異世界に咲く、斬華

第四幕２

　生徒たちは山のふもとより一斉に飛び出し、登山試験が始まった。

　わあっと騒ぐ声、誰より先にと走り出す足音。中にはすでに魔法を使って加速する者もいる。

　競争だとは明確に言われていないが、誰より先にゴールしたいと思うのは自然なことだろう。

「よし、行くぞソウシ！」

「待ってくれ！」

　先陣を切るように駆け出すフェイが、肩越しにソウシを振り返る。いつも以上にテンションが高い。

　何となく感じていたが、こういうお祭り騒ぎのような催しは好きなのかもしれない。

　ソウシも笑いながら答え、ノワールに落ちるなよと囁き直ぐに後を追い駆け出した。

　山は、どこまでも連なる黒々とした木々。天を覆うように枝葉を絡めたその森は、昼間であるにも関わらずうっすらと薄暗く、湿った土の匂いと、かすかな苔の香りが立ち込めている。

　まるで、森そのものが何かを喰らおうとしているかのような、圧迫感すら感じるほどだ。

　登山試験が始まってから、すでに一時間以上が経過した頃。

　この試験が、ただの山登り”ではないことを、ようやく実感しはじめることになる。

　最初こそ勢いよく駆け出していた生徒たちも、今ではすっかり息が上がり、所々で足を止めては膝に手をついて肩を上下させている。

　重く湿った空気、ぬかるんだ地面、絡みつく蔓草。気づかぬうちに結界の一部に迷い込み、同じ場所をぐるぐるとさまよってしまう生徒もいれば、急に視界を覆った幻影に驚き、腰を抜かす者もいたり。

　山道と呼ばれる小道は、獣道のように狭く、草や蔓が左右から絡みついてくる。一歩間違えれば足を取られ、崖下に転がり落ちかねないような箇所も珍しくない。湿った石畳には、誰のものとも知れない足跡が泥に沈み、ところどころに朽ちた荷物や折れた杖が残されていた。

　ある少年は、息を切らせて木の根元に座り込み、震える手で水筒を握り。彼の足元の地面には、爆裂魔法の罠なのか黒く焦げた跡が丸く残されていた。

　何せ彼らは普段は魔法で、空を飛んだり転移したりするのが当たり前なのだ。

　空を飛べば、下から狙い撃ち。上級生の放った魔法で撃ち落され。

　転移魔法を使おうとすれば、この場に張られている特殊な結界が邪魔をしているようで、空間に関する魔法は阻害されており。少なくとも、新入生の中で、それを破るだけの力がある者はほぼ居ない。

