第十五話 「統帥の逆鱗」
それは一人の少年だった……。
瞳は虚ろで、まるで魂を抜き取られたかのようだ。顔も身体もどす黒い血の汚れにまみれ、身の毛もよだつほどの気配を放っている。
少年はただ顔を上げ、その生気のない瞳で審問台の上のセリーヌを見つめると、ありったけの力で、場の雰囲気とは全くそぐわない天を衝くような叫びを上げた。
「おーい！ 魔族のおばさーん！」
セリーヌのこめかみに、青筋がぴくりと浮き上がった。
「一体、まだ審問を続けるのか！？こっちは転移門の後ろで、足が痺れちまったんだぞ！！！」
エドの叫びは、広場の剣呑な雰囲気を切り裂き、全ての視線を一身に集めさせた。
壇下の民衆は、困惑したように囁き合った。
「……誰だ？あの小僧は……」
「まさか……どこかの貴族の奴隷か？」
「あっ！そうだ！思い出したぞ！あいつ、昨日スレイア様の後ろにいた少年じゃないか？！」
「はっきりと覚えている……この少年……腰に……たくさんの……生首を……ぶら下げていたんだ……」
「なんてことだ……恐ろしい……」
恐怖と悪意に満ちた憶測が急速に広がり、民衆がエドに向ける視線は、最初の困惑から完全な畏怖へと変わっていた。
しかし、その全ての反応の中で、ただ一人、壇下の民衆の誰よりも激しい反応を示した者がいた。
セリーヌの理性が、「ぷつん」と音を立てて切れた。
彼女を激怒させたのは、審問の中断ではない……あの、極めて無礼な呼び方だった。
（お……ば……さん……！？ この、身の程知らずのクソガキ……！またしても私を……『おばさん』だと！？ しかも……こんな大勢の前で！！！）
内心の火山は既に噴火していたが、統帥としての尊厳がその衝動を無理やり押さえつけさせた。
一方、空中のスカーロディア女王の幻影は、その威厳ある表情のまま、口元を覆って密かに……くすりと笑った。
遠くの時計台の上では、スレイアが完全に堪えきれなくなっていた。
「ぶっ――！あははは！だめ、お腹痛い……！あのセリーヌを『おばさん』呼ばわりなんて！ぷはははは！」
彼女の傍らにいた四人の副官は、此刻、顎が外れんばかりに驚いていた。
（あいつ……命知らずにも程があるわ……！）
その隠す気もない嘲笑を感知したのか、セリーヌは猛然と振り返り、人の肝を冷やすほどの殺意を乗せた視線を、正確に時計台の方角へと撃ち放った。
遠くのスレイアは、その殺気立った視線を捉えると、咎めるどころか、セリーヌの方に向かって、ぺろりと舌を出してあっかんべーをしたのだ！
「フィリス――！！！」
審問台の傍らに控えていたフィリスは、統帥のほとんど実体化しそうなほどの怒気を感じ取った。
「はっ、統帥！」
「あの子を……私の前に……引っ立て――いえ、連れてきなさい！」
「御意に！」
フィリスは一閃、エドの眼前に舞い降りた。その血塗れの、虚ろな目をした少年を見て、彼女は心の中で嘆息した。
（この小僧……せいぜい、無事を祈るしかないわね）
エドは外界の全てに依然として無反応で、フィリスに引かれるがままに、魂のない操り人形のように、一歩、また一歩と、審問台を上がっていった。
セリーヌは高みからエドを見下ろしていた。その美しい紺碧の瞳には、あの「魔族のおばさん」という呼び名によって点火された、抑えきれない怒りの炎が燃え盛っている。
しかし、彼がセリーヌと四つに目を合わせた、その瞬間。虚無を映していたかのようなその空虚な瞳に、突如……再び、焦点の光が灯った。
彼はもはや目を逸らさず、虚ろでもなく、猛然と顔を上げ、その鳶色の瞳で、セリーヌの威圧に満ちた視線を、真っ直ぐに、受け止めた。
（……綺麗だ……。死ぬ前に、こんな美人を目にできるとは。このまま彼女の手に掛かって死ねるなら、儲けものだな）
こうして、魔族の統帥と復讐の少年は、数万の視線が注がれる中、無言の対峙を始めた。空気は凝固し、濃密な火薬の匂いに満ちていた。
