マァメイドォル・チェインドライヴ -姫肴喰らいの首輪使い-

8.八岐級

第36話 雲海の塔

　アーウィソウトルといえば、アステカ神話に出てくる存在だかで、襲ったやつの目やら歯やら爪やらをパクってくとのことだが、四号機は心核部をなぜかもがれていた。

　本来喰わない部位をとったことに、どれほどの意味があるかは知らないけれど、未知の存在を相手すると、あらゆる不確定要素が気がかりになってしまう。

*

　八岐《ヤマタ》級なる大蛇の異形と対峙している。

　……いよいよネーレイスのネタ切れも深刻らしいな、元ネタは八岐大蛇と言ったところだろう、安直さよここに窮まれり。

　今日の八号機のコクピットに、シトラはいなかった。

（避けられているな、当然か）

　最近は、あの子がいるのが半ば当たり前のようになっていたけれど、そろそろ気を取り直していかなくては。

　ところで正面の敵、単なる大蛇ではない。

「雲海のなかに、塔――」

　その胴体は、全長七十メートルあろう白い浮遊塔と同化している。

『よりによって、龍宮とは』

「？

　いま、なんて」

『聞いての通りだ。

　あの龍宮だ、九号機からが消息を絶った探査に際して、海軍たちはあれを探索していた。

　最初は海中に確認されたものだが、“リュウグウポート”は移動する。

　八岐級はいつも、あの塔と共に目撃されているんだ』

「――」

　まだ真水狩人も片付かないうちから、これか。

　確かに、龍じゃあるかもしらんが――塔の奥に、宮があったりするんだろうか？

*

　真水狩人《アーウィヅォウト》のことでシトラに迫った直後、美岬から拳骨が降ってきた。

「子どものこと怯えさせるなんて、最低」

「――、あぁ、うん。

　ほんと、その通りだよな。ごめん、僕が間違えていた」

　枸櫞はそれで、ようやっと平静を取り戻したまである。

　正直、とっくにぎりぎりだ。

　またあと少しなにかが起きるようなら、自分は普通に狂うんじゃなかろうか。

　だけれど、いま狂うわけにはいかない。

　シトラと、琉稀と……ここに来てからの日々、背負う人たちがいるから。

「ごめんなさい。

　私が言える立場じゃないことはわかってる。

　犠牲を出さないって、貴方との約束を、私は……」

「いいや、それは違う。だからみなまで言わなくていい。

　琉稀さんは、生きているんだ。今はまだ、眠っているだけ。

　シトラが言ったことは、単なる慰めなんかじゃない。

　僕が誰より、この子の家族として、信じてやらなきゃならない言葉なんだ」

「！」

　美岬は自分が枸櫞との約束を守れていないと気に病んでいようが、枸櫞は琉稀をあきらめていないのだ。だから『破ったうちには入らない』。

「きみが約束を守れるひとかは、これからのきみを見れば、自ずとわかることだろう。

　きみはまだ、巻き返せる。それとも、この程度で折れる覚悟だったのか」

「そんなこと、ない」

　彼女は自分を確かめるように、言い切ってのけた。

　話は少しだけ続く。

「一部のネーレイスには、転生するという話があるの」

「転生、ね。また突拍子もないオカルトだな」

「ヤヲ因子の特性には、記憶を引き継ぐ、といった作用も限定的ながら確認されてる。おかしな話ではないのかも」

「もはやなんでもありだなヤヲ因子、それだって解釈次第だろうに」

「神社姫は貴方が一度、その身を食い荒らしたでしょうが」

「シトラが、それだと？」

「それに類する現象が、有り得ないではないはずよ。

　一度起きたなら、同じ条件が揃った際に再現性がないと考えるほうが難しい」

「確かに、な。

　だけど、以前の神社姫といまのシトラやリターナーが、まったく同じ存在ではないだろう。

　たとえ人格や記憶を継承できても、ネーレイスがその違いまで考えているものか、僕らにはある意味で測りようがない。

　やつらに知性や学問もなければ、わかる必要もないかもしらんが……」

*

　浜から中空の雲海を、三人で見上げている。

　雲海からは雷と強風が発生して、すでにあたりは暴風雨に包まれている。

「流石にあそこまで行けないな。

　鮫人は跳べないし――」

『というわけだが、俺たちを呼び出したのは、やはりあの八岐級なのか？』

「さぁな、浜にはなにもいないだろう」

　護斗と珊瑚が呼ばれて、僕も結局テルクへ跳んできてしまった。

　琉稀さんが眠り続けているいま、何もしないということはできない。

「過去の討伐例は？」

『ねーよ、ンなもん。

　まぁ結果として災害が生じた記録はあるが』

「また難儀なやつを、だけど。

