灼熱の黙示録 スコーチング・アポカリプス

２－６ 紫苑の歌

　歩きながら、周囲を囲む仲間たちに目をやる。

　薬音寺と樽本がとなりを歩き、真幸、マリア、美奈は前方を歩いている。

　真幸が景気良く話しかけているが、美奈はうつむいたまま顔を上げない。

「それにしても、あの妹の性格は難儀だよな」

　薬音寺が樽本に会話をふる。

「んなこたぁねぇよ。可愛いじゃねぇか」

「あんたがそう甘やかすから駄目なんじゃねぇかっての。もっと怒ってもいいんだぜ、兄貴なんだからよ」

「俺に指図するたぁ、偉くなったじゃねぇか。女の扱いかたを教えたのは俺だろうによ」

　歩きながらの会話。

　会話の切れ目を狙って、ずっと気になっていたことを薬音寺に訊いてみる。

「ノイズの過去について、なにか知ってるか？」

「あ？　ノイズの？　知らねぇよ。あいつ、過去の記憶がねぇって聞いたぜ。それに、ほら、ちょっと変わり者だしよ。なんでだ？」

「あいつの壁に写真が貼ってあった。子供の頃のノイズや、他にも子供が写っていた。どれも見たことのない顔だった」

　思わぬ方向から返事が来た。

「聞いたことがある」

　樽本がふりむき、言う。

「ある任務で全員が死んだそうだ」

「ノイズだけが生き残ったのか？」

「見捨てたってぇ、うわさだ」

　まさか、あのノイズにかぎって。

　そう言おうとしたが、樽本がさきに顔を近づけてきた。

「あいつぁ、ほんものの味方殺しだって話だ」

　なんだそれ、どういう意味だ。

　疑問を口にしようとしたとき、袖が引っ張られた。

　ふりかえると、美奈だった。

「美奈も……会話、入る」

「おうおう入れよ、美奈ちゃん」

　薬音寺が受け入れる。

「俺は寂しがり屋のマリアの相手をするさ」

「だれが寂しがり屋よ、ばーか。あんたが可愛いあたしと話したいだけでしょ」

　強がるマリア。

　いまは、誰よりも、もろくなっているはずなのに。

「そんなんだから、お前はいまだに彼氏の一人もできねぇんだよ」

「できないんじゃなくて、いらないの。あたしはね、凛々しく生きる女なの！」

　背後の言い合いを聞きながら、となりの美奈を眺め、なにを話したものかと困り果てた。

　もともと、だれかと会話をすること自体が苦手だ。

　それなのに昨夜の紫苑との会話は、どこか自然と成り立っていた。

「雄輝……」

　美奈がつぶやく。

「腕に傷、ある」

「あ、ああ。あるな」

　自分でもあきれるほどに、そっけない返答。

「痛くない？」

「痛くないよ。もう、かさぶたも取れかけてるし」

　すると、美奈の手が伸びてきた。こちらの胸に触れる。

「痛くない？」

　樽本を横目で見る。

　いまは真幸と会話をしていた。

　痛くないよ。

　そう答えようとして、美奈の質問の意図を理解する。

　美奈の手は、ちょうど心臓の付近に当てられていた。

　まるで心を、過去を見透かされたような気分になる。

　それで、ひさしぶりに顔の筋肉を動かし、いわゆる「笑顔」という表情を作りだした。

「大丈夫。痛くない」

　美奈は、こくんとうなずき、樽本のもとへと戻っていった。

　空を見上げる。

　意外なことに、どうしても、会いたいと思える人がいた。

「……薬音寺。食堂はパスする」

　告げると、薬音寺はすこしおどろいたような顔をしてから、「許可する」と声を発した。

　兵舎に戻る。

　ちょっとした聞きこみ調査の結果、目的の人物は、西南地区に向かったことがわかった。

　自分も、その方向へと足を向ける。

　西南に入ると、道ばたに座っている人が多く見受けられた。

　住む場所さえないのだ。

　行き交う人々に活気はなく、亡霊のように通りすぎていく。

　まるでセピア調の写真のように、色のない空間。

　そんななか、かすかになにかが聞こえることに気づいた。

　この空間で、ただ一つの色。

　人々の合間を、風のように縫って、聞こえてくる。

　歌だ。

　知っている声。

　心臓が高鳴って、歌の聞こえるほうへと足を運ぶ。

　見つけた。

　彼女は、薄汚れた道のすみで軽くあぐらをかき、ギターを手に、詩を、歌っていた。

　彼女の歌と、大きく広がる、はるかな世界。

　そこには、一つの宇宙があった。

　ずっと耳を澄ましていたくなる歌声。

　紫苑の、だれも知らない一面。

　声をかけるべきか悩んだ。

　いつもの自分なら、このまま引き返していただろう。

　だが、今日は──。

　意外なほど、彼女に声をかけたいと強く願う自分がいた。

「……紫苑」

　呼びかけると、彼女はおどろいて顔を上げ、こちらを見つめた。

「雄輝？　な、なにしてるんすか？」

　いまさらのようにギターを隠そうとする。

「自分でもよく分からない」

　これは本当のことだった。

「薬音寺たちと出かけたんじゃなかったんすか？」

「綺麗な歌が聞こえたんだ」

　その途端、すこし紫苑の頬が紅く染まった。

「いや、その……慈善事業てヤツっすよ。偽善者っすよ、どうせ。笑うっすか？」

「笑わない」

「秘密にしておいてもらって、いいっすか？　その……この件について」

「だれにも言うつもりはない」

　息を吐く紫苑。安堵したようだった。

「よく来るのか？」

「いや、まあ、暇なときにちょくちょく……」

「あまり触れないほうがいい事情とかあるのかな？」

「や、ちがうんす、そういうんじゃないんすけど。ただ、の……自己満足っす」

「歌、上手いんだな。知らなかった」

「上手くないっすよ。ここでしか歌わない素人なんすから」

「ギターも弾けるのに？」

「……ここで色々やってる内におぼえたんす」

「次、またこういう機会があるなら、聴きに来てもいいか？」

「そ、そんな、聴きに来るだなんて、そんな大層なものじゃないっすよ」

「それだけの価値を見出したんだ」

「……本当に、雄輝っすか？　やけに口が上手いじゃないすか」

「紫苑とは自然に話せるんだ。こんなこと、いままで、なかったよ」

　その言葉に、どういうわけか、紫苑は一瞬、複雑そうな顔をして見せた。

「雄輝、その──」

　なにか言いかけたとき、腰の携帯端末に連絡があった。

　呼集命令だった。

「……出撃っすね」

　紫苑にも連絡が来たようだ。

　なごり惜しそうにギターをしまい始める。

「紫苑──」

「行こうっす、雄輝。自分たちは、戦うのが仕事なんすから」