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牛乳

正式入部した俺は、試合には当然ベンチにも入ることが出来ない。

他の補欠メンバー達と二階の観覧席（と言ってもほとんどの試合がどこかの小学校の体育館なので二階の通路の柵）から応援する。

うちのチームは、昔からバレーボールが盛んな地域にあり、メンバーも豊富で市内はもとより、近隣地域でも割りと名が通ってるチームらしい。

だから、よく練習試合の申し入れがあったり、招待試合に出かけたりという事が多々あった。

招待試合の時は、二軍以下の俺たちは学校に残って猛特訓になる。

いつもは、一軍の子達がメインでコートに入り、しごかれるので俺たちはスタメンが怒られてるのを見てるだけだったが。

怒鳴りつけられても、ボールを投げつけられても、それでもコートに入ってボールを触れるのが、嬉しくて仕方なかった。

一番チビだった俺もレシーブ練習は、容赦なくやらされた。

もちろん、アタックやブロックは背が届く訳もなく、俺の練習メニューからは外され、他の子たちがアタック練習する時はボール拾い係り専任となるのが悔しくて、早く大きくなりたくて毎日これでもか！という量の牛乳を飲みまくっていた。

一度、練習にお茶やスポーツドリンクを持って行くのだが、牛乳をコッソリ入れて行ったことがある。

真夏の体育館は、予想以上に暑く大量に水分をとらないと、すぐに熱中症になってしまう。

あまり、知らない人もいるが、実は真夏の体育館は外（運動場）でやっている野球やサッカーよりも、熱中症に罹患する人が多いと言われている。

蒸し暑い体育館内は、強い日射しからは守られるが、汗が乾かず体温を下げにくい環境になり、すぐに体温が上がってしまう。

そんな水分を欲している状況で、休憩時にガブガブとヌルい牛乳を飲みまくる俺。

休憩後に再開した練習で、走りまわっていた俺の口から牛乳が噴出してしまった。

さすがに、練習中は鬼と化す佐々木コーチも驚いた様子で、練習を見ていた当番のお母さんに、すぐに病院へ連れて行ってと頼んでいた。

病院で点滴を打ち、家に帰ったら既に連絡を受けていた母親に凄く怒られた。

「だって、早く大きくなって、アタックやブロックもやりたかったから。牛乳を飲むと大きくなると先生も言ってたし。」

「大地は、まだ3年生になったばかりじゃないの。そんなに慌てなくても、これからまだまだ伸びるから心配しなくても大丈夫よ。」

そう優しく言われたが、反論の余地がないようなキッパリ言われたような感じがして、それ以上は口をつぐんだ。

その夜、下の姉の由美から、

「牛乳逆噴射くん」

と呼ばれた時は、取っ組み合いのケンカをした。

今回は、母親に姉の由美が怒られた。

しめしめ。

翌日からは、きちんと薄めに作ったスポーツドリンクを持って行った。

いつものように全員での練習。

監督から

「大地、レシーブで入れ」

と声がかかった。

ジュニアバレーは、フリーポジションで、ローテーションがないので、後衛に入るとネット際でプレイすることはほとんどない。

俺はバックライト（後衛の右側）と言うポジションに入った。

初めて、練習とは言えコートに入ってゲームが出来る事に興奮していた。

しかし、このポジションはボールがなかなか飛んでこない。

早く来ないかなぁ。と思ってた時、相手（スタメンチーム）のサーブが俺の方に向かって飛んで来た。

よし、来た！

と、アンダーレシーブでキレイに返すぞ、という直前でボールが急に下にグイっと落ちた。

あっ。

そんな言葉を発したかどうかは記憶に無いが、サーブレシーブは意外に難しいんだな、と思った。

その後もチーム内の紅白戦などでは、コートに入れてもらえる機会が増え、バレーボールが楽しいと思うことが増えてきた。

だが、むちゃくちゃ厳しい練習は、嫌で嫌でたまらなかった。

半分以上は、こんな嫌な思いをするなら、もう辞めたいと思っていた。