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５４．決着

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　――いいかい、これは封印だ。

　どこかで遠い声がする。

　――この封印をすれば、魔法が一切使えなくなる。それでも本当に封じる気か？

　聞いてくれたのは、黒髪に赤目の青年だった。色気のある顔立ちで、艶やかな声の持ち主だ。

　うん、とステラは頷いた。

　――魔法だけじゃなく、魔力もです。まして、あなたは光魔法の使い手でしょう。本当に後悔しませんか？

　そう言ったのは水色の髪の人だった。黒髪の人物とは対照的に、清廉な雰囲気をまとっている。

　案じるような声を受け、ステラはふたたび頷いた。

　後悔なんてしない。神殿に閉じ込められるより、自分の力で立っていたい。

　――いざとなったら、第三騎士団に来ればいいよ。そしたら守ってあげられる。今からでもそうしたら？

　今度口を開いたのは茶色の髪の人物だった。人なつっこく、明るい性格の青年だ。

　いいの、とステラは首を振る。

　その提案は魅力的だけれど、彼らに迷惑がかかってしまう。それに、表立って魔法が使えない以上、第三騎士団に入るわけにはいかない。ステラ自身も、その気はない。

　ステラの意思が変わらない事を悟ったのか、彼らはそれ以上言わなかった。

　――いいよ、ステラ。君がそう望むなら。

　小さな左手に、次々と手が重ねられる。

　そこから強い魔力が流れ込み――ステラは、気を失った。

　　　　＊＊＊

　ほんのわずか、意識が遠のいていたらしい。

　はっと気づくと、ステラは軽く首を振った。

「ローズウッド、大丈夫か？」

「平気です。すみません」

　どうやら魔力を使い過ぎてしまったらしい。頭がぐらぐらして、気を抜くと倒れそうになる。

（危なかった……）

　この感覚は久々だ。魔力のコントロールができなかったころ、よく彼らに「この状態になったらやめろ」と言われていた。今の感覚はあの時のものだ。

　だとすれば、もう長くは保たないだろう。

（でも、このままじゃ……）

　魔獣は次から次へと現れる。

　魔素が高まっている事により、周辺の森からも魔獣が集まってきているようだ。【妖精の鳥籠】が発動する前に集まった魔獣は、そのまま結界の中に閉じ込められる。

　空に輝く光を見上げ、ステラは唇を噛みしめた。

　――せめてあれを壊せれば。

　魔素が薄まり、結界がなくなれば、全員で生還できる可能性が高まる。

　けれど、そうするには莫大な魔力が必要だ。少なくとも、魔力持ちが十名以上。いや、もっと必要かもしれない。

（だけど……）

　ステラの持つ光属性は、魔素に対抗できる唯一のものだ。これなら、もしかしたら。

「団長」

　呼ぶ声に、オレッセオが振り返った。

「あの結界を壊します。時間を稼いでいただけますか」

「できるのか？」

「やってみます。それに――いつまでもこうしているわけにはいきません」

　ステラの視線の先で、激しい炎がはじけ飛ぶ。

　カイルと竜との戦いは、さらに激しさを増していた。

　だが、【妖精の鳥籠】が発動した以上、圧倒的に有利なのは竜の方だ。魔素を補充できる上、力もいつも以上にみなぎっている。対する人間にとって、魔素は毒だ。長く戦い続ける事はできない。今は互角でも、長引けば長引くほど不利になる。

　そんな事になれば、どのみち全滅だ。

　そうなる前にと、ステラは瞳に力を込めた。

「成功する確率は？」

「分かりません。低いかも。ううん、かなり低いと思います。でも」

　やってみる価値はある。

　その言葉に、オレッセオは頷いた。

「協力しよう。――聞こえたな、全員！　全力でこの場を守り抜け！」

「了解！！」

　彼らの声は張りつめていたが、そこに焦りの色はない。

「頼むな、ローズウッド」

「無理すんなよ。でもちょっとだけ頑張って。ちょっとだけな」

「終わったら昼飯おごる！」

「いや食事支給だろ」

　あっそうかと言いながら、へへっと照れ笑いする声が混じる。それと同時にかすかな笑い声が起こり、「ローズウッド」と名前を呼ばれた。

「やるだけやってくれ、後は任せろ」

「失敗しても元々だろ。気楽にやれよな」

「無事に戻ったら、俺好きな子に告白するんだ」

「お前それ死亡フラグ……」

　ふたたび照れ笑いする声がして、どっと彼らの輪が沸く。ちなみに、好きな子に告白すると告げた彼は、食事をおごると言った人間と同一人物だ。

　それを聞いたら、ふっと体の力が抜けた。

「緊張感がないにもほどがあるだろう、あいつら……」

　いつの間にか隣に来ていたラグラスが、呆れた顔で嘆息する。

「うん、でも、緊張が解けた」

「解けすぎだ。まあ、でも、いいだろう」

　ちらりと横目でステラを見て、かすかに目元を和らげる。

「全員で帰ろう。騎士寮へ」

「うん」

　頷くと、ステラは両手を組み合わせた。

　幼いころからずっと行ってきた魔法の手順。魔力を失ってからも、鍛錬を怠(おこた)るなと言われていた。その意味が今なら分かる。

　たとえ封じられていても、魔力は自分の中にあった。途絶える事なく続けられていた一連の流れが、馴染みのある感覚を伴ってよみがえる。金色の粒がひとつひとつ、ゆるやかに全身に行き渡る。

　ふわり、とかすかな風が吹いた。

　胸の辺りに光がともる感覚があった。

　体の隅々まで広がった魔力は、やがて左手に施された封印に行きつく。今まで自分を守ってくれた、大切な守護と親愛の証。

　――でも、もう大丈夫。

　パキン、と澄んだ音がした。

　見えない力が封印を壊し、力を解放しようとしている。

　パキン、パキ、パキ、パキン。

　左手に複雑な術式が浮かび上がり――そして、光とともに砕け散った。

「――いきます」

　強い風が巻き起こる。

　光をまとった金色の粒が、魔力のうねりとなって表れる。

　粒はやがて帯となり、帯は膨大な波となって、ステラの全身を覆っていく。

　――あの結界に、風穴を。

　途端、すさまじい魔力が炸裂した。

　放たれた力は奔流となって、空の一点を駆け上がる。目指すのはその中心だ。

　白く禍々(まがまが)しい真昼の星に、清廉な光が突き刺さる。

　次の瞬間、星は粉々に砕け散った。

「副団長！　今です！」

　その声が聞こえたのか、それとも。

　ステラの声に、カイルがふと首をめぐらせたように見えた。

　気のせいか、先ほどよりも動きが軽い。

　遠くでふっと笑う気配を感じた。

　そうだなと告げた声は、空耳なのか、現実か。

　――次の瞬間、竜の首に深々と剣が突き刺さった。

お読みいただきありがとうございます。大型竜編、決着です。