灼熱の黙示録 スコーチング・アポカリプス

１－５ 混浴、大臣の演説

　男女共有の小さなシャワールーム。

　石鹸で疲れもろとも汚れを洗い落とす、粉砕分隊の面々。

　みんなのからだから立ち昇る熱気、シャワーの湯気。

　何も身に着けていない八人。

　男女の境には、申しわけ程度にくもりガラスの敷居が立てられているだけだ。

「戦闘の後のシャワーほど、スッキリするもんはねぇな」

　薬音寺が顔面からシャワーを浴び、言う。

　右肩から背中にかけて、見たこともない生物の刺青がある。

　本人いわく、バンダースナッチ。

　左肩には二つのアルファベットの刻印。

『Ｒ．Ｏ．Ｔ．Ｆ．Ｌ』＝「笑い転げちまうほど面白ぇ〈ローリング・オン・ザ・フロア・ラフィング〉」。

『Ｊ／Ｋ』＝「冗談だっての〈ジャスト・キディング〉」。

「本能に従い身体を駆使する猛獣から、冷静な人間にもどる儀式みたいなもんさ」

「ばーか、あんたが人間だった試しなんて一度だってないじゃない、この野性児」

　くもりガラスの向こうで、肌色の身体が大ざっぱに自分を洗い流している。

「それはお誘いか？　今夜のお誘いなのか？　おお、マリア！」

　くもりガラスの前で仁王立ちする薬音寺。

「ばーかっか！　真幸、ちぎっちゃって」

「どこをだっての！？」

　真幸が顔を赤くしてうつむく。その華奢な左肩に遠慮がちに小さく刻印がある。

『Ｐ．Ｏ．Ａ．Ｈ．Ｆ』＝「何があっても笑ってたいです〈プット・オン・ア・ハッピー・フェイス〉」。

「そうかい。お前みたいな貧乳、こっちから願い下げだっての」

「貧乳って言うなぁ！　これは天然記念物なの文化財なの！」

　薬音寺がマリアから紫苑のシルエットに視線を移す。

　紫苑は、食事のときと同じく、一番隅のシャワーで、機械的に髪を洗っている。

　マリアとくらべると、平均的な女の子の肉体。

　ガラス越しに見ても、手にした乳性石鹸と似たような肌。

　背は低いが、からだの線は意外としなやかだ。

　そのとなりには、美奈の鮮やかな金髪と、幼く小さいシルエットもあったが、さすがに薬音寺も、からかいの対象にはしなかった。

「紫苑、お前ってさ、ほんと、意外と胸でけぇんだよな」

「うわぁ、下品っすねぇ。初潮をむかえて間もない感じの少女相手に」

　紫苑が、こちらを向いたのが分かる。

　濡れて垂れた髪のあいだから薬音寺を見上げている。

「そういうの、男同士でやっといてもらっていいすか」

「あい、わかりました。んじゃ、雄輝＆ノイズ、聞いたことなかったけど、お前ら童貞？」

　とんだ角度からやってきた跳弾の問いに、ノイズが「んだ」と答えた。

　二十五歳の彼の額には、古い謎の手術痕が走っている。

　左肩に『Ｇ．Ｏ．Ｋ』＝「神様だけが知ってるだ〈ゴッド・オンリー・ノウズ〉」。

「いつまでも、混じりっ気のない自分で居たいだよ」

「それはそれで崇高なことだ、頑張るように。雄輝、お前は？」

　なにも答えずにいると、薬音寺が肩を抱いてきた。

「おいおい、俺はお前に撃たれたんだ。これは大きな貸しだぜ。質問に答える義務がある」

「すまなかった」

　すなおに謝ると、薬音寺はちょっと困ったように鼻先をかいた。

「い、いや、そいつは、いいんだっての。まだ本調子じゃなかったんだろ。気にすんな」

「みごとに味方殺しの異名を獲得したなぁ、雄輝」

　樽本が、からかって声を飛ばしてきた。

　全身に虎の入れ墨が彫ってある。

　左肩の刻印『Ｔ．Ｆ．Ｂ』＝「胸糞悪ぃぜ〈トゥー・ファッキン・バッド〉」。

「いくら敵を倒せても、味方まで撃っちまう奴のとなりで戦いたくぁないわなぁ」

「もういっぺん言ってみろよ、曹長殿。いまのは俺のダチの悪口か？」

　薬音寺が言いかえす。樽本はそれ以上なにも言わず、肩をすくめた。

「今後、気をつけろってことだよ、クラッギー。薬音寺も」

　とノイズが意訳する。