　結果、大半の工程を地道に自力で登るしかない。いわば、魔法学院流のサバイバル登山となっており。

　すでに、脱落する生徒がぽつぽつと出始めていた。

「……無理だよ、こんなの聞いてない……っ」

「……はあ、はあ……どっちが北だっけ……？」

「もう、足が……魔力も、切れそう……」

「オレ、これ以上は……」

　斜面をよじ登っていた生徒たちは、次第に疲労に足を取られ、各所で倒れ込む者も現れ始めていた。

　中には位置特定系の魔法を駆使して最適なルートを見出そうとする者もいたが、多くの場合、肉体の限界の方が先に訪れる。

　そうして脱落した者たちは、上級生や教師によって見つけ出され、出口まで連れ帰られていくようだ。

　森の入り口へと戻っていく彼らは、皆どこか悔しげでありながらも、ほっとした表情を浮かべていた。

　そんな中、息ひとつ乱さず進んでいく二人の姿があった。

「……ったく、ほんとにお前、初等生かよ。スタミナお化けじゃねえの？」

「フェイがバテてないのも凄いけどな」

「へっ、これでも俺は鍛えてんだよ」

　互いに笑い合いながら、ソウシとフェイは順調に山道を登っていく。

　ソウシは立ち止まり、太陽の位置を見上げると、軽く方角を確認してから再び歩き出す。

「よし。方角は合ってる。あの尾根を越えたら、たぶん次のポイントが見えるはず」

「へえ……お前、そういうの得意なんだな」

「長距離の移動、昔やってたからな。勘だけど、体が覚えてる」

　実際、ソウシの言葉には根拠があった。

　彼はかつて、幕末の動乱を生き抜いた人間。当然、便利な乗り物も不思議な力もない。

　旅に次ぐ旅、山を越え、峠を抜け、地図もろくにない時代を、己の感覚だけを頼りに駆け抜けていた。

　時代が違えど、山の空気や太陽の動き、風の流れに対する身体の反応は、今なおその記憶の奥底に刻み込まれている。

　それが、魔法の世界に召喚された今も、自然と道を選ばせていた。

　だが、そんな順調さが、次第に違和感へと変わっていく。

　――景色が、同じだ。

　何度も同じ岩を通り、同じ倒木の横を歩く。そして、何より太陽の位置すら微妙に合わない。

「なあ、ソウシ……これって……」

「ああ。たぶん、俺たち、同じ場所をぐるぐる回ってる」

「まじかよ！？　じゃあ……迷ってんのか！？」

　フェイが焦り気味に辺りを見回すが、見覚えのある景色ばかり。何かの魔法だ。それも、認識を歪めるタイプの幻惑か空間干渉系。

「くそっ、どうすりゃいいんだ……！」

　フェイが頭を抱える中で、ソウシはじっと一ヶ所を見つめる。

　そこだけ、木々の揺れ方が妙に不自然だった。風に逆らうように、葉が逆巻いている――そういう風にソウシには見えた。

「……あれか」

　ソウシはゆっくりと刀を抜くと、一歩前へ出て、違和感の中心を真一文字に斬った。

　刹那、空間に走るきしみのような音。風が砕け、色が反転し、見えていた景色がまるで皮を剥ぐように剥がれ落ちていく。

　魔法トラップを解除したのだ。力技で。

「うおっ……マジかよ……」

フェイがぽかんと口を開けている。

「……斬った、のか？」

「多分。今のって、幻覚か何かか？」

「お前、もしかして刀でどんな魔法でもぶった斬れんのかよ……」

「さあ、何でも斬れるか分からないなど」

　フェイが呆れ半分、感心半分で言うと、ソウシは苦笑して刀を鞘に戻した。

　実際、彼にも斬れるか分からないというのは本音だ。

　斬れそうだから斬ってみた。それだけなのだ。

　進んだ先は、切り立った崖だった。どう見ても、これ以上は道がない。地図があれば確認したいところだが、もちろん、そんな便利なものはない。

「こっちも、行き止まりか？」

「いや、道は……あったようだ。向かいの岩場、あそこに木杭の跡がある。昔はつり橋がかかってたんだろう。でも、今はもう千切れてる」

　フェイが風の流れに目を細めた。下から吹き上げる強風が、崖の間を激しく駆け抜けている。

「この風じゃ、飛んで渡るのは無理だな……今の俺じゃ、制御しきれない」

「だろうな。うかつに飛んだら吹き戻される。真下は谷底だ」

　フェイは少し考えたあと、一歩前に出る。ふう、と息を吐いてから、すっと手を前に出した。魔力が指先に集まり、冷気が渦を巻く。

　次の瞬間、空中に一本の橋が凍てつくように出現した。氷の板が、崖から崖へと一直線に渡っている。

「よし、急げ。この氷、あんま持たねえから！」

「了解。行くぞ！」

　二人は軽快に氷の橋を渡り、さらに上へ。

　山の最上部に近づくと、辺りが霧に包まれていた。足元も、おぼつかないほどの視界の悪さ。音すら、白に吸い込まれていくようだった。

「見えねぇな……どっちだ、ソウシ」

「大丈夫。こっちだ」

　迷いなく進むソウシの姿に、フェイが思わず言葉をこぼす。

「……なあ、お前、もしかして見えてんのか？　この霧の中で？」

「ノワールが教えてくれてる。な、ノワール」

　頭の上でくるりと尻尾を振った黒猫は、気まぐれに「ニャ」と鳴いた。