　跳べない高さでもないな」

『鮫人の跳躍力には限りがあるぞ』

「問題ない、僕がやる。……なにか、いまの琉稀さんの手がかりになるかもしれないだろ」

『待っ、ソラの字！？』

（首輪の鎖の長さは自分で切り替えられる）

『そっか、お前は鎖があるんだっけな……』

　さっそく最初の大蛇の首を捉えた。

　八つの頭、首輪が首をひとつ捉えるたび、銛で切り落とす。

　それをこの十分ほど繰り返しているけれど、まだ三つを仕留めただけだ。

　もう五つ落とすとなると、時間がかかり過ぎる。

『みっちゃん、もういい！

　僕たちにもやらせてくれ！』

「けどな、珊瑚くん」

『もう暴走なんてしない――きみの足を引っ張ったりしないから！』

「――、手伝ってくれるか」

『当たり前だ、護斗、やるよ！』

『お前ら人使い荒いんだよ……』

「ほいじゃ、一回戻る。

　鎖で道を作るから、ふたりは大蛇《だいじゃ》のカウンターに気を付けて！」

　枸櫞が張った鎖に、五号機と続く二号機が器用に飛び乗り、走り出した。

『そういや二号機は鞭があるんだろう？

　伸びないのか？』

『やっているけど、みっちゃんみたいにはいかない。

　だけど、おかげで道筋が見えた』

　弐号機の異能で、海中と鎖の横から高速で、紅い珊瑚の道が構成される。そのまま二号機自身からも、珊瑚の鎧が生えていく。

『制御、できるんだよな？』

『みっちゃんの前で、僕はもうみっともない戦いはしない』

『頼もしいじゃん』

「――、五号機、接近戦でフォローはできないからな」

　覚醒している弐号機と八号機ならば機体の自己修復が働くものの、五号機はそうでない。

『舐めるなよ、戦歴は俺が一番長い！』

　確かに、異能もないのにもっともきびきび動いているのが五号機だ。

『ひとの銛パクっといて、お前それまだ使えるん！？』

「そのようだね。にしても、人形の覚醒の条件ってなんだろう」

『知るか。俺が教わりたいわ……』

　弐号機も自機から生じる紅珊瑚で、塔の壁と大蛇の鱗をみるみる侵蝕していく。

『みっちゃん』

「どうした、なにかヘンなことが？」

『いや、きっと悪いことじゃない。

　人魚の肉を喰うってのがどういうことか、今度こそは摑めた気がするんだ』

「――、なるほど」

　紅色の珊瑚が大蛇のネーレイスの首を浸潤するたび、異形はとんでもない音量で叫んでいた。

「じゃあ僕も、負けられない」

　八号機が口を開き、唄いだす。男のような低い声だったが、人形が発声するそれはやはり、人ならざるものにささげし唄なのだろう。

　護斗たちは大蛇を叩きながら、その唄に身震いする。

　動きの止まった大蛇の鱗に、八号機が喰らいついた。

（二号機は珊瑚を通して、八号機は愚直に喰らうことで、ネーレイスとそのヤヲ因子を取り込んでいる……このままだと、あいつらはどうなってしまう？

　人じゃ、なくなるのか――）

「アサくん、次！」

『お、おう！』

　物思いにふけっている間に、着々と大蛇の征伐は進んだ。

「待って！」

『こっちは終わった、次はなんだ！？』

「最後の一頭だ、倒しきる前に、龍宮の中を――」

『っ、今回は無理だ、俺たちも消耗している！

　手がかりが欲しいのは分かるが、八号機ならまたいつでも来れる！』

「……そうだな。アサくんが、正しいよ」

　そうしてフィニッシュは、八号機の首輪が捉えたものを、護斗が切り落とした。また、テルクの世界が終わる。

「まだっ――僕はッ！」

　八号機は塔の中へ、無理に押し入ろうとするも、大蛇の遺骸の肉に弾かれて、海上へ振り落とされる。

「！」

『ソラの字！？』『みっちゃん！？』

　現実の港湾に着水した八号機へ、護斗たちはほぼ同時に叫んでいた。

*

「逆にふたりは、中空から落ちて着地できたのね……」

「珊瑚が足場になってくれて」

「みっちゃんの行動が早過ぎて、捉えきれませんでした」

　弐号機の紅珊瑚、制御さえできると八号機のくせが強い各種の異能より、使い勝手のよいようだった。

　美岬は嘆息する。

「ありがとう、ふたりは戻ってくれていい」

「――」

　発令所に居残った彼を、彼女は哀しげに見やった。

「物的被害こそなかったんだから、そんな深刻な顔しなくたって。らしくないじゃん、顔のいい男が」

「真水狩人の手がかり、なにも掴めていない。

　……あのひとに、早く目覚めて欲しい、それだけなんだ」

「そう。琉稀さんは、あなたに出逢えてきっと幸せだね。

　頭、冷やしてきてくれる？」

「あぁ。今日は、ごめん」

「焦ったら、ダメ。

　手の届くものも、そうでなくなっちゃう」