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５１．絶体絶命の中で

「うわああああああああああッ！？」

「なんでぇえええええっ！？」

　絶叫が辺りにこだまする。

　ステラも硬直していたが、我に返るのは早かった。

「みんな、こっち！　団長の方へ」

「こ、腰が抜けて……」

「動けない……っ」

「急いで！」

　ひとりに手を貸し、残りの同期も引っ張り上げる。彼らはよろけつつも駆け出した。

「団長！」

　オレッセオの元に集まると、彼は厳しい顔をしていた。

「怪我人が多いな。歩ける者は？」

　半数以上の手が上がったが、歩けない者も多数いる。そのうち何名かは、かなり重傷のようだ。

「お……俺たち、あとからついていきます。早く逃げましょう」

「そういうわけにはいかない。見習いだけで残るのは危険だ」

「でも、このままじゃ……」

　竜のそばにいる方が、魔獣に襲われるよりもずっと怖い。彼らはそう言いたいのだろう。それは他の人間も同じだったのか、こくこくと頷いている。

　それが分かったのか、オレッセオも頷いた。

「……仕方ない。肩を貸せる者は貸してやれ。軽症者は仲間を守りつつ、全員で退避する。いいな、くれぐれも無理をするな」

　指を一本立て、返事は不要という身振りをする。

　頷いた彼らは、すぐに足音を殺して歩き出した。

（副団長……）

　どうか、無事で。

　だが、いくらも進まないうちに、彼らのひとりがよろけた。

「あ……あれ？」

　起き上がろうとして、ふたたび地面に倒れ込む。

「どうした？」

　肩を貸そうとした別のひとりも膝をつく。その目はわずかに見開いていた。

「なんだ、これ……？」

「体が、動かない……？」

　はっと周囲を見ると、次々に仲間達が倒れていく。驚いたようにそれを見ていた第二騎士団の青年も、めまいを感じたようにふらついた。

　はっとオレッセオが息を呑む。

「全員、呼吸に気をつけろ！　深く吸い込むな、動けなくなるぞ！」

　その言葉でステラも気がついた。

（そうか、魔素……！）

　この森には魔素が充満している。それに惹かれて魔獣の集団発生が起こっているのだ。ただでさえ魔素が濃くなっている上、戦闘によって呼吸の回数が増え、余計に魔素を吸ってしまった。

　魔素は毒や瘴気に近い。いや、毒消しが利かない分、余計に質(たち)が悪いと言える。

　魔素を防ぐ手段はない。唯一の例外は、光魔法による浄化だけだ。もしくは数名で結界を張り、風魔法ですべてを吹き飛ばすくらいか。

　だが、それができる人間はここにはいない。

「全員布を口に当てろ。浅く呼吸してやり過ごせ。一刻も早く森から離れる。急げ、時間がない！」

「みんな、これを使って」

「なんでもいい。布を裂いて口に当てろ」

　いち早く対処したステラやラグラスが走り回り、動けなくなった仲間を介抱する。第二騎士団の青年も、ふらつきつつも手伝ってくれた。彼は鍛え方のせいか、多少は動けるらしい。

（急がないと……）

　魔素が高まっているなら、時間はない。

　その時だった。

　ざわりと森が蠢(うごめ)いたかと思うと、空の一点が強く輝いた。

　いつからそこにあったのか、ぽつんと白い光が浮かんでいる。

「なんだ、あれ……？」

「光……？」

「あれは――」

　真昼の星にも似た輝きは、見る間にその強さを増し、次の瞬間、勢いよく光の筋を飛ばす。目もくらむような輝きが、光の檻のように広がった。

「【妖精の鳥籠】……！」

　その中にいる生物を閉じ込め、逃げられなくする。

　魔獣があふれているこの場所でそんな事になれば、どうなるか。

（どうしたら……！）

　とにかく少しでも早く、この森を抜けなければ。

　もしかすると、どこかに綻(ほころ)びがあるかもしれない。可能性は低いが、探してみる価値はある。このままここにいても全滅だ。なんでもいい。やってみなければ。

　だがその直後、彼らをあざ笑うように、周囲から不吉な音がした。

「……な……」

　それを見た者達が愕然とする。

「魔獣……！？」

　どこから現れたのか、夥(おびただ)しい数の魔獣が周囲を取り囲む。

　魔素が魔獣を惹きつけるなら、当然の事態だ。むしろ、集団発生が続けざまに起こっている事さえ、魔素の発生と無関係ではないだろう。この状況には覚えがある。直接体験したわけではないが、先ほどの話に出てきた事だ。

　六年前、辺境の森で起こった魔獣の集団発生。

　知る限りにおいて、もっとも危険かつ最悪な状況だ。

　オレッセオもそう思ったからこそ、あれだけ危機感を募らせたのだろう。

　まして今は、【妖精の鳥籠】が発動している。逃げ場がなく、魔獣も凶暴化している状態だ。

　魔獣の種類は中型。その目はぎらぎらした光をたたえ、低く唸り声を上げている。

　完全に囲まれるまで気づかなかったのは、足音がしなかったせいだ。

　――静かなる(サイレント・)暴走状態(スタンピード)。

「くっ！」

　オレッセオや第二騎士団の青年が剣を構える。だが、到底太刀打ちできない数だ。見習いも、動ける者は剣を取り、魔獣との戦いに備えている。

　先ほど助けてくれたカイルは、竜と戦闘の真っ最中だ。こちらに割くだけの余裕がない。

　魔獣が距離を詰め、ゆっくりと近づいてくる。

　周囲のどこにも逃げ場はない。助けてくれる者もいない。誰もが最悪の事態を予想した。

「もう駄目だ……」

　誰かが呟き、震える手が剣を取り落とす。

　それを咎める者はいない。

　――そして、魔獣が一斉に襲いかかってきた。