ショートショート「謎のケーキ」

営業の帰り道、ある一軒のケーキ屋を見つけた。

普段はめったに甘い物を食べない私だが、この日は仕事の疲れからか、ふらふらと中へ入ってしまった。

「いらっしゃいませー」

狭い店内に男の店員が一人。ほかの客もいない。

「ショートケーキひとつ」

そう一言だけ告げ、私は近くの席に座る。

ぼんやりと辺りを見回していると、一つの席に目が止まった。

誰も座っていない石に一切れのケーキと、コップ一杯の水。

誰かトイレに行っているのだろうか。

疑問をぼんやりと頭に浮かべながら、じっとその席を見つめていると、ぬっと目の前に腕があらわれた。

「ショートケーキです」

店員はコトリと皿を置いた。

軽く会釈をし、ケーキを口に運ぶ。

途端に口の中に異様な味が広がった。

甘味は強いが、生臭さも強く、端的に言うと、マズい。

「あのー」

私はその場にフォークを置いた。

「あそこの席は誰かいらっしゃるのでしょうか」

私はあのショートケーキが置いてある席を指差した。

「いいえ、誰もいません」

店員は首を振る。

「じゃあ、何故」

私の問いに、店員は笑みを浮かべただけだった。

そのままどことなく居心地が悪くなり、私は店を出た。

しかし、出たはいいが、やはりあの席が気になる。

もっと店員と仲良くなれば教えてくれるかもしれない。

また今度行くことにしよう。

そう意気込み、私は歩を進めた。

その日から、私は毎日のように店に店に通った。

雨の日も風の日も、借金で首が回らない日も、無理をして通った。

そしていつもあの席には一切れのケーキと水の入ったコップが置いてあった。

不思議なもので、何度もあのマズいショートケーキを食べていると、いつの間にかあの味にハマってしまっている自分がいた。

店員とも十分に仲良くなった頃、私は店員に聞いた。

「もうそろそろ教えてくれてもいいだろ。何であそこの空席にはケーキと水が置いてあるんだよ」

すると店員は笑みを浮かべ、ゆっくりと口を開いた。

「あそこの席にケーキと水を置いておくと、勝手に常連客が増えるんですよ」