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111『灰村解の大切なもの』

　全てを理解した。

　シオン・ライアーが、僕を助けた。

　僕の代わりに、あの一撃を身に受けた。

　理解した、瞬間。

　僕の喉から、裂けるような悲鳴が上がった。

「あ、あぁぁあぁぁぁあぁぁあああああああああぁッ！！」

　駆けた。

　既に余力など燃え尽きた。

　それでも、命を削って彼女の元へ駆けた。

　黒い剣が、彼女の体から抜けた。

　鮮血が吹き上がる。

　シオンは僕の方へと倒れてきて、僕は全身で彼女を受け止める。

「お、お前！な、何して……！おい！シオン・ライアー！」

「う、うるせぇ……な」

　その声には、いつものような元気はなかった。

　視界が曇った。これは、涙か。

　分かっている。

　彼女の肩から、胸元まで。

　大きく切り開かれた傷口は語っていた。

　――手遅れである、と。

「ふ、ふざけんな！し、死ぬな！死ぬなよシオン！」

「……はっ、オレぁ……天才だ。めちゃくちゃ、強いん、だぜ？そんな……簡単に、死ぬようなタマに、見えるかよ？」

「見えないよ……見えねぇから、絶対に死ぬな！」

　もう、彼女の体に力は感じなかった。

　自分が死ぬことは、すぐに割り切れたのに。

　誰かを……何かを【喪う】ことは、こんなにも、辛いのか。

　今、僕の手から零れ落ちそうになっている命。

　それに対して、何も出来ない無力感。

　彼女を喪ってしまうという、絶望。

　全部知ったさ……、もう、理解したよ！

　もう二度と……もう、絶対にこんなミスはしない！

　絶対にだ！二度と目の前で、人を殺させたりしない！

　だから、頼むから……ッ。

「頼むから……死なないで、くれよ……」

　僕の言葉に、彼女は笑った。

「……あぁ、クソが。なんで、だろうな……」

「喋るな！もういいから……傷が、血が……！」

　彼女の傷口から、血が溢れだしてくる。

　零れてくる、際限なく垂れ流れてくる。

　僕は傷口を必死に押さえて声を上げる。

　でも、止まらない。

　……止まっては、くれない。

「オレ……さ。昔っから……友達なんて、いなくて、よ」

　それは、シオン・ライアーという少女の過去だった。

　彼女の片目が見えていないことは、もう、ずっと前に知っていた。

　頑なに眼帯を外そうとしない。

　外しているところを見た事がない。

　それはきっと、彼女のトラウマだからに他ならない。

　だから、僕は彼女の過去について、探ろうとは思わなかった。

　それを……なんで、どうしてこんなタイミングで……！

「後で聞く！だから、今は……！」

　叫ぶ僕と、僕の手を、握るシオン。

「……今じゃなきゃ、ダメだって、分かってんだろ」

「……ッ！」

　理解したくない、言葉だった。

　僕は唇を噛み締め、嗚咽を殺す。

　僕を見上げて、シオンは儚く笑った。

「オレ、何かを失うのが……嫌だったんだ。ぜんぶ、ぜんぶ……オレのものじゃないと、気が済まなかった。誰かに奪われるのが嫌だった。……だから、力を……がほっ、げほっ！」

