自称魔法使いと再会の約束
ホットの濃いアールグレイに砂糖を三杯。
ミルクはたっぷり。
ビスケットを添えていただこう。
それを日に三度、お茶の時間は多い方が楽しい。
楽しいひとときには旧友との思い出話に花を咲かせるのもよいだろう。
「なあに？ それ？」
「え？ なあにって、なにが？」
「ユウヤ、カップにミルクやお砂糖入れながら、何かブツブツ呟いてたけど？」
「うわ、恥ずかし！ 無意識だわ」
ミユは心配そうに首をかしげた。せっかくの休日デートだというのに、なんだか今日は、ユウヤが上の空だ。
かわいいパフェが人気のカフェで向いあって座り、パフェもセットの飲み物も、オマケのビスケットやクッキーもテーブルの上に並んで、映える写真も撮り終わった。
今はなんとなく、お茶をすすったり黙々とパフェのアイスクリームを口に運んでいる時間。
（まあ、ちょっと呼び出しただけだし、デートだと思っているのは私だけかもしれないけど……。でも、今日はユウヤの誕生日だし、お祝いしたいし！）
ミユは、もう高校生にもなるというのに未だ“家が近所の幼馴染”から脱却できない目の前の彼を、ソワソワと見た。
会話が止まってしまったので、ミユは何か話題をと、グルグルと頭を回す。
「そういえば、ユウヤがホットティー頼むなんてめずらしいね」
「うん、なんでだろう。好きじゃないはずなのに、今日は飲みたくなってさ」
以前──彼らが小学生高学年くらいの頃だろうか。
その頃ユウヤはホットティーを飲むと、説明ができないけれどなにか心にぽっかり穴が空いたような、なにか大事なことを忘れているような、変な焦燥のようなものを感じたのだった。
どうにも胸がザワザワするのがいやで、それからはこんな場面ではジュースや、最近ではコーヒーを注文するようになっていた。
だというのに、思えばこの目の前のホットティーは今日、三杯目だ。
朝ごはん代わりのビスケットと一緒に。
昼ごはんのあとに、母親と姉のお茶の時間に付き合って……。
ミユは、相変わらず考え事でもしているようにボーッとするのをやめないユウヤに、困り果てた。
何度、なにかと話題をふっても、ユウヤから返ってくるのは生返事ばかりだ。
頭の中の計画とは違うけれど、仕方なく、ミユは本題に入ることにした。
「ユウヤ、今日は誕生日でしょ？ 大したもんじゃないけどさ」
彼女はそう言いながら、カバンから包みを取り出してユウヤに差し出した。
「はい。オメデトウ、おたんじょうび」
「あ……ありがとう」
プレゼントをわたしたほうもわたされたほうも、笑顔ながらもすこしばかり照れた表情をしながら、お互いに少しだけ視線をはずす。
「今日は家族でお祝いしたりするの？」
「もう高校生だし、デザートにケーキが出るくらいだよ。それも、姉ちゃんが食べたいからってだけだし」
「そんなもんかぁ」
「そんなもん、そんなもん。
ミユに呼び出されなかったら、一日中家でゴロゴロしてただけの誕生日だったんじゃないかな？」
「なら、声かけてみてよかった！」
ようやく会話になってきたことも嬉しくて、ミユはにこにことご機嫌になった。
けれど、いい雰囲気になってきたところでピリリとミユの電話の着信音が鳴った。
マナーモードにし忘れていたらしく店中に大きな音が響き、ミユは無視もできずに慌てて電話を取る。
顔の前で手刀を切って「ごめん」を伝えると、彼女は一度、店を出ていった。
さほど時をおかず、前方に人の気配を感じた。
ミユが戻ってきたと思って、スマホをいじって待っていたユウヤが顔をあげると、彼女の席に座っていたのは別の人物だ。
赤毛に緑の目、透き通るような白い肌で日本人離れした顔立ちの、小学生低学年くらいの男の子だった。
まるでもともと自分の席であったかのように平然と、どこか偉そうに背もたれに寄りかかりながら、彼は言った。
「やあ、ひさしぶり。約束を覚えていてもらって、光栄だよ」
まるで知り合いかのように親しげに話しかけてくる子どもにあっけにとられて、ユウヤはすぐには言葉を発することができなかった。
「電話のタイミングが悪くて、あの子には申し訳ないことをしたね。花火の時の子だろ？」
男の子は、かまわず続けた。
「こうやって十六歳にまで成長したユウヤに会えて嬉しいよ。謹慎処分に耐えた甲斐があったってもんさ」
「──……約束？ 花火の時？ 謹慎処分？ ……君は、誰？」
ユウヤはようやくと、声をしぼりだす。
「まあまあ、最後の言葉は気にするな。
──で、だ。とかく、十六歳というのは選択の歳だ。そして、本来、ユウヤのように我々の干渉によって運命が大きく変わったものは、我々と共にあるべきなのだ」
「だがしかし、今すぐに決められるものでもないだろう。なにせ見たところ、まだミユチャンと煮え切らない関係を続けているほどだからな」
「そういうわけで、僕様の新居の地図だ。ユウヤが十六である間はここにいよう。気が向いたら訪ねてきてくれたまえよ」
男の子は相変わらず、ユウヤの困惑などお構いなしにまくしたて、地図の書かれた紙切れを彼の手に押しつけた。
「──さて。とはいえ……まだユウヤにはピンときていなようだし、まずは思い出話にでも花を咲かせるとしようじゃないか。
僕様はケヴィン。魔法使いだったろう？」
