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113『牙が届く時』

シリアスを書くのも、コメディを書くのも。

どちらも別種な面白さがあるから、書く側もとても困る。

ちなみに書いていて楽なのはコメディ。

仕上がったモノを見て『おお！』となるのがシリアスです。

　――1年半後。

　僕の前には、霧矢が呆れたように座っている。

　結果から言えば、Ｓ級にはなれなかった。

　実力的に……じゃなく、物理的に。

　レベルが一定の水準にまで達すると、もう、上層の番人の中で相手になるやつが居なくなっていた。完全に僕の一人勝ち状態だった。

　……経験値が貰えなくなっていた。

　それでも粘ってみたけれど……Ｓ級には、今1歩届いていない。

　しかし、彼は僕の姿を見て、頬をかいていた。

「……知ってたかい？史上最短のAランクの昇格者でさえ、異能者登録から2年以上かかってるんだよ。まぁ、それが君もよく知るシオン・ライアーなんだけど」

「……はっ、そりゃいいな。アイツに上から目線で自慢出来そうだ」

　そしたらきっと『うるせぇ！オレの方が天才だし強ぇ！勝負だタマナシ！』とでも言われるんだろうか？僕がシオンの頭を引っぱたくところまで想像できたわ。

　そうこう考えていると……遠くの方から、大きな想力が動くのを感じた。

「……動いたか、冥府の王イミガンダ」

「そりゃ、これだけ暴れ回ったら……ねぇ」

　霧矢は、僕の後方を見てそういった。

　僕の背後には、上層の番人がほぼ全員ぶっ倒れてる。

　今の今までは、何とかイミガンダの目に止まらないよう、1日5人程度の相手しかしてこなかった。それ以外は全て霧矢との訓練に務めてきた。

　そして、苦節1年半。

　ついに時は来た。

　僕は、拳を握って立ち上がる。

　壁を突破って飛び出してきた黒い剣を、首を傾げて回避した。

　頬に一筋の傷跡が流れるが、血を拭う頃には癒えていた。

「……はて。もしや、私と会ったことがあるか？」

　忌々しい声が聞こえてきた。

　壁が切り刻まれて、その先から男が姿を現す。

　オールバックの白髪に、真っ赤な瞳。

　全身を黒い衣装に包んだ、年配の男。

　あぁ、実に……1年半ぶりだよ。

　冥府で永くを生きるお前には、一瞬だったかもしれないけど。

　それでも、僕にとっては気がおかしくなるほど、長い時間だった。

　僕は大きく深呼吸して。

　目を細めて、その男を睨み据えた。

　……さて、僕のことは覚えていないみたいだけど。

　まぁ、それはともかく、まずは挨拶といこうじゃないか。

　そう考えて、僕は冥府の王へと中指をおっ立てた。

「Go Ahead。ぶっ潰してやるよ、クソ野郎」

　いつか、誰かから聞いたフレーズを口にする。

　僕の挨拶を受けて、冥府の王イミガンダは、僅かに目を瞬かせる。

「……もしや、貴様――」

　奴が言った時には、既に僕の姿は消えていた。

　イミガンダは大きく目を見開き……そして、背後へと振り向いた。

　奴の視線の眼前で、僕は大きく腕をふりかぶる。

　さぁ、1年半越しの復讐劇を、始めようか。

「【狼(・)王(・)】技能」

　腕が大きく膨れ上がり、狼の王のモノへと変化する。

　黒狼系、超高位技能。

　僕は思いっきり腕を薙ぎ払う。

　やつは咄嗟に『深淵剣デスパイア』で受け止めたようだが……さすがにダメージは吸収しきれなかったようだ。

　吹き飛ばされたイミガンダの顔に、大きなアザができていた。

　既に、奴の瞳から見下すような色は消えていた。

　お前が僕を逃し、格上風を吹かせて胡座をかいてた1年半。

　僕は血反吐を吐いて、登ってきたぞ。

　血肉を喰らって、泥水啜って。

　憎悪を胸に、走ってきた。

　お前の喉元にまで、届くよう。

「お前が逃がしたのは、トカゲじゃなく、竜の子供だったみたいだな」

「……貴様、あの時の」

　イミガンダが僕を睨み、僕は嘲る。

「もう、僕の牙はお前に届く」

　最後の晩餐に、満足出来たか？

　イミガンダは剣を構えて、僕は両手を開いて構える。

　冥府の王イミガンダ。

　今日、お前を倒す。

　さすがにこれ以上待たせちゃ、シオンに申し訳が立たないんでな。

　☆☆☆

　遊ぶ気は、一切ない。

　全力でボコボコにして、その果てに潰す。

　そのために必要なこと。

　それはきっと、痛みだ。

「【念動】」

　僕は左の手を差し出し、捻じる。

　と同時に、イミガンダの右腕へと力が籠ったのが分かった。

「……面妖な。念動力の類か」

「うるせぇな」

　回転の進化先技能【念動】。

　自身はもちろん、特定の場所に自分の望むままの回転をかけられる。

　このまま腕を捩じ切る……って、そんなことが出来ればいいんだけど、相手はＳ級。今の僕とは地力が違う。

「幼稚。幾ばくかの時間を経たとて、所詮はその程度か」

　力技で、念動から抜け出された。

　……分かっていた。分かっていたさ。

　この男が『深淵剣デスパイア』を保有している時点で、僕の遠距離攻撃のほとんどは無効化される。そんなことは理解していた。

『……あの剣の設定、覚えているかい？』

　ふと、霧矢の言葉を思い出す。

『深淵剣デスパイアのメインの使い方は……異能の世界に当てはめるとすれば、きっと【鍵】の役割になるだろう』

　そう、鍵だ。

　デスパイアの所有者は、その武器を媒体にある能力が使えるようになる。それこそ、使用者の異能種別に関係なく、だ。

　そして、その能力こそ、今回の最大の難関。

　その能力の名は――【暦の七星(セブンスタ)】

　そ(・)の(・)曜(・)日(・)に(・)応(・)じ(・)て(・)自(・)身(・)の(・)能(・)力(・)を(・)向(・)上(・)さ(・)せ(・)る(・)力(・)だ(・)。

