騎士団長殺しと呼ばれた男にしごかれています

第４章-１

４０．大型種の登場

　目の前の光景が、ステラは信じられなかった。

　オレッセオでさえ手こずっていた魔獣の首が、次々と斬り飛ばされていく。残りの魔獣も背中を突かれ、はらわたを貫かれ、ほとんど一撃で絶命している。小型の魔獣が数匹、かろうじてその剣を逃れたが、他の人間を襲う前に討ち取られた。

　オレッセオの後ろから現れたのは、やはり第二騎士団の人間だった。

「一匹残らず仕留めろ。入口はどうなっている？」

「すでに仲間が待機しています。人家への被害はないかと」

「上出来だ。第三は？」

「辺境の方でも深刻な魔獣被害が出たため、今はそちらに。終わり次第来るそうです」

「そうか。小型と中型だけなら問題ない。この道を通る個体は逃すな」

「了解！」

　彼らはオレッセオの指示に従い、一斉に散開する。多少のブランクがあっても、その統率に揺るぎはない。まるで彼の手足のように動く。さすが実力主義はだてじゃない。そういえば、少し前までオレッセオは彼らの仲間であり、まとめ役だったはずだ。

　だが今は、それよりも。

　目の前には、夥(おびただ)しい数の魔獣の死体が転がっていた。

　暴走状態の魔獣は手がつけられず、凶暴性も格段に上がる。特に、人間の血肉に反応し、狂乱状態に陥るらしい。しかも、今回は集団発生だ。危険度は段違いに跳ね上がる。

　なのに――これは、なんだろう？

「あの、第四騎士団長殿。俺、今、夢でも見てるんでしょうか……？」

　新人騎士らしい青年が、呆然とした声で問いかける。

「いいや、現実だ」

　オレッセオが事もなげに答える。

「でも、あれ、黒毒蜥蜴(デモンリザードマン)ですよね？　魔獣の中でもかなり厄介な、ひとつ間違ったら即死レベルの……」

「即死ほどではない。気をつければ問題ない」

「それに、あっちは暴風牛(カウストーム)？　暗黒鶏(ブラックヘルチキン)まで……みんな中型種じゃないですか！　なんであんな簡単に切り刻んでるんです？」

「あいつの腕は確かだからな」

「腕とかいうレベルじゃないですよ！？　丸太をハサミで切ってるくらいめちゃくちゃだ！」

「正確に言うと、丸太サイズの鉄塊をハサミで切っているくらいめちゃくちゃだな」

　どっちにしてもめちゃくちゃなのかと思ったが、それを聞いた騎士が呻いた。

「……さすが騎士団長殺し……噂以上だったか……」

「え？」

　変な事を聞いた、と思ったが、詳しく聞ける空気ではない。

　あれは勘違いだったはずだ。本人もそう言っていたし、周りもそう思っている。ただ、考えてみると、オレッセオは訂正しなかった。今まで、ただの一度もだ。深く考えた事はなかったけれど、もしかして、何か意味があったのだろうか。

　とにかく足手まといにならないように、ステラも身を守る事に専念した。

　カイルの動きはどうなっているのか、ここからでもまったく分からない。見えているはずなのに、視界に入ってこないのだ。気づけば次の魔獣が倒れ、スパンと首が飛んでいる。視界というより、視線だろうか。速すぎて目が追いつかない。

「――こんなもんか」

　やがて彼が呟いた時、大勢いた魔獣はすべて地に倒れていた。

「綺麗に斬ったから、全部使える。任せていいか？」

「はっ……はい！」

　すぐに第二騎士団の騎士が駆けていく。

「『使う』？」

　ステラが不思議そうな顔をすると、そばにいたオレッセオが教えてくれた。

「魔獣は肉だけでなく、その肉体すべてに使い道がある。爪、皮、鱗、どれも貴重だが、一番有名なのは素材だな。君も知っているように、第三騎士団で使用する魔導具には必要不可欠だ」

「ああ、そういえば……」

　それ以外にも使い出は色々あり、かなり珍重されているらしい。そういえば、以前にそんな話を聞いた事があった。

「ちなみに、中型クラスの魔獣をひとりで倒した場合、素材を売った三分の二の取り分がもらえる」

「……副団長って、もしかしてものすごくお金持ちですか？」

「それが、そうでもないらしい。使い道がないから、丸ごと寄付しているそうだが」

　この場合の「寄付」というのは現物支給だ。つまり、魔獣の素材を欲しがる者に提供しているという事だろう。その代わりに肉を加工してもらっているそうだが、いくらなんでも欲がない。

