‐ 第81話 ‐ 集結
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この作品には 〔残酷描写〕 が含まれています。
間一髪で床に手が届き、下に落ちずに済んだ。塔にこんな仕掛けがあったとは、教祖なだけあって狡いジジィだ。体は全て穴に投げ出されていて、片手の力だけで落ちずに留まっている状態だ。
〈優士早く上がれ！ 落ちたらまずい！ この下はやばい！〉
「煩せぇ……！ 上がれるもんなら上がってるわ！ 下が何なんだよ！ 暗くて見えねぇ」
「では見せてあげますよ」
顔を上げると直ぐそこに教祖が立っていた。教祖は首にぶら下げた懐中時計で、何かのスイッチを押す。
足先から炎の燃え盛る轟音と、熱を感じた。
「……なんだこれは……！」
暗闇だった穴の底が、炎の明るさによって照らされた。炎の隙間に、黒い死体の山が見える。
――地獄だ。落ちたくない。恐い……！
体を支える指は震え、どんどん下がっていってしまう。
「年に二回と、夏場の死体が腐りやすい頃、臭いが上がってきますので、こうやって燃やすんです……。あぁ、ところで君たちは、そうやって会話をするんだね。傍から見れば君の独り言だが、君には聞こえるんだろう？ ここにいるもう一人の声が……」
教祖は俺の頭を片手で掴んだ。「死ね」と、強い意思を込めているのに、何故か教祖の手は朽ちていかない。
「タラス！ どうしたらいい！」
返事がない。さっきまで起きていたのに。眠ったっていうのか？ こんな時に！
「おいタラス！ 寝るな！ 返事しろ！」
必死に呼び掛けるが何も反応がない。どうしたんだタラス……！
「お友達は寝てしまったっていうのかい？ 君がこんなに大変なのに？ 喧嘩をするくらいなら、一人の方がいいね……」
「あああ痛ぇぇぇ！」
俺の頭を握る教祖の手に力が加わる。割れてしまいそうに痛い。ジジィなのに、何故こんな力があるんだ。俺の力も通用しない。炎の穴に落ちるか、頭を割られるかの二択だ。
どちらも死ぬ。絶対に嫌だ。もう二度と死にたくない……！
「俺はもう……死にたくねぇぇぇー！」
絶叫する中、ふっと、頭の痛みから解放された。
俺の知らない金髪の女が突然現れて、横から教祖を思い切り殴り飛ばした。
思わず力が抜けそうになるが、知らない男が俺の腕を掴み、軽々と穴から引き上げた。
女と男は同じ、特殊なグローブを片手に着けていた。
……助かった。本気で死ぬかと思った。
「お前！ 優士だな？」
俺を引き上げた男がそう云った。誰だ、このおっさん。俺は知らないぞ。