「シオン……！」

　言葉に混じって、血の塊が零れてくる。

　それでも彼女は、笑っていた。

　いつもとは違った、穏やかな笑顔だった。

「……だから、力を求めた。……ヘンテコな、ノートにも手を出した。……まぁ、そのせいで殺されちまっちゃ世話ねぇ、けどよ……。なぁ、カイ」

　彼女は、僕を見上げている。

　その目に映る僕は、とても不細工な顔をしていた。

　涙を流し、嗚咽を噛み殺し、顔を歪めたその姿。

　きっと見るにも耐えない光景だったろう。

　でも、シオンはとても嬉しそうだった。

「どうだ、オレは……1番大切なもの、守ったぜ」

　その言葉に、僕は目を見開いて固まった。

　涙が頬を伝い、体の芯が熱くなる。

　彼女の、とっても嬉しそうな笑顔を見て。

　僕は、奥歯を噛み締め、僕は涙を袖で拭った。

「お前……こ、こんな状況で、泣かせに来んなよな！」

　なんだよ、なんだよそれ……！

　なにが、1番大切なもの、だ。

　そんなこと言われたら、コロッとイっちまうよ、僕も。

　お前が中二病みたいな格好してなかったら、きっと惚れてた。

　僕は無理矢理に頬を吊り上げると、彼女を見下ろす。

「……バカタレが。覚悟しとけよ。……次に目ェ覚めたら、頭が馬鹿になるくらい叱ってやる。ついでに、腹いっぱいなるくらい、美味いもん食わせてやる」

「……な、はは！そりゃ、楽しみ……だな」

　シオンの瞼が、次第に落ちてゆく。

　僕の手を握る彼女の手から、力が失われてゆく。

　僕は必死に笑顔を作る。

　僕の顔を見て、シオンは最期にこう言った。

「……お前と……出会えて、楽しかった、ぜ」

　彼女の体から、力が消える。

　……それは、抗い難い終焉だった。

　その瞬間、シオン・ライアーは、死に絶えた。

　何の誇張もなく、なんの冗談もない。

　僕の友達は。

　僕の手の中で、死んで逝った。

　冥府における、死。

　それが何を意味するのかは、分からない。

　それでも、二度目の終焉を目の当たりにして。

　僕は、1度目とは比べ物にならない【怒り】を感じた。

「――ぶっ、殺す」

　生まれて初めての、殺意。

　どす黒い感情が腹の底から沸き立った。

　振り返れば、冥府の王はつまらなさそうに立っている。

「……白けたな。興が醒めた。そして、貴様も脅威たりえぬと理解した」

　白けた？

　興が醒めた？

　こいつは何を言っている？

　疑問だけが溢れかえる中。

　それを、ひたすらに重い憎悪が飲み込んだ。

　僕は、冥府の王へと一歩踏み出し。

　その直後、霧矢が僕の両腕を羽交い締めにした。

「お、落ち着いて！落ち着いて解くん！ダメだ！それだけは許さない！」

「退け。殺すぞ霧矢」

「退かない！これだけは譲れない！」

　本気の殺意に、霧矢は一切動じなかった。

　今の僕に、霧矢を押し退けるだけの力は……残ってない。

　それでも、腕を失おうと、四肢をもがれようと、首だけになっても、魂だけになっても、意地と根性と……この憎悪だけで、イミガンダを殺す。

　冥府の王だろうが、なんだろうが。

　僕のこの手で、ぶっ殺す。

　そうじゃなきゃ……なんのために、シオンは死んだ？

　なんの意味があった。

　彼女の死に、なんの理由があった！

「やめろ、退けろ霧矢！こいつ、こいつだけは……！」

　叫ぶ僕から、イミガンダは視線を外した。

　既にその目は、僕から興味を失っていた。

「その程度の力であれば……私が手を下す必要も無い」

　その言葉を最後に。

　冥府の王イミガンダは、僕の前から姿を消した。

　☆☆☆

　イミガンダが姿を消して、一日。

　僕は、シオンの前で、ただひたすらに座り込んでいた。

　霧矢の姿は見ていない。

　もう、自分が何を考えているのかも分からない。

　ただ、胸の内に残る、熱き激情。

　胸の内を焼くような、激しい痛み。

　きっとこの感情を、怒りと言うのだ。

　耐えきれない、耐えきれない。

　胸の内に手を突っ込んで、掻きむしりたくなるような。

　あまりにも熱く、苦しく、激しい感情。

「……少しは、頭が冷めたかい？」

「……霧矢」

　ふと、背後から声がした。

　霧矢ハチだ。

　彼は僕の方へと歩いてくると、シオンを前に、僕の隣へと腰掛けた。

　そして、僕の目の前へと、見たことも無い【宝玉】を置いた。

「……これ、は？」

「俗に【冥府の御魂】と呼ばれるものさ」

　冥府の御魂。

　青い水晶玉の中に、紫色の光が浮かんでいる。

　どうやら霧矢も同じものを持っているようで、彼はもうひとつの宝玉を手で弄びながら、僕へと言った。

「これはね。番人の中でも特に強力な存在……【階層守護者】と呼ばれる者たちの心臓にあたるもの。僕のが、低層守護者の心臓で、そこに置いてあるのが、殺された中層守護者の心臓になる」

