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437『炎②』

　生まれつき、私は力が強かった。

　ただし、それは生まれ備わった才能ではなく。

　私に生まれ備わった、呪いだったのだと思う。

「この異能種別は……初めて見たね。まさか【不明】だなんて」

　特異世界クラウディア。

　私は五代目勇者を前に、そう告げられた。

　その女性は、恐らく三十路前だったと思う。

　勇者として全盛か、あるいは少し過ぎた頃の歳だったはずだ。

「その異能も初めてだ。空のように蒼い……それでいて、どこか冷たい暗い炎。あまりにも強すぎて、全く制御がつかない。まるで呪いの力だよ」

　その通りだと、私は思った。

　私は力を制御出来ない。

　なんのことは無い。

　技術とかそういう話ではなく。

　この力は……人間が扱うにはあまりにも大きすぎる。それだけの話なのだ。

「あるいは、貴方の異能を含め、ありとあらゆる前例に該当しないものを【逸常】と、故人は言い表したのかも知れないね」

　そんなことはどうだっていい。

　私は、その女性を見上げて言った。

　既に、何の希望も見い出せなくなっていた。

　私はもう、生きる希望も何も無い。

「殺して、下さい」

　私は両親を焼き殺した。

　私は友達を炭にした。

　飼っていたペットも死んだ。

　思い出は全て黒褪せて。

　もう、何も残ってはいない。

　あるのは、ただの虚無だけだ。

　生きることに意味はなく。

　ならば、せめて死んで、私が殺したあの人たちに贖罪をしなければ。

　私は使命感に突き動かされた。

　そんな私を、五代目勇者は見下ろした。

「そうだねぇ。私も、人殺しに嫌悪感を抱くほど甘ったれてはいないけれど。かと言って好き好んで殺したいとは思わないんだが」

「なら、死にます」

　私は、躊躇なく舌を噛み切った。

　口の中に血が溢れ、喉を塞ぐ。

　私は窒息の苦しさに瞼を閉ざしたが……直ぐに、優しい光に包まれた。

　気がつけば出血は止まっていて。

　私の舌は元通りになっていた。

「……ッ」

「凄いなぁ、普通。自害って、相当な覚悟がないと出来ないものだけど」

　私の前で五代目勇者はしゃがみこむ。

　そうだった。

　今代の勇者は【薬聖】の勇者。

　この女に治せない傷はない。

　私はその瞳を睨むと、笑って返された。

「いいね、君。とても気に入った」

　女性はそう言って。

　次の瞬間、私の胸へと拳を打ち込んだ。

「が……！？」

「気に入ったついでに。君に力を貸してあげよう。否、君を正常に戻す代わり、君には私の【後継者】になってもらう」

　鋭い痛みが全身に駆け抜ける。

　その中でも、胸の痛みはとても大きかった。

　私は胸を押さえて蹲り、女を睨む。

「な、にを――ッ！？」

「君(・)の(・)力(・)を(・)心(・)臓(・)の(・)中(・)に(・)封(・)印(・)し(・)た(・)」

　その言葉に、思考が止まる。

　されど、それは一瞬。

　すぐに激痛で正気を取り戻す。

「が、はぁっ、あ、あぁぁっ！？」

「その異能……君は不死の化け物みたいなものだしね。半ば存在意義のなかった心臓を、君の力の封印装置へと置き換えた。まぁ、簡単な錬金術だと思ってくれたまえ」

　その言葉が遠くなってゆく。

　意識が遠ざかり、私は憎悪に瞳を揺らす。

「こ、殺せ……！こ、ここで、今すぐ。私を！」

「やだよ。君は生きるべき人間だ。生きて色んなことを学び、迷惑をかけた分だけ世界に貢献しなさい。六代目勇者として」

　そう言って、五代目勇者は私を見下ろす。

「そうだなぁ……、君、今日から【六紗優】とでも名乗ったらいいよ」

　なんせ、六代目の勇者なんだから。

　その言葉が聞こえたと同時に。

　私の意識は、ブッツリと切れた。

　☆☆☆

　心臓を潰された。

　その光景に成志川は大きく目を見開いた。

　それは、ポンタも同様だった。

「ろ、六紗……！？」

「ゆ、優ちゃん！！」

　二人の声が響く中。

　鮮やか万死は、体に満ち満ちてゆく愉悦の情に浸っていた。

『あはぁ……この悲鳴、この絶望！なんていう愉悦、なんという極楽！君、もしかして殺されるためだけに生まれてきたのかなぁ！？』

「貴様……貴様、貴様ぁ！！」

　ポンタが叫び声をあげる。

　その体は、既に想力が尽きているはず。

　にも関わらず、極限の怒りによる感情の昂りで、一時的に想力が溢れ出す。

　それは、刹那的なごまかしに過ぎず。

　それすら使い切ってしまえば、ポンタは指一本とて動かせなくなるだろう。

　だが、それでも。

「その人は……ボクの大切な人だ！貴様などが触れていいような相手じゃないッッ！！」

　四肢に力を込めて、立ち上がる。