　後は飲み会などに提供しているらしいが、それでも微々たるものだという。剣を払ったカイルが、何か考えるように目を上げた。

「――オレッセオ！　見習いのやつらはどうなってる？」

　いきなり問われ、オレッセオがすぐに反応する。

「全員避難したはずだ。該当場所は確認してある。少し前に報告を受けたところだ」

「逃げ遅れたやつがいる可能性は？」

「ないとは思うが、今からもう一度見回る予定だ。それがどうした？」

「――妙だな、と思って」

　カイルがわずかに眉を寄せていた。

「妙？」

「辺境でも出たんだろ。集団発生。しかもこっちに中型が出た。それも複数。おまけに暴走状態だ。タイミングが良すぎないか？」

「確かにそれは思ったが……」

「それに、なんで今回は中型が出た？　ここは小型ばっかりで、中型はめったに出ないはずだ」

「それは私も気になった。この分だと、辺境の方はもっとひどいかもしれないな」

「いや、逆だ」

「逆？」

　訝しげに眉を寄せたオレッセオが、次の瞬間はっとした。

「……まさか！」

「ああ、そのまさかだ」

　一気に緊迫した雰囲気に、ステラが内心で首をかしげる。

　どうやら二人とも心当たりがあるようだが、その表情は対照的だった。

　オレッセオは焦ったように、カイルは落ち着き払った顔で、目線が一度重なり合う。先に外したのはカイルだった。

「……面白い」

　唇に薄く浮かんでいるのは――ゾクゾクするような、獣じみた笑みだ。

　その時だった。

　急に空が曇ったかと思うと、すさまじい風が吹きつけた。

　吹き飛ばされそうになったステラの前に、オレッセオとカイルが立ちはだかる。他の面々も顔色を変え、めいめいに剣を構え直した。

「団長、これは……！？」

「――皆に告ぐ」

　オレッセオが緊張した声で言い放つ。

「直ちにこの森から退避せよ。逃げ遅れた者がいないか確認の上、森の入口を封鎖。同時に第三騎士団へ緊急連絡。最優先だ、急げ」

「緊急連絡？　ですが、それは……」

「説明している時間が惜しい。いいか、今すぐ避難しろ。森を封鎖するんだ。誰ひとり中に入れるな。たとえ何があってもだ」

「わ……分かりました」

　彼らがすぐに駆けていく。

　ぱっと二手に分かれたのは、手分けして確認するためだろう。

　わずかに出遅れると、「君もだ、ローズウッド」と名前を呼ばれた。

「彼らの速度についていくのは大変だろうが、ここにいては危険だ。急いで彼らと共に行け。誰についても構わない」

「は、はい」

「――待て！」

　カイルが叫んだのと、いきなり横抱きにされたのはほぼ同時だった。

　すさまじい衝撃とともに地面がえぐれ、爆風が叩きつけられる。砂と土を含んだ風に、ばさばさと髪があおられた。

　乱れる髪をそのままに、呆然と目の前の光景を見る。

　そこにいたのは、見上げるほど大きな生物だった。

　大きさは人間の小屋よりもはるかに大きく、尻尾は大木のように太い。

　地面を踏みしめる二本の脚と、それを支える三本の爪。そのひとつひとつが、一抱えもある石ほどの大きさだ。

　その爪の一本が、先ほど地面をえぐったのだ。

　その生物は、最初から敵意をむき出しにしていた。

　いや――これは、殺意？

　その体躯は毒々しいほど赤く、ところどころが黒ずんでいる。

　腹のあたりに、古傷のような線が一本。

　トカゲにも似ているが、明らかに違う。ぞっとするような禍々しさを覚えるのは、その生物自身が持つ威圧感だろうか。

　こうして見ているだけで、思わず腰が抜けそうになる。

　カイルに抱きかかえられていなかったら、地面にへたり込んでいたかもしれない。

　そして見間違いでなければ、あの生物はまっすぐにカイルを狙ってきた。

　顔に大きな傷があり、向かって右側、片方の目が潰れている。

　あれは――剣でできた傷、だろうか？

　片方だけの目が、ぎらぎらとカイルを見下ろしている。

　額からは二本の角が生えていたが、傷のある側の角がわずかに欠けていた。

　だが、その姿には見覚えがある。

　ステラも本の中で見た事があった。

「……竜……？」

　初めて見る大型種が、目の前に立ちはだかっていた。

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お読みいただきありがとうございます。大型種登場。

＊しばらく更新お休みします。

＊続きは来年お届けします。少し遅くなるかもしれませんが、のんびりお待ちくださいね。

＊諸事情により、別の連載が割り込むかもしれませんが、ちゃんと完結までお届けする予定です。他にもいろいろ書いておりますので、お暇潰しにそちらもどうぞ。今年一年、お付き合いいただきありがとうございました！

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