「……気色の悪い物を、持ってきたな」

　つまり、この男は……あの、低層守護者を殺したってことか？

　僕は目だけで彼を睨んだが、彼は僕を見ようともしない。

　まるで、既に用済みだとでも言いそうな姿だった。

「この心臓は、言ってみれば10冊の黒歴史ノートの縮小図。簡易的な願望器の役割を果たしているんだ」

　そこまで言えば、もう、分かってしまった。

「……なるほど。これが、脱出の鍵、か」

「その通り。長らく冥府の想力に触れ続け、ついには番人を超えた守護者の原動力。心臓。これを使えば、冥府から外に出られる」

　願望器。

　なんでも願いを叶える奇跡の道具。

　つまり、冥府から出たい、でも、現実世界に生き返りたい、でも、大抵の願いは叶うということ。

　縮小図、と言うからには、黒歴史ノート10冊には及ばないらしいが……。それでもきっと、その奇跡は人間の蘇生程度、簡単に実現できるはず。

　ここに来て、僕は霧矢ハチの目指していた【脱出方法】を理解した。

　なるほど、な。

　階層守護者を【殺さなきゃいけない】なんて、霧矢としても、ギリギリまで僕には隠しておきたかっただろう。

「元より冥府の王と殺り合う必要なんてなかったのさ。結局のところ、低層守護者と中層守護者。その二人が倒せたのならそれで良かった。……まぁ、そうなるとシオンちゃんがアレだし？なんとか冥府の王も倒して、3人で脱出したいなー、とも、考えていたんだけど」

