どんな効果なのか分からなかった。
だけど、もしも……もしもその力がダメージ蓄積度や時間経過で身体能力を向上させるという能力だとしたら？
加えて、彼の自動回復が【蓄積度】を一切変動させないとしたら？
「……ッ！」
奴の腕をはね上げ、がら空きの胴体へと拳を連続で叩き込む。
暴走列車の体が大きく吹き飛び……さらに、威圧感が膨れ上がる。
……間違いねぇ。
この男、長引けば長引くほど強くなる。
攻撃を受ければ受けるほど。
その体から血が吹き出すほどに――格が増してゆく。
【SHUUUUUUUUUUUUUUUUUUU……】
「……っ、ま、またかよ！」
全身から蒸気が溢れ出す。
どうする、どうすればこの男を倒しきれる。
攻撃を食らうほどに力を増して、骨折も数秒あれば完治する。そんな化け物、どうやって倒したらいい。僕はどうすれば……！
僕は顔を顰めて息を吐く。
圧倒的な窮地において、僕は……何故か、彼女の姿を思い出す。
『暴走列車？ 次は勝てるね！ 前回は殺す直前まで行った！』
「……！」
シオンは、たしかそう言っていた。
ここでの生活が始まって、すぐの頃。
暴走列車について話していた時、彼女は言った。
――殺す直前まで行った、と。
その言葉を、1度は『いつもの嘘自慢』だと思った。
けど、あれが本当だとしたら？
アイツは、どうやってこのデカブツを殺そうとした？
思い出せ、シオンと話していた記憶の全てを。
彼女なら、一体どうする？
どうやってこの化け物と対峙する？
必死に頭を回転させるが、それより先に暴走列車の拳が迫る！
「……クソっ！」
大きく躱して地面を滑り、僕は歯噛みする。
足元から円柱状の杭を突き出して、それを足場にさらに距離を取る。
右手を振るえば、無数の杭が暴走列車の足元から溢れ出す。傷つけはしないが……その行動を縛る。腕も足も首も全てをその場に固定するよう、アホみたいな数の杭を乱立させた。
それでも、きっと数秒持たない。
その間に何か、思い出さなければ。
考えなければ。
シオンなら、この状況下で、どうしていたかを。
☆☆☆
「オレは強ぇ！」
シオンは言った。
冥府に落ちてから、１ヶ月。
僕は唐突に始まったシオンの発言に、目を細めた。
「……で？」
「うるせぇな、特に理由はねぇ！ 強いて言うならアレだ！ カイは頭が悪いからな！ オレ様の偉大さを語ってやらねぇとすぐ忘れるだろ！ だからだ！」
「だからなのかぁ」
そうなのね、ならしょうがないや。
僕は立ち上がると、ごきりと拳を鳴らした。
「あぁ、そう。じゃあちょっと一戦やろうか。僕が勝ったら子分は辞める。そして晩飯はお前が調達しにいけ」
「なはは！ それは困るな！ よし、じゃあ本気出すぜ！」
「ちょ、ちょー！ す、ストップストップ！ 2人とも待って！ 何いきなり喧嘩始めようとしてるわけさ！」
僕らの間に漂い始めた一触即発ムード。
それらを察した霧矢が飛んできて、僕は拳を収めた。
「……まぁいいや。お前に怒ってもしょうがないもんな」
「……？ おいカイ、なんだその可哀想なものを見る目は！」
「わかってるじゃないか。可哀想だな、頭が」
「むきイイぃぃぃぃぃぃぃぃ！！」
シオンがいきなり襲いかかってきた！
僕は咄嗟に応戦するが、先手を奪われ、なすすべもなく転がされる。
僕は顔を顰めて彼女を見上げる。
僕に馬乗りとなったシオンは、満面の笑みを浮かべてこう言った。
「なはは！ やっぱり今日もオレの勝ち！ お前は子分だ！」
「うるせぇ！ 毎度毎度不意打ちばっかしてきやがって……！」
そう叫ぶ僕に、シオンは楽しそうに体を揺すった。
その姿は、まるで小学生だ。
柔らかいとかいい匂いとかするわけですし、コイツは……もっとこう、他人に対する距離感を持った方がいいと思う。
「こまけぇこと気にすんなって！ タマついてんのか！？」
「触ろうとするな女の子が！ お前常識どこに置いてきた！」
僕の股間へ手を伸ばしたシオン。
僕は何とか彼女を押しのけて立ち上がると、彼女は僕を見上げて笑ってた。
「やれば出来んじゃねぇか。そうだよ、極論言や、ソレなんだよ」
「は？ 何を言って……」
困惑する僕へ、シオンは端的にこう言った。
「命取られる前に、相手の頭をぶち抜け。そうすりゃ勝てる」
☆☆☆
「……っ！」
その言葉を思い出して、戦慄が走った。
そうだ、思い返してみれば、ずっとそうだった。
今回も、前回だって、暴走列車は頭部に攻撃を受けた直後から激変している
僕はさっき、頭に回し蹴りを叩き込んだ。
そして、その直後から……暴走列車の【覚醒】が始まった。
前回だってそうだ。
ポンタがやつの後頭部に蹴りをかました。
それがきっかけになって、奴は暴走、僕を殺した。
「ま、さか……！」
暴走列車に、弱点があった？
人間と同じ箇所だぞ。
どうして今まで気づけなかった。
「……シンプルな、体の大きさ、だろうね」
ふと、近くで声がした。
見れば、霧矢が岩を陰にして隠れており、彼は暴走列車を振り返って冷や汗を流していた。
