４－５ 誘惑
訓練後のシャワー。
「あぁー、生き返るぅーい」
マリア──長い赤髪を下ろし、真水のシャワーで行水。
髪をかき上げると、左肩の刻印『Ｈ．Ａ．Ｋ／Ａ．Ｄ』の真下から、尻の上のあたりまで、蛇のような魚のような動物の刺青が彫ってあるのが、くもりガラス越しにも見えた。
「マリア、前から聞きたかったんだけど、その動物はなんなんだ？」
「あ、これー？ ドジョウだよ、ドジョウー」
「ドジョウ？ 刺青としてはめずらしいな」
「ドジョウはね、一部の地域では、踊り子っていう異名を持つんだよ。かわいいでしょ」
「踊り子ねぇ」
たしかに戦場での彼女は、目をみはるほどの美しさを放っている。天真爛漫な、その戦いっぷりは、見ていて清々しいほどだった。彼女は、頼れる戦友であり、美しい少女だった。
「新しい仲間ともうまくやっていけそうっすね」
マリアの背後から投げかけられた声に、思わず心臓が高鳴る。
声の主──紫苑。
その艶やかな肌から目をそらせない。
心臓の音が、耳の真後ろで聞こえる。
平然としてろ、いつも通りにしろ、と頭が命令を下すのだが、どうしてもからだが言うことを聞かない。
紫苑の双眸が、ガラス越しに、こちらに向けられる。
顔が赤くなりそうになって、シャワーを正面から浴びた。
自然と、シャワールームの端で静かに湯を浴びている男に目を向ける。
ただ一人、湯を浴びているがために湯気に包まれている男──坊主頭の猛犬──虎の刺青──樽本。
黙々と湯を浴び、からだを洗い流す、かつての分隊長。
その瞳が、なにに向けられているのかも、定かではない。
訓練での彼の連帯は的確だった。
行動にも、なんら異常はなかった。
その表情を除いては。
目の下にくまを作り、無精髭を生やし、血走った目で、すべてを見すえる。
なにもかもが敵に見えてるんじゃないか、と思えるほどだった。
戦う相手を把握できず、敵としてしか他者を認識できない者たち。
美奈の無表情。
樽本の、狂気を孕んだ瞳。
なにかが足もとからくずれようとしているような感覚に、必死で両足を伸ばし、バランスを取る。
それが、いまの自分にできる、せいいっぱいのことだった。
樽本がシャワールームを出る。
それにつづいて、紫苑、真幸も外に出ていく。
ついには、自分とおなじく、ゆっくりシャワーを浴びるタイプらしいマリアと、二人きりの状態になった。
「あのさ、一つ、聞いてもいいかな？」
マリア。
シャワーを止め、タオルを手に取りながら言う。
「だれでもいいもんなの？ 男って」
「なんの話だ？」
「だからさぁー、だれとでも、したいもんなの？」
おなじくシャワーを止め、タオルでからだを拭き始める。
「さあな。あまり経験の蓄積がないから判断できないな」
「じゃあさ、いまここでする？ て聞いたら、あんたは、どうするの？」
「高笑いして出て行く」
ばん、と音がして、男女の空間を隔てていたくもりガラスの敷居がずらされる。
マリアが、一枚の白いタオルを巻いただけの格好で、目の前に立つ。
「真面目に答えてよ。これでも真剣に聞いてんだから」
「悪い。すくなくとも、見境なくだれとでもするつもりは、僕にはないな」
「ほうほう。てことは、誰となら、するの？ 紫苑？」
その名前に、一瞬、ぎくりとする。
「さっきもさ、紫苑のこと意識してたでしょ？」
「べつに」
「ばーか、ばればれだよ、雄輝。このぶんじゃ、本人にも気づかれてるかもね。そうですか、雄輝は紫苑に惚れちゃいましたか。やっぱ、迫られて、コロッといっちゃったの？」
「そんな安っぽい男にはなりたくないな」
「好きならさぁ……さっさと伝えた方がいいよ。あんたにとっても、きっと、紫苑にとっても。……あたしら、いつ、どうなるかわかんないんだからさ」
マリアの横顔。
悲しげな笑み。
「遅すぎだって、あの馬鹿……」
マリアが目をこちらに向ける。
からだに巻きついたタオルの合間から、その肌が覗いている。
彼女がなにを求めているのか、なんとなくわかる。
背を向ける。
「マリア。僕にお前を慰めてやることはできない。自分でもわかってるだろ？」
「ば、ばか！ べつにそういうつもりじゃないよ。ばかばーか」
それでこそマリアだ、と思う。
二人してシャワールームを出る。
「よっしゃ、じゃあ今日は、雄輝の、ザ・告白・玉砕デーに決まりだね」
「玉砕は決定事項なのか？ というか、そもそも告白の予定は──」
「紫苑ー、どこだー、出てこーい」
「……聞いてないな」
やけに楽しそうに、マリアが兵舎を闊歩。
偶然に通りかかった真幸を捕まえる。
「やっほぅ、真幸ぃ。紫苑見なかったぁー？」
「紫苑さん？」
興味なんて、ない。
そう自分に言い聞かせ、紫苑のことは頭からしめ出そうとする。
「ちょっとまえに、樽本さんといっしょに歩いてましたけど」
「はあぁ、めずらしい組み合わせだねぇー」
興味はない、興味はない、と頭のなかでテロップを流しながら、なにげなく聞く。
「で、なにしてたんだ、二人は？」
そんな僕を、マリアは、へぇ～ほぉ～という表情でニヤニヤ見ている。
「さ、さあ……。あのぅ、僕、なにかマズいこと、言いました？」
真幸に言われて、自分が異常なまでに真顔だったことに気づく。
「いやー、なんでもないの、なんでも。じゃねー」
マリアが笑みを浮かべて僕を引っ張る。
不思議そうな真幸をのこし、去る。
「どうやら目標は、あたしらの分隊長……いや、樽本曹長と接近遭遇してるみたいねー」
「どうでもいいよ、さっさと部屋にもどって寝よう」
「うわー、ノリ悪いなぁ……ま、あんたがそう言うんなら、いいや。もどろっか」
