第四話 「次元の箱舟」
カイエンの姿が、亡霊のように一閃し、セリーヌの傍らに現れた
「セリーヌ様、先程のは……まさか、『異形魔獣』の襲撃でしょうか？」
「分からない……」
セリーヌはゆっくりと視線を戻し、眉根を僅かに寄せた。
「だが、先程の魔力の残滓……モネイアラの空間転移術式に、どこか似ている……まさか……？」
「セリーヌ様——！」
一声の呼び声と共に、フィリスが空騎兵団を率いて天から舞い降りてきた。彼女が駆るデストラゴンの背には、先程の謎めいた女性統領――テレーザが同乗している。
「ん？フィリス様の後ろにおられるのは……」
カイエンの視線が、瞬時に何かを捉えた。
「……あのボタンの紋章……間違いない。スティペロス地区の部隊、それも、モネイアラ様の直属の家臣です」
フィリスとテレーザは、機敏な動きでその背から飛び降りると、セリーヌの眼前に進み出て、恭しく軍礼を捧げた。
「セリーヌ様、陛下より我々の帰還を支援する部隊が派遣されました。こちらが、スティペロス地区所属、機甲先鋒軍団第三師団を率いる、テレーザ閣下であります」
「初めまして、セリーヌ様。わたくしは陛下の勅命を奉じ、貴官の軍をお連れすべく、ここでお待ちしておりました」
「陛下の勅命を受けて、ですか……」
セリーヌの唇の端が、僅かに弧を描く。
「ならば、身分を証明するための、聖諭のトークンをお見せいただけますかな？」そ
「ええ、無論です」
テレーザは一切の躊躇なく応じ、胸元のジッパーを引き下げ、服の内側から精巧な小箱を取り出す。箱が開けられ、神聖な気を放つ宝玉のトークンが、静かにセリーヌの瞳に映った。
「……確かに、陛下のトークンですね。ですが……」
セリーヌは信物から視線を上げ、何もない空を見つめた。その声は、氷のように冷たい。
「先程の巨大な艦影……あれが、貴官の言う『お迎え』ですかな？ 我々が気づかぬうちから、ずっとそこにいたとは。見事な『光学迷彩』だ」
その言葉に、テレーザの瞳に、初めて賛嘆の光が宿った。
「ふふ、さすがはセリーヌ様！仰る通りです。」
「これこそが、我らが偉大なるモネイアラ様が、百年もの心血を注ぎ、その総力を以て完成させた、最新鋭の特殊空中輸送艦――『アストリオン』です！」
「『アストリオン』……」
セリーヌはその名を繰り返し、その声には一片の揺らぎもなかった。
「だが、三百メートル級の船体では、我が軍数千を収容するには、到底足りないはずだが？」
その、あまりに専門的で、疑う余地のない指摘に、今度はテレーザの顔に、隠しようもないほどの誇りが満ち溢れた。
「ええ、通常であれば。ですが……」
彼女は、悪戯っぽく、しかし、この会談の最後の切り札を出すかのように、微笑んだ。
「――あの子の内部には、次元空間能力を持つ『異形魔獣』から抽出した、特殊なルーン晶石が組み込まれていますので。全長三百メートルそこそこの『アストリオン』が、十万もの部隊を収容することを可能にしているのです！」
（――次元空間能力を持つ、『異形魔獣』？）
テレーザのその一言は、まるで驚雷のように、セリーヌの脳内で炸裂した。
彼女の表情には一切の変化もない。だが、内心は、疾うに平静ではいられなかった。
（おかしい……次元空間能力を持つ『異形魔獣』は、すべて、あの場所に封印されているはずではなかったか？ モネイアラ……いったい、どんな手段でこれを手に入れた？ まさか……）
