6/63

６．夜半の侵入者

　　　　＊＊＊

　何かが、体の上に乗っている。

（重い……）

　ずっしりとした、分厚い毛布だ。いや――獣？

　あたたかくて、少し硬い感触。かすかに乾いた匂いがする。草と枯葉の混じった香り。だが、嫌なものではない。

　胸元を圧迫されて、ステラは小さく身じろいだ。

　見ると、カーテンの閉め切られた部屋の中に何かがいた。

　巨大な黒い固まりが、ベッドの上に乗っている。

　正確に言えば、ステラの上に。

　黒い固まりはステラの上で、健やかに寝息を立てている。その様子は疲れているようにも、安心し切っているようにも見える。柔らかな呼吸に合わせ、ゆったりと背中が上下する。寝息も落ち着いていて、目を覚ます気配はない。

　だがそれは獣ではなく――どう見ても成人した男性だった。

「…………」

　悲鳴を上げるべきか蹴り飛ばすべきか少し迷い、ステラは男を揺り起こした。

「……あの、部屋が違います」

「ん……」

「もしかすると、寮も違います。誰かに見つかる前に、出て行ってください」

「んんー……」

「あの……」

　何を言っても男は目覚めない。

　それどころか嫌々をするように首を振り、肩口に顔を埋めてくる。思わずびくりとしたが、まったく邪(よこしま)な気配はない。ほどなくして、ふたたび彼は寝始めた。

　すうすうと、心地いい寝息が聞こえてくる。

「…………」

　どうしよう。

　狭いベッドに男女二人、おまけに相手は多分成人。普通なら大問題どころの話ではないが、ステラは身に覚えがないし、男性もその気はないだろう。それならば、騒ぎになる前に解決したい。

　先ほどよりも密着した体勢に困惑しつつ、ぽんぽんと背中を叩く。

「あの、起きてください。このままだとまずいです」

「……んーん……」

「今なら誰にも言いませんから、出て行ってください。あの……聞いてます？」

　顔はよく見えないが、まだ若い青年だ。

　ステラの忠告を聞いているのか、「んん…」とむにゃむにゃ返事をする。

「さっさと出て行ってくれれば、大事にはしません。あの、ほんとに起きてください。重い……」

　その時だった。

　背後で何かが光った、と思う間もなく、すさまじい音が響き渡った。

　――ギィン！！

　間一髪でオレッセオの剣を止めたのは、先ほどまで熟睡していた青年だった。

「――何をしている、お前は」

　青年に斬りかかったのはオレッセオだった。

　彼はステラに目をやり、「すまない、ローズウッド」と謝罪した。

「話は後だ。まずはお前に問う。――彼女に、何をした？」

　その声はゾクリとするほど冷ややかだった。

　対する青年はまだ目が覚めていないのか、どこかぼうっとしたままだ。

「……。……。……。何が」

　初めて聞いた青年の声は、少しかすれて色っぽかった。

「第四騎士団に所属する人間は、すべて私の管轄だ。その上で問う、カイル・リバーズ。私の部下に何をした？」

「……。……。……。……。何が？」

　本当に分からなかったのか、カイルと呼ばれた青年が首をかしげる。

　こてん、と音がしそうな仕草に、オレッセオは青筋を立てた、

「お前という奴は……」

「あっ、あの、団長！　私なら大丈夫です。この方、寝ぼけていただけなので。何もありませんでした！」

「ローズウッド、しかし」

「問題ないです。今出て行ってくれれば、何もなかったことにします」

　それで勘弁してほしいと言外に告げる。彼は眉間に深いしわを寄せたが、それが一番いいと判断したのか、「すまない」ともう一度謝罪した。

「さっさと出ろ。女性の部屋だ」

「んー……」

　剣を腰に戻すと、青年はあいまいに頷いた。そしてそのままベッドに倒れる。

　――つまり、ステラの真上に。

「！！？」

「馬鹿か、お前は！　さっさと出ろ！」

　オレッセオに襟首をつかまれるようにして引き起こされ、手加減なしで放られる。それでも青年は目覚めない。いっそあっぱれな寝起きの悪さだ。

　揺すぶっても起きない事が分かると、ふたたび彼の首根っこをつかみ上げ、オレッセオは部屋を出て行った。今度は青年も抗わなかった。

　静かになった部屋で、ステラが胸元に両手をやる。

「……び」

　びっくりした……。

　男性に押し倒されたのは初めてだったが、ベッドの上に上半身を起こしていただけなので、被害は最小限で済んだ。頭をぶつけないでよかったと思う。

　そこでふと、オレッセオが口にした名前を思い出した。

「カイル・リバーズ……？」

　それは確か、近く戻ってくる副団長の名前だった。

「……あれが……」

　騎士団長殺し？

　答える声はどこにもなかった。