第四話 「それぞれの道」
遠くで、要塞の城壁の輪郭が、濃い夜霧に呑み込まれつつあった。澄み渡っていた月光もその夜霧に遮られ、空からは低い雷鳴が轟いてくる。
「ちっ、雨が降るな」
ジェイミーは黒々とした夜雲を見上げた。遠くで、渦巻く雷雲が見て取れる。
湿り気を帯びた冷たい空気には、間もなく降り出すであろう豪雨の濃密な気配が既に嗅ぎ取れた。
エドは彼の背後に、淡々とした様子で佇んでいた。まるで、これから訪れる嵐など意に介していないかのように。彼は夜空を一瞥すると、言った。
「豪雨が本格的に降り出す前に、要塞へ戻るぞ」
ジェイミーの口元がひくついた。頭上の角の鱗が、苛立ちに僅かに逆立つ。
「けっ……本当に、人使いが荒いやつだ！ こんな天気で飛ぶなんて、冗談じゃないぞ！」
だが、文句とは裏腹に、彼は蝙蝠のような翼を勢いよく広げると、エドの後ろ襟を乱暴に引っ掴んだ。
「しっかり掴まってろ！ 落ちても知らないからな！」
バサッ――！
罵声と共に、二人は嵐へと突っ込んだ。帰りの飛翔は、風雨との狂乱の闘いだった。びしょ濡れになった二人は息を切らし、城壁にある排水口の窪みに身を滑り込ませた。 冷たい水飛沫が、容赦なく降りかかる。ジェイミーは翼についた雨水を振り払い、その鱗が薄闇の中でぬらりと光った。
「これから、どうする？」
ジェイミーは声を潜めた。隣に立つエドから、周囲の環境とは全く不釣り合いなほどの冷静さが発散されているのを感じる。
エドはすぐには答えなかった。その視線は雨の幕を抜け、まるで要塞の城壁そのものをも貫いて、遥か遠くを見据えているかのようだ。
「お前はまず、急ぎ戻ってセリーヌ様に報告しろ」
その声は驚くほど平坦で、一言一句が風雨の中でもはっきりと聞き取れた。
「魔族の主力部隊に伝えろ。明日の早朝、ルカドナ城外十里にある【砕石の谷】の外縁に集結させろ、と」
ジェイミーの金色の縦長の瞳が、きらりと光った。
【砕石の谷】は要塞に隣接し、地形が複雑で身を隠すには好都合な場所だ。エドがここを選んだ意図は、ジェイミーにも理解できた。だが、彼はなおも問いを重ねた。
「集結した後は？ いつ総攻撃を仕掛ける？」
エドは「ふむ……」と短く息を漏らすと、指で風向きと雨の強さを確かめるように、しばし空を仰いだ。
「……城壁の狼煙台から黒い煙が上がったら、それが合図だ」
彼はジェイミーへと向き直った。その鳶色の瞳が、暗闇の中で異様な光を宿して揺らめく。
「黒煙が見えたら、直ちに全軍で要塞の北側から攻撃を仕掛けろ。お前たちに残された時間は二十分だ。その時間内に、必ず外周防御を突破しろ」
ジェイミーは深呼吸をした。夜明けの光と狼煙台の黒煙が合図――これ以上なく明確だ。しかし、エド一人がこの場に残るのだと思うと、どうしようもない不安が胸をよぎる。
「お前はどうするんだ、エド。俺を行かせた後、もしグランディの騎士どもが目を覚ましたら……」
エドは僅かに顔を上げた。雨水がその頬を洗い流していくのに、身を任せるように。彼の口元に、極めて淡い、それでいてどこか残酷な光を帯びた弧が浮かんだ。
「俺の心配はするな」
彼の声は、緊張の欠片も感じさせないほどに平坦だった。
「必ず、切り抜けてみせる」
彼はジェイミーを見据える。その眼光は、剃刀のように鋭い。
「お前の任務の方が、遥かに重要だ。合図を正確に伝え、そして、あの二十分という好機を絶対に掴め」
ジェイミーは、雨の幕の向こうに立つエドの、揺るぎない背中をただ見つめた。彼はもう、何も言わなかった。 翼を、勢いよく広げる。
「……気をつけろよ、エド」
その声は、風雨の中へと掻き消される。 ジェイミーは一つの黒い影と化し、天へと舞い上がると、あっという間に茫々たる夜の闇へと姿を消した。
エドは一人、冷たい雨の中に佇んでいた。ジェイミーが消えた闇を一瞥すると、彼はゆっくりと、要塞の心臓部へと視線を戻した。
夜明けまで、あと数時間。
――復讐の舞台は、整った。