　シオンは、死んだ。

　なら、冥府の王を倒す必要性はなくなった。

　僕と霧矢が、今此処で宝玉を使えば、それで終わる。

　元の世界へと、戻ることが出来る。

　そこまで考えて、僕は宝玉を手に取った。

　良かった。

　これで、また戻れる。

　今度はもっと、上手くやろう。

　10冊の黒歴史を燃やすために。

　もう二度と、死なないように。

　失わない様に。

　シオンの死を、無駄にしないように。

　今度は絶対に、上手くやらなきゃ。

　コイツに、顔向けなんて出来やしない。

　強く、宝玉を握りしめて。

　僕は、シ(・)オ(・)ン(・)へ(・)と(・)宝(・)玉(・)を(・)差(・)し(・)出(・)し(・)た(・)。

「霧矢。願望器ってことは……願いはなんでも叶うんだな」

「……解くん」

　霧矢は、僕に向けて呆れの混じった視線を向けた。

　だけどその目は、どこか優しげに見えた。

「即決て。もうちょっと考えた方がいいんじゃないの？その宝玉は、そう簡単に手に入るようなもんじゃない」

「……考えるまでもない。僕は、僕の大切なものを選ぶだけだ」

　僕の――灰村解の大切なもの。

　シオン・ライアーは、僕を命をかけて守り通した。

　自分の命よりも、何よりも大切なもの。

　それが『灰村解』だと、彼女は言った。

　ならば、僕にとっての1番大事なものは、一体なんだ？

　黒歴史を燃やし尽くすこと？

　それはもちろん最重要だ。

　絶対にそれだけは貫き通す。

　だけど、それでも……。

「今この瞬間だけは」

　僕は、宝玉をシオンへと当てた。

　使い方は、なんとなくわかった。

　自分が、現実世界に戻ること。

　戻って、阿久津さんたちと再会して。

　また、黒歴史ノートを巡ってワイワイやって。

　最後には、黒歴史そのものを燃やす。

　その事に優るものはないと、思っていた。

　思って、いたのに。

「……約束、したんだよ」

　叱ってやるって。

　美味いもん、沢山食わせてやるって。

　どれだけ黒歴史に胸を痛めていようとも。

　どれだけ辱めを受けていようとも。

　僕は、お前が死んでいる方がずっと嫌だ。

　……僕は、お前との約束の方が、ずっと大事なんだよ。

「僕の願いは――【シオン・ライアーが生き返ること】」

　宝玉が光り輝く。

　眩い光がシオンの体を包み込む。

　やがて、光は奇跡となって具現と化す。

　シオンの体が、解けるように光となって、天井へと消えてゆく。

「……これで、シオンは……」

「間違いない。彼女は生き返っているだろうね。冥府じゃなくて、現実世界で。……これで、君は冥府の王を倒さなきゃ、彼女との再会を果たせない」

　霧矢の言葉に、苦笑する。

　ま、流れ的にそうなんだろうな。

　僕が冥府を抜ける条件。

　もうひとつの、【冥府の御魂】の在り処。

　そんなもの、冥府の王イミガンダを除いて、他には無い。

「霧矢。お前はさっさと生き返れ。……僕があの域に達するには、多分、1年じゃ効かないだろうから」

「……はっはー。解くんは優しいね。……うん、1年。多めに見積っても2年くらい？まぁ、それくらいなら全然耐えられる範囲内さ」

「…………霧矢？」

　僕は目を見開いて、彼を見た。

　霧矢ハチはどこか楽しげに笑うと、僕の前で奇跡を行使する。

「俺の願い――【ねぇ、解くんの零巻を、こっちに頂戴】」

「…………は？」

　想定外すぎる、彼の願い。

　僕の目の前に光が瞬き、そして、見覚えのあるノートが具現化した。

　表紙に【零】との表記がある、黒いノート。

　間違いない、ディュゥェアルノォーゥト第零巻だ。

　《新しく技能を習得できます》

　《技能が進化しました》

　《新しく技能を習得できます》

　《技能が進化しました》

　インフォメーションが唐突に流れ出す。

　僕は唖然と霧矢を見ていた。

　彼は僕の視線に気がつくと、あっけらかんと笑ってみせる。

「なーに。俺だって根っからの冷血漢じゃないんだよ！ 2ヶ月も苦楽を共にしたカイくんと、シオンちゃん。そんな2人をボコボコにして……ぶっ殺した冥府の王様」

　そこまで言って、霧矢は目を細めた。

　それは、ゾッとするほど恐ろしい笑顔だった。

「吠え面かかせてやりたいのは、俺も一緒なのさ」

　それは、異能使い霧矢ハチとしての顔だった。

　間違っても、自称一般人の浮かべていい笑顔じゃなかったと思う。

「で、でも……それじゃあ霧矢の分が……」

「いいってことさ！ 2年もあれば、1個くらい見つかるかもしれないしね！」

　しかし、すぐにその雰囲気も霧散する。

　僕は思わず苦笑し、霧矢は僕の肩へと腕を回した。

「なんとかなる！じゃなきゃ、あまりにも報われないだろ！」

　霧矢の無駄にポジティブな言葉が、今回はとても頼もしかった。

「……ありがとう、霧矢」

「いいってことさ！それより、早速修行と行こうじゃないか！シオンちゃんを待たせるにしても程度ってものがあるからね！」

　彼の言葉に、僕は一日ぶりに立ち上がる。

　片手には、今まではなかった黒歴史の塊が。

　視線の先には、ちょうど都合よく現れた、番人達がいて。

「あぁ、待ってろシオン。今、会いに戻るから」

　僕は、拳を握りしめる。

　もう僕は、負けたりしない。

　誰も傷つけさせはしない。

　二度と、目の前で誰かを死なせない。

　そのためには、力がいる。

　圧倒的な、力がいる。

　そのために何をすべきか。

　答えは簡単。

　レベリング。それだけだ。

覚悟は決まった。

憎悪も据えた。

準備は全て整った。

――さぁ、主人公の覚醒が始まるぞ。