ユウヤは戸惑いながらも、つい、綺麗なガラス玉のような緑色の瞳を覗き込んでいるうちに、断片的に小学五年生のときのあの夏休みを、思い出しはじめていた。
(どうして、どうして今まで忘れていられたんだろう……)
そしてはっきりと、別れの日を。
セミの声はツクツクボーシばかりになり、もうすぐ夏休みも終わり。時候の挨拶では残暑なんて言うけれど、現実はまごうことなき猛暑だ。
いつものように汗だくになりながら、ユウヤは洋館に辿り着いた。
この洋館は夏休み前に出会った自称魔法使い、ケヴィンの別荘──いや、彼いわく秘密基地だ。
夏の間だけ日本にいると言った彼は名前の印象の通り外国人。真っ白な肌に赤毛と緑の瞳が映える、小学一、二年生くらいの背丈の美少年だ。
五年生のユウヤは夏休みの間、足繁くここに通っていた。他の友達との約束や習い事などの用事がない平日は、ほとんど費やしたのではないだろうか。
ケヴィンの書斎は寒いくらいに涼しくて、その快適な部屋で宿題やドリルをやったり、ユウヤが持ち込んだゲームで一緒に遊んだり、お菓子を食べながらおしゃべりをしたりと過ごす。
「はぁあ、涼しい！」
ユウヤはケヴィンの書斎に入ると、慣れた様子でソファに座り、リュックサックを置く。
ソファの前のローテーブルにはお菓子と飲み物が用意されていて、ケヴィンは一足先にもぐもぐと口を動かしていた。
その横には執事のケットがピンと背筋を伸ばして控えている。
「あ、珍しい！ コーラ出してくれたの？」
「おい、違うぞ？」
ケヴィンの言葉を聞く前に、ユウヤは氷がいっぱい入って冷たそうなグラスをぐびっと傾け、直後、盛大にむせた。
「にっがぁ！」
「それはアイスコーヒーだ。はやとちりするな」
「いっつも紅茶だからどっちにしても珍しいけど、どうせ珍しいならコーラにしてよ。なんでまたコーヒーなんか……」
「お子ちゃまには早かったかな？」
そう言われてしまうとさすがに悔しい。ユウヤはアイスコーヒーを飲み干してみせた。身体が一気に冷えたので、彼は用意していたパーカーを羽織る。
「今日の衣装は一周まわってまた魔法学校スタイルだね」
ユウヤがケヴィンに言った。
「そうだ、魔法使いっぽいだろう？」
「衣装、ネタ切れ？」
「魔法使いっぽい格好ってのは、ほとんど決まっているからな。わかりやすい反面、残念ながらバリエーションが少ない」
ケヴィンはこうやってやけに「魔法使いっぽい」にこだわる。
そのこだわり方も怪しいし、そもそも非現実的な“魔法”というものを、ユウヤははじめ、正直なところ信じていなかった。
けれど今は、彼が本物の魔法使いであろうことは疑っていない。なんども、不思議を目の当たりにしたからだ。
例えば、食べ放題、飲み放題のケーキや紅茶はいつも、ケヴィンが魔法で出している。
出かける時はクローゼットの扉を開ければ目的地が目の前だったし、魔法道具を作成する手伝いをしたこともあった。──何に使うものかはユウヤにはわからなかったが。
「で、アイスコーヒーはどういう風の吹き回し？」
「もう、夏も終わる。君とは、夏の間の遊び相手になってもらう約束だ」
「コーヒーと何の関係が？」
「決別だよ、ユウヤ。甘いホットティーと甘いお菓子に埋もれた日々からのね」
「……すごく遠回しだけど、つまり、ケビンが帰る日が来ちゃったってこと？」
「理解が早いね。さすがはユウヤだ。
すべては夏の夜の夢──僕様たちのことを思い出すこともあるまい」
「──坊ちゃん、カッコ良く決めているところ申し訳ありませんが、夏の夜の夢は夏至の話ですよ。言いたいことはわかりますけれど」
隣に控えていた執事のケットが、ケヴィンの耳元でボソボソと言った。ケヴィンはもちろん聞いていないことにした。
「よくわからないけど、忘れるわけないよ！ ケビンのこと、ぜったい忘れない！」
ユウヤは思わず腰を浮かせて、力強く言った。
「決別のアイスコーヒーを飲んだからね。僕様と過ごした記憶は加速度的に薄れていくはずだ。期待はしないよ」
「そんな……。そうと知っていれば、こんな好きでもないもの、わざわざ飲んだりしなかったのに！」
ユウヤの目には、涙が浮かんできた。ケヴィンが、この別れをなんとも思っていなさそうに見えるのも、悔しかった。
「ホットの濃いアールグレイに砂糖を三杯。
ミルクはたっぷり。
ビスケットを添えていただこう。
それを日に三度、お茶の時間は多い方が楽しい。
楽しいひとときには旧友との思い出話に花を咲かせるのもよいだろう」
「なに、それ？」
「最後に、我々っぽい約束だ。
以前、魔法を使いたいと言っていたな？ もし、約束を覚えていれば十六歳の誕生日に再び現れよう。
そしてその時、選択肢を与えるよ。僕様たちの仲間になるか、否か。
仲間になれば、叶えられる。もうユウヤは、我々の世界に片足突っ込んでるからな」
「約束、忘れないよ。また会おう、会いたいよ」
（ん？ 誰と、会いたいんだっけ？）
ユウヤはツクツクボーシの声がうるさい太陽の日差しの下で、ふと目線を上げた。
いつの間にこんなところまで歩いて来ていたのか、仲間内ではお化け屋敷と呼んでいる、古い洋館の前にいた。
あまりの暑さにボーッとしすぎたのかもしれないと思いながら、気味悪くヒヤリとした空気が漂ってくる気がするこの場所から、ユウヤは足早に立ち去った。