　解然の闇は、その力で7つの能力をチートから反則へと昇華させていた。

　月曜には変化を。

　火曜には回転を。

　水曜には耐性を。

　木曜には指揮を。

　金曜には即死を。

　土曜には転移を。

　日曜には――強奪を。

　それぞれを使いこなしていたから、強かった。

　そして今日――現実世界で、日曜日

「運が悪いと諦めよ。貴様は最悪の曜日にやってきた」

　イミガンダの強化される能力は【身体能力】。

　純粋で、馬鹿みたいな腕力、脚力、自然治癒能力。

　最もシンプルで、イミガンダにとって、最も使いやすい力。

　相手にすれば、厄介極まりない力でもある。

「解くん！」

　背後から、霧矢の声がした。

　僕は笑った。

　ありがとう、霧矢。

　お前が知識系の能力者で……心の底から助かった。

「知ってるよ。だから、日曜日にしたんだ」

「…………なに？」

　疑問に答えず、僕は駆ける。

　両腕と両足を【狼王】へと変化させ、一気に距離を詰める。

　イミガンダは、僕を迎え撃つべく剣を構えるが、直後には僕の姿は掻き消えて、再び背後からヤツを襲撃した。

　先程の一撃を受けているせいか、イミガンダは先程よりも余裕を持って剣で拳を受け止める。

「……なんだ、幻惑？それとも転移……。何故、災躯と久理、界刻、3種類の異能を使える。……何者だ、貴様」

「おいおい、口動かす前に手ェ動かせよ」

　硬直状態から回し蹴り。

　念動の力を込めて、回転力を上げた一撃。

　それをイミガンダは片腕でガードするも、回転力と衝撃がイミガンダの腕へと伝わり、その腕の内側へとダメージが溜まる。

「無駄な足掻きを……」

　奴は呟き、僕の足を掴む。

　焦った時には既に遅く、僕は力任せにぶん投げられていた。

　空中で姿勢を整えて着地したが……それでも20メートルくらい飛ばされたか？さっすが僕の考えた最強武器。活性Sでも、まだ勝てないか。

　僕は苦笑すると、イミガンダは語った。

「今しがた思い出した。貴様、その脆弱さ、その無謀さ。無能さ。実に変わらずに居たものだ。何故そこまで弱く在り続けられる」

「うっわ、お前友達いないだろ」

　なにこいつ。

　中二病とかそういう以前に生理的に受け付けねぇよ。

　なに、なんでこう、サラッと人を見下せるのかね。

　僕は眉を顰めていると、イミガンダは言った。

「答えは明確。群れるからだ」

　その言葉に、僕は首を傾げた。

「……何を」

「人は群れる。……いいや。生きとし生けるもの、ほぼ全てが何らかの群れを作る。それこそが貴様らが弱い理由。群れば甘え、甘えれば成長の機会を喪う。それが続けば、圧倒的な個である私との間に溝が産まれるのも道理」

　いや、それただの『ぼっち』じゃん。

　おまえ、もしかして友達いないって言ったこと気にしてる？

　というかお前……その、奥さん居ないんですか？

　いや、僕も彼女とかいないから多くは言えないんだけどね。

