第九話 「好奇心は魔女をも動かす」
「絶対駄目！！！」
ガレットが、まるで仁王立ちのように、十頭身はあろうかというその傲然たる長身で、部屋の出口を塞いでいた。
「あああん……どうしてよぉ……少しだけ……少しだけだから……！」
スレイアは、お菓子をねだる子供のように、ベッドの上でその白い長脚をばたつかせ、甘えた声で懇願した。
「駄目なものは駄目です！ ご自分の背中がどうなっているか、お忘れですか？！」
「そうですわ、スレイア様」
傍らで薬布を交換していたシンシアも同意する。
「今、あなた様に最も必要なのは、安静にして傷を癒やすことです」
アリシアは一歩前に進み、身を起こそうとするスレイアの肩をそっと押さえた。
「審判の場には、セリーヌ様がいらっしゃいます。何も、問題は起きませんわ」
「それに……」
アリシアは声を潜めた。
「先程入った情報によりますと、スカーロディア陛下もまた、水晶球を通じて、審判の全工程をお見守りになられている、とのことです」
その御名を聞き、スレイアの動きが、ぴたりと止まった。
「……陛下が？！ スカーロディア陛下も……いらっしゃるの？」
「そうだよ~」
傍らで果物を剥いていたルーシーが、軽やかな口調で会話に割り込んだ。
「その時の光景、凄かったんですよぉ。グランディの民衆は、陛下が降臨なさったのを見て、女神様だと勘違いして、いきなり全員でひざまずこうとしたんですから。そしたら陛下は、優しい力で、ひざまずこうとした全ての人を支えて、お止めになったんです。それで、広場は一瞬で、しーんとなりましたのよ」
「……な、なんですって――！！！」
スレイアは、目を丸くし、信じられないといった様子で叫び声を上げた。
「ひゃっ！」
ルーシーは、スレイアの反応に素っ頓狂な声を上げた。
「お、驚かさないでくださいよ、スレイア様！ そんなに大きな声を出して……」
「大きくもなるわよ！」
スレイアの声は、信じられないといった響きで震えていた。
「あなた、分かってないの？ アルタナスの魔王城が、ここからどれだけ離れているか……」
彼女は、一言一句を区切るように、ほとんどありったけの力で叫んだ。
「――ざっと……さ、三千キロ以上も、離れているのよ！」
その言葉に、部屋は、水を打ったように、静まり返った。
四人の副官の表情が、その瞬間、完璧にシンクロする――呆気にとられた顔から、理解した顔へ、そして、最終的に、幽霊でも見たかのような、純粋な驚愕の表情へと。
ルーシーの手から、剥きかけの果物が、「ぽとり」と、地に落ちた。
「ちょっと！ 私の果物が！――」
「え？ あ……あはは」
彼女はそこでようやく我に返り、慌てて床に落ちた果物を拾い上げると、水魔法で綺麗に洗い清める。
「はいはい、綺麗になりましたわよ～」
「ちっ……」
スレイアは、再び瑞々しくなったその果物を一瞥したが、受け取ろうとはしない。「自分で食べなさいよ」
部屋は、再び、しばしの沈黙に包まれた。
やがて、スレイアの声が、その沈黙を破った。その声色には、どこか探るような、そして隠しきれない期待が滲んでいた。
「……ねぇ、私たちも……見に行ってみない？」
アリシアは眉をひそめ、口調に微かな躊躇いと懸念を滲ませた。
「ですが……セリーヌ様は、どうか、安静になさるように、と……」
「こっそり見に行きましょうよ！」
スレイアは即座に言葉を継ぎ、抑えきれない好奇心が溢れていた。
「ここからすぐのところに、すごく高い時計台があるの！ 見晴らしも最高よ！」
彼女はウィンクし、仲間を誘惑するかのように言った。
「だから……こっそりあそこまで行って、てっぺんから様子を見るだけ。ね、いいでしょう？」
副官たちは、互いに一瞬だけ視線を交わした。
アリシアの氷の瞳に、ほんの一瞬、諦めがよぎった。
シンシアは、どうしようもないといった風に、小さく肩をすくめた。
ルーシーの目には、明らかに「面白そう！」という光が輝いていた。
そして、ガレットは……ただ、力強く、頷いた。
——四対四の投票の結果、セリーヌ様の命令は、満場一致で、否決された。
