４－２ 初夜
分隊部屋にもどる。
真っ暗な室内。
ほかには誰ももどっていない。
電気を点ける。
誰かが立っていることに気づく。
部屋の中心で、ノイズのベッド脇の壁を見つめている。
佐々木医師。
「わしが彼の手術を受け持った」
淡々と語る老人。
口をはさまずに耳を澄ます。
「わしは反対じゃった。それで、ほとんど見せかけだけの手術を済ませた。ほかの子供たちは、みんな、ほかの医師によって手術を完遂された。それがノイズのかつての小隊仲間たちじゃ」
壁に貼られた写真が、やはり笑ったままでいる。
「感情を喪失し、自分の意思を喪失し、ただ、敵と戦う、忠実な兵士。じゃがそもそも、そんな彼らに、敵という概念が理解できるはずもなかった。初の実戦において、戦う相手を把握できず、敵としてしか他者を認識できない彼らに、ついにはなにが起こったか」
耳をふさいでさけび出したかった。
それもできないほど、疲れ果てていた。
「仲間同士で殺し合ったのじゃ」
疲れ果てた色を浮かべる老人のとなりに立つ。
写真に写る、一人一人の顔を見ていく。
「ノイズは、生き残るため、かつての仲間たちを解放するため、戦った」
ノイズの顔が浮かぶ。
あのおだやかで優しい顔を。
「彼は発見されたとき、完全に心が壊れていた。じゃからわしは──彼の知性を削った。すべてをわすれさせてやるために」
「ノイズは……わすれてなんか、いませんでしたよ」
僕の言葉に、佐々木は壁の写真を見つめ、拾い集められてベッドの上に置かれた画用紙の束を見つめ、うなずき、涙を流した。
佐々木が退室した後、電気を消し、一人、ベッドに寝転がって天井を見上げる。
「雄輝──」
紫苑の声が、どこか遠くでした。
視線を動かす。
彼女は、扉から少し入ったところで、危なげに立っていた。
ゆっくり歩み寄ってきて、二段ベッドの梯子を数段上り、こちらを見下ろす。
「真幸とマリアは、キャシーのところ」
ほかの奴らは、と聞きそうになって口をつぐむ。
人の死になど慣れているはずの世界で。
それでも悲しすぎる現実が、そこにある。
薬音寺。ノイズ。美奈。
それぞれの守るもの。
その身を懸けて守らねばと信ずるなにか。
「僕にはない」
自分でも意外なほど、情けない声が漏れた。
そんなもの……僕には。
気づけば、紫苑の腕をつかんでいた。
ベッドへ引きずり込む。
抵抗する様子もなく、紫苑はとなりにやって来た。