　その瞳には決意がありありと刻まれており、それを見た万死は顔を歪める。

『おいおい……そろそろ心、折れてくれよ。僕だって、これから灰村解を殺さなきゃいけないんだから……さっ！』

　六紗の背中から、腕を抜き放つ。

　真っ赤な鮮血が吹き上がり、彼女の体は血の沼の中に倒れふす。

　その体はピクリとも動かず、万死は右手の中の【握り潰した心臓】を見下ろす。

『にしても、本当に……呆気なく死んだよね』

　そこに違和感がない……と言えば嘘になる。

　六紗優は危険だ。警戒すべきだ。

　鮮やか万死の全細胞がそう告げていた。

　それは、遠目から一目見たその瞬間からの、本能的な理解。

　この女とは戦ってはいけない。

　そんな理解があって、彼は六紗優という個人を頑なに避け続けてきた。

　にも関わらず、この現状。

　彼は倒れふす六紗を見下ろす。

　心臓を潰した。

　呼吸もなく、抜き取った心臓から心音なんてあるはずもなく。

　血溜まりが絶え間なく広がってゆくその光景には、【死】以外の言葉は似合わない。

　にも関わらず……万死は顔を顰めた。

『……一応、頭も潰しておくか』

　何か、とても嫌な予感がする。

　六紗優を一目見てから、今この瞬間に至るまで。

　ずっと、戦うな、逃げろと細胞中が叫んでいるのだから。

　彼は六紗優へと手を伸ばす。

　その血溜まりに足を踏み出し。

　その頭を握りつぶさんと、右手を広げた。

　――その右腕を、蒼い炎が包み込んだ。

『ぐぅっ……！？』

「な……！？」

　あまりの激痛に、万死は咄嗟に距離を取る。

　その光景にはポンタも目を見開いて固まっており、遠目にその光景を見つめていた成志川は……あまりの光景に寒気すら覚えた。

「な、……んだ、アレはッ」

　六紗の体から溢れ出す血液。

　それが一気に燃え上がり、上空へと蒼い炎となって吹き上がってゆく。

　どこまでも続く曇天に描かれる、蒼い炎。

　それは空のように青く、どこまでも冷たい。

　熱いはずなのに、見ているだけで背筋の芯が冷たくなってくるような、気持ちの悪い炎だった。

「……ッ、【ポンタは此処に】っ」

「っ！？な、なにをするぽよ！」

　嫌な予感に急かされて、成志川はポンタを呼び寄せる。

　彼を無理やりに小脇に抱えると、成志川はその光景から一切目を逸らさずに口を開いた。

「に、逃げる準備だとも。……万死を相手しろと言われれば喜んで戦おう。だが、僕は無茶はしても無謀はしない」

　そこまで言って、彼は喉を鳴らした。

「……アレの相手は、少々無謀が過ぎる」

　彼の視線の先で。

　死したはずの、六紗優は立ち上がる。

　その栗色の髪が、黒色へと染まる。

　腰まで伸びていた髪は、足元まで伸びた。

　着ていた衣服は炎に溶けて、代わりに黒色のドレスを身に纏う。

　全身から蒼い炎を吹き上げて。

　振り返ったその瞳は、空のような碧眼だった。

　突然の変貌。

　あまりの変化に……されど、ポンタは覚えがあった。

「おいポンタ！なにか知らないのか！」

「そ、そういえば……優ちゃん。あの男が死んだあと、S級に覚醒した時も……一気に髪が伸びて、雰囲気も変わってたぽよ」

　あの時は、あくまでも髪が伸びただけの変化。

　だが、今回の変化はその比ではない。

　六紗優は、体ごと振り返る。

　その視線はポンタらを経由し……鮮やか万死へと向けられる。

『……なんだよ、その姿……その威圧感ッ！まるで、時間停止しか使えないお前が、強いみたいじゃないか！』

　そう言って、万死は無数の骨を召喚する。

　それらは津波のように六紗優へと襲いかかり、それを見た二人は悲鳴を上げて。

「【黒死炎天】」

　その全てが、たったの一言で燃やし尽くされた。

　その光景には万死すら思わず目を見開いて。

　次の瞬間、目の前には六紗の掌が迫っていた。

『へっ』

　間抜けた声が響き渡って。

　彼の頭は、思い切りアスファルトへと叩きつけられた。

　鮮血が吹き上がり、万死の体が痙攣する。

　――【死】

　仮に免れたとて瀕死には違いない。

　やがて万死の体は動かなくなり、それを見下ろした六紗は……じろりと、ポンタと成志川へと視線を向けた。

「お、あっ、えっと……」

「お、おいポンタ？嫌な予感がするんだが？なんか、六紗の目に正気が見当たらないんだが！光が消えてるんだが！？」

　成志川が叫び、ポンタは呟く。

「いや、そんな事言われても……ぽよ」

　ポンタとて、六紗の『その状態』は知らなかった。

　彼の言葉に成志川は頬を引き攣らせ。

　視線の先で、六紗優は腕を振り払う。

「敵は、殺す」

　それは、正気すら失った暴走。

　二人は大きく震え上がり。

　彼女の放った蒼い炎が、2人の姿を飲み込んだ――。

次回から、また廃墟の戦いに戻ります（暴論）！