騎士団長殺しと呼ばれた男にしごかれています

第４章-２

４４．新たな脅威

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「ま……待ってください。単身で、竜の討伐？　しかも生還したんですか？」

「正確に言えば、周りには他の騎士団の人間がいたが。正直、誰も手を出せなかった」

　さらに正確に言うならば、彼らも仕事はしていたが、竜との戦いに割って入る事はできなかったのだ。

「一応、第二騎士団長と第三騎士団長は協力しようとした……が、邪魔だったらしく、ひとりは蹴られて、もうひとりは斬られかけた」

「えぇ……」

　ドン引きだ。

「別に殺そうとしたわけではなく、ちょうど剣の軌道に入ってしまったのが原因だったが……人間ではありえない軌道と距離だったので、どちらも見誤ったらしい」

「ええぇ……」

　さらにドン引きだ。

「幸い、第三騎士団の協力もあり、死者が出ることは避けられたが……。慣れていない人間に耐えられるものではない」

　まして、何の覚悟もないのであればなおさらだ。

　おまけに、状況が状況である。百体の魔獣（おまけに暴走状態）に加え、猛り狂った竜と対峙状態。その恐怖たるや、いかほどのものか。

　彼らはカイルと竜の争いに巻き込まれ、邪魔だという理由で斬られかけ、踏みつぶされかけ、竜によって燃やされかけた。あまりにもひどい被害状況の大半はカイルの仕業だ。ちなみに、第五騎士団長は全然違う場所にいたのに、ピンポイントで流れ弾を食らった。油断していた分、そのダメージは甚大だったそうだ。本当に気の毒な話である。

　付け加えるなら、第四騎士団長とその周囲の被害が一番大きく、ほとんど壊滅状態だった。

　第四騎士団の面々はみっともなく泣きわめき、自分だけでも助けてくれと暴れ、逃げ惑い、存分に醜態を見せつけた。我に返った後で青ざめたが、時すでに遅し。周囲から浴びせられる冷たい目は、彼らの矜持をへし折るのに十分だった。

「最後に竜は炎を浴びせて去っていった。それが六年前の話だ」

　伝説とも言える大型種の出現。それは確かにショックだった。

　だがしかし、すべて終わった後で彼らの脳裏に焼きついていたのは――殺されるかもしれない恐怖と、剣を持ったカイルの姿。

　それはもう、トラウマものの体験だろう。

　実際、第四騎士団の多くはしばらく悪夢にうなされていたという。カイルを見るたびに悲鳴を上げていたという話だから、その心の傷は深い。ある意味自業自得だが。

　特に騎士団長のショックは相当だったようで、カイルの名前を耳にするだけで恐慌状態となったらしい。騎士団長殺しの逸話はここで生まれたのだろう。当たらずとも遠からずなのがなんとも言えない。もちろん、カイルに責任はない。……はずだ。多分。

「……だから副団長の噂の方が広まったんですね……」

「その後、第四騎士団の人間はそろって退団届を提出した。団長だけは事後処理が残っていたので時間がかかったが……他に誰もいなくなったので、必然的に、カイルが副団長になった」

「え、そんな理由ですか？」

　まさか団長とカイル以外、全員退団していたとは思わなかった。闇が深いどころか、何もなかった。むしろ分かりやすすぎる人事だった。だって他に誰もいない（！！）。

「……それが、騎士団長殺しの真相ですか」

「ああ、その通りだ」

　以前、ガロルド達に狙われていると告げた時、カイルが妙な顔をしていたのを思い出す。

　それも当然だ。よりにもよって、竜と対峙して生き残る実力の持ち主なんて、騎士団中探してもそうそういない。騎士どころか、団長とも互角にやり合えるはずだ。

　いや、それどころか――もしかすると。

（そりゃあんな顔をするはずだわ……）

　命があってよかったね、と彼らには言いたい。

　それよりも、気になる事がある。

「あの、さっき、この森を封鎖するっておっしゃってましたけど、他にも何か――」

　その時だった。

「団長！」

　小道の向こうから駆けてくる人影があった。

「大変です！　辺境の方でも竜が出ました！」

「何！？」

　オレッセオの顔色が変わる。

「現在第三騎士団が対応中、第二も対応に当たっています。ただ、こちらと同様、魔獣の集団発生、及び暴走状態が確認されているため、こちらに割く余力がないと……」

「くそっ、やはりか！」

　オレッセオが拳を握りしめる。

「あの時と同じ状況だとは思ったが……まさか、同時出現だと？　ありえない」

「国境の守りを解くわけにはいかず、王都、町、主要な村と、それぞれ動ける者が防衛に回っています。かき集められるだけ集めましたが……人数が足りません！」

「今いるのは？」

「第四の見習いと、増援の第二が二十名。ですが、見習いは……」

「――ああ、そうだな」

　正式な騎士になる前の見習いは、新人以前の卵である。実習訓練ならまだしも、暴走状態の魔獣に対応できるだけの力がない。カイルがほとんど倒したとはいえ、まだ森の中に残っている可能性はある。その上、新たに発生する可能性も捨て切れない。

　それでも数匹なら対応できるだろうが、今は。

「……間違いなく、犠牲が出る。それも多数」

　そんな真似はさせられないと、オレッセオが首を振る。

「我々だけで対処する。いいな」

「はっ」

「ローズウッド、聞いたな。君は今すぐ避難しろ」

　オレッセオがステラを振り返る。

「増援が期待できない以上、我々の力だけで防ぐ必要がある。君は自分の身の安全を確保しろ。急げ、時間がない」

「自分が彼女を送ります。団長は先に向かってください」

「頼む」

「待ってください、そんなことをしていただくわけには――」

　思わず口を挟むと、オレッセオは手短に告げた。

「詳しく話している時間がないが、辺境の森には厄介な特性がある。国境近くの森(こちら)で確認されたことはなかったが……私の予想が正しければ、取り返しのつかないことになるかもしれない」

「え……？」

「今のままなら問題ない。我々だけで対処できる。だが、もしもあ(・)れ(・)が起こったら――その時は、全滅を覚悟する必要がある」

「それって……」

　妙な胸騒ぎがして、ステラは胸元を握りしめる。

　その時、遠くから物音が響いた。