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５．彼らとの関係

（あれはびっくりしたなぁ……）

　彼らとの出会いを思い出し、ステラはひっそりと苦笑する。

　まさかいきなり突き飛ばされるとは思わなかった。

　あれがきっかけで、その後の扱いが決定したと言ってもいい。

　もっとも、あのやり取りがなかったとしても、いずれ似たような目に遭っただろう。何しろ彼らは偏見に凝り固まっており、落ちこぼれの自分は軽蔑の対象だったからだ。

　ステラは別に、留年したわけではない。

　もちろん落第したわけでもない。

　ではなぜ卒業できなかったのかと言えば――。

　ただ一点、足りない部分があっただけだ。

　彼らも知っているはずなのに、覚えていないのか、それとも故意に忘れているのか。

　結局ステラはへらっと笑い、「そうかもね」とやり過ごしたのだった。

　最悪な入寮日に始まって、その後の扱いも似たようなものだった。

　最初、ステラは楽観視していた。

　今はこんな態度だけれど、きっと仲良くなれる。いつか分かってもらえるはずだと。

　だが、彼らの態度は季節が過ぎても変わらなかった。

　日常生活では嫌がらせを受け、訓練や自主練習も妨害される。口を開けば侮蔑や性的なからかいが続いた。今の生活に慣れ始めてからも、彼らの邪魔は続いていた。

　ステラが平民で、後ろ盾がないと思われているのも原因のひとつだった。

　実際は違うのだが、表立って反論できない。日頃のストレスをぶつけるように、彼らはステラを捌(は)け口にした。

　そんな態度は収まるどころか、ここ最近、ますますひどくなっていた。

　細かな雑用を丸投げされ、できないと言えば罵倒される。防具の砂など可愛いものだ。嫌がらせは多岐にわたり、ほどなくして暴力がそこに加わった。たった三か月で、ステラの体は傷だらけになってしまった。

　服に隠れる場所が大半だが、たまに際どい場所を殴打され、親切ごかして服をめくられそうになる事もあった。もちろんすぐに逃げ出したが、彼らはげらげらと笑っていた。

　おかげで今は薬草と包帯が手放せず、手当てもすっかり慣れたものだ。

　見習いを卒業できるまで、あと二年弱。

　だが、彼らの態度は変わらない。

　むしろ正式な騎士に近づくにつれ、余計に増長しているようだった。

　第四騎士団は他の四つに比べ、際立った特徴がある。

　――選民思想と男尊女卑。

　血筋で言えば第一騎士団に及ばず、実力では第二騎士団に劣る。特殊技能は第三騎士団の末席にも届かず、模擬戦では第五騎士団に負けた。どう考えても自慢できない。

　だが、彼らの多くは下位貴族だ。平民中心の第五騎士団に比べ、自らの家柄を鼻にかける言動が目立っている。そしてそれは日常生活にも表れていた。

　団長のオレッセオはそんな空気を察し、事あるごとに諫(いさ)めていたが、まったく効果がないようだ。そして彼らは唯一の女性であるステラを馬鹿にし、徹底的に見下している。

　このままでは取り返しのつかない事になりそうで、とても不安だ。

　できればうまくやっていきたいが、やっぱり難しいだろうか。

　パンにかぶりつきながら、ステラはうーんと首をかしげた。

　ひとりの食事はすっかり慣れた。むしろ、気楽な気さえする。

　でも、できればみんなとお喋りしながら、わいわい食事を楽しみたい。

　そう思うのは、贅沢すぎる願いだろうか。

　他のみんなは大部屋に集まってお喋りするか、ゲームに興じているだろう。だが、ステラはその輪に入れない。

　最初は仲間になりたくて、大部屋にもよく行っていた。けれど、すぐに邪魔だと追い出された。

　たまに仲間に入れようとしてくる事もあったが、そんな時は身の危険を感じて断った。実際、ぞっとするような計画が立てられていたと後で知った。見かねた同期が忠告してくれなければ、ひどい目に遭っていたかもしれない。

　さすがにしょんぼりしたものの、いつまでも落ち込んではいられない。

　昔の仲間の顔を思い出し、ステラはよし、と気合いを入れた。

（こんな顔してたら、みんなに笑われちゃう）

　――いつか、彼らとまた会う日まで。

　情けない姿は見せられないと、ステラは小さく拳を握った。