「わかってるって。軽いコミュニケーションだっての」

　中指を立てる樽本に、中指を突き返す薬音寺。

　双方とも、顔は笑っている。

　大人の目の触れないところでは、階級など関係なしだった。

　それらを眺めつつ、頭の中では、薬音寺の言ってくれたことを吟味する。

　まだ本調子ではない。それだけのことだろうか。

　いや。

　むしろ、調子は良かった。

　良すぎたのだ。

　極度まで敏感になった身体の反射神経を、自分自身がコントロールできなくなっていた。

　あの左眼のうずき。ささやき。フレンドリー・ファイヤ。

　これは異常だ、と身体が告げている。

　自分の身体のことは自分で把握している。

　それが戦場において重要になる。

　自分という肉体の性能、限界、各部位のサイズ。他者との距離感。

　一つ読み違えただけで、致命傷となる。

　あの模擬戦が実戦だったら。

　自分は味方の兵士──薬音寺を撃ち殺している。

　医師に告げるべきか。

　しかし、そうすると長いあいだ、実戦から離される可能性がある。

　二度と戦地に赴けない可能性もある。

　役立たずの見物人〈ウォッチャー〉となるのか。

　シャワールームから出ると、全員、ラフな格好に着替えたうえで、兵舎内をとくにあてもなく散策する。

　樽本は、報告書を提出するとのことで、村崎二尉の士官部屋へと直行した。

　美奈は兄にしか懐かず、兄がいないあいだは、部屋に閉じこもってしまう。

「曹長殿は、いつもいそがしそうだな。その点、俺たち一介の兵士にゃ、訓練以外、することもねぇしな。どうするよ、甘いもんでも食いに行くか？」

　頭の後ろで腕を組み、ぼやく薬音寺。

「ねぇ、暇なんだったら、ちょっと付き合ってくれない？　これから、お姉ちゃんのお見舞いに行こうかと思うんだけど」

　とマリア。

「お前って、ほんとシスコンな。そんな何回も見舞いとか行くなっての」

「あれ、お姉さん、どこか悪いんですか？」

　真幸の心配そうな声に、いやいや、とマリアが手を振って否定する。

「出産よ、出産。真幸は知らなかったっけ？　もうすぐ子供が産まれるのよ」

「あ、もしかして、だから最近、禁煙してるんですか？」

　真幸が、爪楊枝をくわえているマリアの口元を指さす。

「まぁ、ね。ほら、産まれる前からヤニ人生にしちゃったら悪いじゃない？」

　マリアが照れたように頬をかいた。

「それに──」

「煙草なんて、乙女の吸うもんじゃないよなぁ？」

「わあってるわよ！　ちょっと、ぐれてた時期があったのよ！　もうやめたわよ！」

　ばーか、とマリアが口をすぼめる。

　爪楊枝をぺっと吹き捨てる。

「うわー、がさつ……」

「うるさい！　ばかばかばーか！　トイレでおぼれて死んじゃえ！」

「実行したくない死にかたランキングベスト五位に入りそうだな。嫌だっての」

　兵舎を出て医療施設の病棟へと向かう。

　マリアより二つ上の姉はヘリの操縦士で、産まれてくる子供の父親は極秘扱い。

　さまざまな憶測が飛び交うなか、じつは上官だ、との情報もある。

《この都市はセーフティ・ゾーン。人類最後の砦だ。それを守るのも統べるのも私の仕事。私はこの都市の安全を約束する。発展も成長も必要ない。必要なのは、最上を目指す向上。求められているのは永久不滅の安全性だ。諸君は兵士である。私の意思は諸君らの働きで実行される》

　道中、スピーカーからは内閣総理大臣の声が聞こえてきている。

「景気付けってヤツか？　大臣ってのも面倒なご身分だな」

「えらそうよね。実際に戦うのは、こっちなのに」

　薬音寺とマリアが、それぞれの所感をぼやく。

《諸君らの活躍によって、この都市は守られ、人々は安穏と暮らすことができる。平和も、娯楽も、勉強も、何もかも諸君あってのものだ。この都市が世界だ。この都市は諸君らであり、諸君らこそ、この都市である。我々が、この都市を作っていくのだ》

　大臣の声を背景に、病棟へとたどりつく。