　その……『魔法使い』だよね？

　明らかにそういう年齢、通り過ぎてるよね？

　ってのが、僕の素直な感想。

　だけど、なんとなく雰囲気的に言えなかった。

　なので、僕は黙って話を聞いた。

「両親、兄弟、友、恋人……その他諸々。ありとあらゆる繋がりを捨てよ。さすれば自分がやらねばならなくなる。生きるためには、自分がどうにかせねばならなくなる」

　イミガンダは、両手を広げる。

　その光景には、特に何も思わなかった。

　なんの感慨も覚えなかった。

　だけど、その言葉だけは違った。

「せ(・)っ(・)か(・)く(・)女(・)を(・)殺(・)し(・)て(・)や(・)っ(・)た(・)と(・)言(・)う(・)の(・)に(・)、なぜ貴様は弱いままなのだ？」

「………………は？」

　頭の中が、真っ白になった。

　……コイツは、何を言っている？

　なぜ、そんなことを口にできる？

　僕が目を見開く前で、奴は続ける。

「つい先程まで、存在すら忘れていた。そう、あの女。赤髪の女。私の忠告も無視し、貴様の盾となったあの女だ。……肉壁としては最高の役割を果たしたろう。最高の死に様だった。私の興を冷ましたのだからな」

「……おい、黙れよ」

　僕の言葉を、イミガンダは聞き届けない。

「だが、あの死に意味はなかったな。お前は弱いままだ」

　1年半前も見た無表情で。

　夢にまで見た、あの顔で。

　僕に対して、真正面から喧嘩を売った。

「実に徒労。生きる価値も死ぬ価値も無きゴミが、私の手を煩わせるな」

　その声を、本能的に理解した瞬間。

　僕は、イミガンダの顔面を拳で撃ち抜いていた。

「――ッ！？」

　拳に衝撃が返ってくる。

　イミガンダは凄まじい勢いで吹き飛んでゆく。

　遠く離れた建物へと頭から突っ込んでゆき、その衝撃で建物が崩壊。

　ここまで崩壊の振動が伝わってくる中……僕は、血が吹き出すほどに拳を握る。

「……お前、よっぽど死にたいらしいな」

「……き、貴様……ァ！」

　イミガンダが、鼻血を吹き出しながら僕を睨む。

　その姿に、もう、笑みすら出てこない。

　お前さ、ちょっと言っちゃいけねぇ事を言ったよ。

　僕は拳から赤いオーラを零しながら、怒りに振るえていた。

　腹の底に閉じ込めていた今までの憎悪が、一気に吹き出す。

　あぁ、もうこれは、止まれない。

　自分で自分を理解した。

　僕は、こいつを殺すだろう。

　なんの冗談もなく、この拳で、だ。

　でも、ありがとう。

　お前が救えない奴だって知れてよかった。

　これでもう、僅かばかりの容赦も払える。

「もう、ボコるのは辞めた。ただ、殺す」

　僕が殺すのは、きっと、お前が最初で最後だ。

　誇れよ、寂しいボッチな冥府の王。

　全身全霊、全力でぶち殺す。

　僕は拳を突きつけ、告げる。

「存分に抵抗しろ。格の違いを教えてやるよ」

　僕は今日、S級を打倒する。

次回【崩壊】