「ただ、デカい。だから、普通の人間の拳はまず届かない。足を伸ばして届くかどうか。……だからこそ、無意識のうちに攻撃する場所から外していたんじゃないかな？」
「……お前、まさか」
「君よりもちょっと気づくのが遅れたけれどね。先輩異能力者としては、君より早くたどり着きたかったんだけど……」
……僕だって、自分の力でたどり着けたわけじゃない。
自分の復讐、リベンジマッチだと語っておきながら、記憶の中のシオンに縋っている。なんともまぁ、情けない限りだけれど。
それでもさ、この思いだけは否定できない。
それは、勝利への純粋な欲求。
僕は勝ちたいんだよ、暴走列車。
強いお前を倒したい。
お前に勝って、僕の強さを証明したい。
圧倒的な、弱者だった二年前。
お前に殺され、シオンと出会って過ごした2ヶ月。
シオンを殺され、彼女と別れてからの、1年半。
総て1年と8ヶ月。
必死に努力し、駆けてきた。
それが無駄でないと、証明したい。
「……そろそろ、さ。僕が弱いのも、終わりでいい」
「…………解くん？」
霧矢が困惑したように首を傾げて。
次の瞬間、僕の腰袋から凄まじい光量が溢れ出した。
「……！？ ま、まさか……」
「午前零時。たった今、日付けが変わった」
僕の言葉に、暴走列車は目を見開いた。
知ってるよな。
分かってるよな。
だって、お前も使ってたんだろう、暴走列車。
否、冥府の王イミガンダ。
「七つの星よ、我が剣よ。暦の上に星を示し、剣の上に力を示せ。我が名は闇。未解の王にして、深淵より深きに在る者。最強の座に至りし者。……今この一時だけは、その名を冠そう」
星よ示せ。
今日は月曜日。
強化するのは、【変身】の技能
「【暦の七星】」
言葉が響いて、僕の体が白く瞬く。
黒一色の体が、白銀の毛並みに変わってゆく。
歪な変身状態も正しく整い、全身から力が湧いてくる。
あぁ、なるほど。
この状態は、月曜日専門の力だったか。
【……な、何故…………だ！ 何故七星がそこまで輝く！ 私の時は、私の時はそのような輝きは見せなかったぞ！】
「おいおい、自我が表に出てきてるぞ、イミガンダ」
……やっぱり、偽物相手にリベンジマッチも長くは続かないな。
どれだけ精密でも、中の人がいる限りはいずれボロが出る。
どんなに頑張っても、結局はこうなる。
「しゃーない。リベンジは、本物と出会すまで延期にしよう」
【ふざけるな！ 私は強い！ 今の私はお前が思う最強だ！ この私が破れるなどあろうはずがな――…………は？】
叫んでいた途中で、イミガンダは目を見開いた。
彼の前から、僕は消えていて。
暴走列車の体が、ズシンと大地に倒れ伏す。
その背後に佇んでいた僕は、右手に握った【頸】を見下ろす。
「お前は強いが、僕も強い」
【――ッ！？ な、何故。私が負けている……！】
背後には、首をもがれた死体が転がっている。
やっぱり……な。
暴走列車の弱点は頭部。
これを奪われたら、体の方は動かなくなる。
僕は頸を近くに放り投げると、イミガンダは僕を一瞥することも無く、首だけで這って逃げようとする。
【わ、私は……負けられない。負けるはずがないのだ！ 私は完璧、最強！ 無敵！ 故に冥府の王……！ そう、でなければ……なんのために！】
「お前が生まれてきた理由はない。……お前だけじゃない。最初はみんな、死ぬために生まれてくるんだ」
多くの人は、生きてく中でその意味を見出すけれど。
お前は無理だよ、イミガンダ。
生者も死者も、多くの人の命を弄び過ぎた。
お前に生きる価値も、人生に意味を見出す資格もない。
「……それに、強い強いとは言うけれど」
なぁ、イミガンダ。
僕は、お前より強いやつしか知らないよ。
全ての攻撃を無条件で反射する奴とか。
時間を止めて好き勝手に出来るやつとか。
変身したら手が付けられない謎生物とか。
言葉が全て現実になるとかいう妄言使いとか。
異能無しでもA級最上位とかいう、親分とか。
「お前さ、S級の中じゃ1番弱いんじゃないのか？」
【嘘だ、嘘だ嘘だ！ 嘘だァァ！】
男は叫び、ありったけの想力を爆発させる。
あまりにも膨大な想力は奇跡すら現実に引き起こす。
背後で気配がすれば、倒れたはずの体が立ち上がっていた。
【全て死んでしまえばいい！ 私が死ぬのは世界の喪失！ いいや、私が消えた世界などあってもなくても変わらぬわ！ 私が死ぬならお前も死ね、世界ごと消えてなくなれ！ それでこそ我が棺を飾るに相応しい終焉よ！】
「……屑が」
僕は大きく息を吐くと、拳を握る。
既に、目の前の化け物は脅威では無くなっていた。
冥府の王、イミガンダ。
お前に送る、言葉も物も、なにもない。
ただ、いい加減に死んでくれ。
それ以外は、何も望まないから。
僕は拳を構え、前を見据える。
「前言撤回。お前は二度と生まれてこなくていいからな」
たったそれだけ、響いた後は。
ただ、無残な破壊の後だけが残るばかりだ。
次回【霧矢ハチの大切なもの】
第1章、最終話となります！
