5/25

５．カエデ

　歓迎会という名の飲み会を終えて。

　僕は、地下鉄で帰路に着いた。

　……終電になった。

　高校に入る時から一人暮らしをしている僕は、最寄り駅に使っている駅が、通学の時間帯以外は利用者の少ない、学生の利用者の多い駅となる場所に住んでいた。

　終電ということもあるのだろうが、この『Tukisamu』駅で、僕以外に降りた者は、ほとんどいなかった。

　いつもの出口に向かう。……だが、その途中。

　一人の少女が、壁にもたれかかって座っていた。小学校低学年ぐらいの年齢だろう。

　流石に、物騒な時間帯だ。……気になるが、声をかけたら不審者だろう。

　見回して、駅員を探す。……いない？利用者が少ないこともあり、無人駅だが、終電とあれば、やることがあるはずだ。駅員が一人もいないはずはない。

「待っていたよ」

　少女が声を発した。

「人払いをしている」

　……僕に向かって言っている？

　彼女の身につけている赤のパーカーが、やけに怪しい色に思えた。

「この少女の身柄を預かって欲しい。……警察には届けないように。

　一人暮らしだろう？問題は起こさないように言っておいた。

　キミの妹、ということにしておいて欲しい。

　……頼めないか？」

「……キミ、どうしたの？」

「話を聞いていなかったのか！？」

「いや……聞いていたけど……。

　……家出かい？」

「家など無い。

　この少女に、危険が迫っている。キミぐらいの力が無ければ護れない。

　ちなみに、今は僕が意識を乗っ取っている。

　……早く決断してくれ。もう、何年も逃亡生活を行っている。この少女の精神にも、限界が近い。

　ほんのわずか、休息の時間を与えて欲しい。

　礼はする」

「……いいけど、明日、ゆっくり話を聞くからね」

「感謝する」

　口調が、小学生低学年程度の女の子のものにしては、違和感があったけれど、ひとまず、僕の家に連れて行くことにした。

　全てを信じたわけではないけれど、切羽詰った雰囲気は感じ取った。今、聞いても仕方のない面も多いだろう。

　時間も時間だ。休ませた方がいいのも確かだ。

「いた！」

　地下鉄の出口の方から、声を上げて走り寄ってくる、赤髪の男。その視線は、女の子の方に向いている気がした。

「『ハヌマーン』を返せ！」

「……人払いが効かない相手か。厄介だな」

　突然、右手に炎で出来た槍を作り出した。女の子が、僕の前に立つ。……半透明の、丸い壁が出来たかと思うと、投擲された炎の槍がその半透明の壁に当たって砕けた。

「クッ、『イージス』か！」

「ハヤト、逃げるよ！」

　瞬間的に放たれる、サイコワイヤー。一瞬にして、僕と女の子は外にテレポートしていた。

「タクシーに！」

　２人で急ぎ、タクシーに乗り込む。女の子が「すぐに出して」と言って、しばらく走ってから、僕が自宅への道を言った。

「……さっきのは、どういうこと？」

「……すまない。巻き込んだんだ。

　見つかる前に逃亡したかったのだが。

　探知はジャミングしている。そうそう見つからない。

　……だけど、顔は覚えられたかも知れない」

　……迷惑？

　まさか！

　そこまで守りに入る年齢じゃない。

　何かが始まる気がして、ドキドキする！

　僕の頭の中で、地球が回るアニメソングが流れていた。

　舞台として、『Sorashima』は最高だろう！

　僕がパズ○で彼女がシ○タか。

　僕は若干歳を取りすぎているし、彼女は若干若すぎるが、大佐も出てきた。

　足りないものが、１つあるが。彼女の胸に、光る石が無い。

「１つ、預けておきたいものがある」

　彼女は、１つのサイコソフトを取り出した。

「適性があるはずだ。……彼らが狙っているものが、それだ」

　……つまりは、コレが、ソレなのか？

「『ハヌマーン』。老化を予防することで、不老不死を可能とすると誤解されているサイコソフトだ」

　……適性がある？……『ハヌマーン』？……『Hanuman』か！？

「彼らが、ある国の『Killer』チームから奪ったものだ。

　そのキラーチームは、近々、全勢力を以って攻め込んでくるはずだ。

　……彼らの力だけでは守りきれない。

　だから、君に守ってもらおうと、僕が取ってきた」

　『Killer』。

　サイコソフトを悪用し、犯罪でも何でもする連中だ。

「……何で、そんな連中が――」

「稀少なサイコソフトの金額を知っているかい？

　『Hanuman』は、億の単位の金額がつくよ」

　確かに、稀少なサイコソフトの価値は高い。有名な例では、全ての病気を治すことが可能と言われている『Swan』で、１億円と言われている。但し、使い手がほとんどいない。本当に全ての病気を治すには、S適性が必要となる。

「……コレも渡しておくよ」

　彼女は更に、もう１つのサイコソフトを渡して寄越した。

「『Nu-e』。複合型のアンチサイソフトだよ。

　恐らく君にはS以上の適性がある。君になら、ありとあらゆるサイコソフトを封じることが可能なはずだ。

　……『Hanuman』を護るために利用してくれ」

　複合型。

　複数のサイコソフトの性能を、１つに詰め込んだものだ。それには大きな意味がある。

　たとえＳ適性を持っていても、複数のサイコソフトの同時発動は出来ない。だけど、複合型は合わせて１つのサイコソフトとして機能するので、事実上の複数の性能を持つ１つのサイコソフトの全ての機能を同時発動できるのだ。

「両方、使ってみてくれ。

　恐らく、『Nu-e』があれば、『Cat』は必要無いはずだ」

　タクシーが自宅に着き、マンションの７階までエレベーターで。

「……そういえば、君の名前は？」

　女の子の名前を、そういえば聞いていないことを思い出す。

「カエデだ。この女の子は、そう名乗っている」

　妙な言い方をするものだなとは思ったけれど、その疑問は、翌朝になるまで解消されることは無かった。