　なるほどドラゴンの目であれば、確かか。とはいえ、それを信じて、迷いなく進むソウシも凄い。

　そして霧が少し晴れた先に、石の台座が現れた。

　その上には、金色の光を放つバッジ――まさしく試験のゴールだ。

「やった……！」

　思わずフェイが駆け寄り、手を伸ばしかけた――その瞬間、ソウシが腕をつかんで止める。

「待て」

「えっ……？」

「それ、偽物だ」

　ぴたりと空気が止まる。

　フェイは訝しげに目を細め、改めて目の前のそれを見つめた。

　さっきまで確かに希望に見えた台座。しかし、よく見れば、その周囲の地面――岩の質感が不自然にぼやけている。

　風の流れに合わせて揺れているようにも見えたが、岩が揺れるなどということは本来あり得ない。

　フェイは小さく息を吸い、手のひらに魔力を込める。

　指先から淡い冷気が漏れ、台座の周囲に向けてそっと放たれる。

　氷の霧が地面を覆った、その瞬間だった。

　――ズン、と何かが地中から鳴動する。

「な……っ！？」

　フェイの足元がひび割れ、突然、黒い霧とともに巨大な手が地面から這い出てくる。

　台座もろとも地面が割れ、その裂け目からは無数の手が蠢き、フェイの足を掴んだ。

「うわっ……！？　な、なにこれ……っ！」

　冷気をまとおうとするも、あまりに多くの手が一斉に伸びてきて魔力の集中が追いつかない。

　フェイの身体は宙に持ち上げられ、握り潰される寸前に――

「フェイッ！！」

　ソウシが駆け込むように飛び込んだ。

　しかしその直前、目の端に違和感が映る。空間の“揺れ”。いや、それは微細な気配の“ずれ”だった。

　ソウシはその違和感に即座に反応し、迷いなく振り返り、腰の剣を抜き放ち、風を裂くように一閃――。

　刃が霧を切り裂いたその先で、確かに“何か”が裂ける感触があった。

　ソウシの剣は狙い違わず、空中に浮かんでいた一枚の紙――魔法陣が刻まれた紙片を断ち切る。

　紙片は破れ、そこから溢れていた魔力の流れが乱れた。

　地面を這っていた“手”の魔法陣がバチッと音を立てて一部が霧散し、フェイを締めつけていた腕が弾け飛ぶ。

「……へぇ。気配だけで当ててくるとはね」

　低く、どこか楽しげな声が霧の奥から聞こえる。

　次の瞬間、そこに姿を現したのは――スラリとした銀髪の青年、セイラン＝クロウだった。

　霧を押しのけるようにして一歩踏み出すと、すでに細身の魔法剣を抜いており、そのままソウシの剣に正面からぶつける。

　――キンッ！

　鋭い金属音が響く。

　火花が散り、二人の剣が空中で競り合った。

　セイランは口の端を上げながらも、視線は真っすぐにソウシを捉えている。

「まさか、ホントに反応して斬ってくるとはな。やっぱお前、ただ者じゃないよな」

「先輩の方こそ……試験でこれって、性格悪すぎます」

　ソウシが低く構え直し、剣に力を込める。

　セイランもそれを受け止めるように剣を押し返し、二人の刃は激しくきしんだ。

　その瞬間、何かが解けるように空気が変わった。

　バラバラと音を立て、霧が崩れるように晴れていく。

　同時に、地面を這っていた残りの“手”も、まるで潮が引くように霧へと還っていった。

　自由を取り戻したフェイが、その場に膝をつきながら息を整える。

「ぐはっ……心臓に悪すぎだぜ……」

　彼は睨むように見上げるが、セイランは剣を下げてひとつ息をついた。

「ま、これくらいのプレッシャーに耐えられないと、外じゃ生き残れないだろうな」

　セイランは剣を収めると、懐から二つの金色のバッジを取り出した。

　それをソウシとフェイに向かって、ひょいと片手で放る。

「ここからが本当の試験って言いたいとこだが合格だ」

「いいんですか？」

　バッジを手で受け止めながら、ソウシが眉をひそめる。

「預かった魔法符はお前に斬られた。俺としては、物足りないが……反応、判断、行動、どれも合格ラインだろう」

　セイランは口元に笑みを浮かべながらも、目だけは真剣にフェイを見る。

「お前も、なかなかの判断力だな。直前にガード入れたか……体の表面に氷の防壁。あれがなきゃ、本気で締め潰されてたぞ」

「当然だろ。あんなの、まともに食らってたまるかよ」

　フェイは一瞬目を見開いたが、すぐにふっと鼻を鳴らした。

　口では強がるものの、その声にはわずかに安堵が混じっていた。

「それに嫌いではない。自分の身より先に仲間を助けようとする姿は」

　フェイもバッジを見下ろし、ゆっくりと立ち上がる。

　その胸の奥に残る緊張と達成感が、静かに波のように広がっていた。

　そんな二人を見ながら、セイランはふっと笑い、肩越しに軽く言い放つ。

「ま、とにかく合格だよ。よくやった。……ただし、気を抜くなよ？ 　帰り道まで含めて試験だからな」

　その言葉を聞いた瞬間、ソウシとフェイの肩から同時に力が抜けた。

「……マジかよ」

「もう帰りは魔法でワープでいいだろ……」

　二人が揃って空を仰ぎ、どこか諦めたようにため息をつく。

　霧の晴れた空は高く、どこまでも青かった。