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３４．中型の魔獣

　ステラは息を呑んだ。

「見習いは直ちに退避を開始！　残りは森の入口で迎え撃つ！　繰り返す、暴走状態(スタンピード)だ。見習いは直ちに退避、残りは森の入口にて迎撃準備！　急げ、命令だ！」

　叫んでいるのは教官だ。

　オレッセオとカイルは単身で討伐を開始しているらしく、森の奥にいるようだ。従わなければと思ったが、そもそも入口が分からない。どうすれば、と思ったところで、立ちすくむ人影に気がついた。

「みんな！」

　やっぱり隠れて見ていたのか。

　ひどいとは思ったが、今は何か言うのも惜しい。

　彼らの元に駆け寄ろうとして、「来るな！」と叫ばれる。

「お、お前の体、魔獣の血がついてるんだろ？　近寄るな！　あっち行け！」

「な……」

「お前が今倒した魔獣、この辺りじゃ一番弱い種類なんだ。俺たちはもっと強い魔獣の血があるから安心だけど、お前は違う。お前がそばに来たら、他の魔獣が引き寄せられる。だから来るな、近づくな！」

「何言って、私は――」

　その言葉より早く、べしゃりと何かが投げつけられた。

「お……お前が囮になれよ、岸無し！」

「そっそうだ、囮になれ。それがいい！」

「行くぞ、みんな！」

　口々に言うと、彼らは泡を喰って駆けていく。ガロルドも一緒になって逃げて行った。

　ステラに投げつけられたのは獣の血だ。どうやら先ほどの残りがあったらしい。

　この状況で、ふたたびそんな事をする目的はたったひとつ。

（本気で囮になれってことなの……？）

　おそらく、彼らが逃げ切るまでの時間稼ぎとして。

　あまりのひどさに、ステラは声も出なかった。

　だが、呆けている時間はない。

　彼らの後を追って駆け出そうとしたところで、何かが背後からぶつかってくる。

「！」

　転がりながら体勢を立て直し、起き上がるのと同時に剣を向ける。

　だが、そこでステラは愕然とした。

「魔獣……！？」

　それも一匹ではない。次々に現れた魔獣が、ぐるりとステラを取り囲む。

　先ほどと同じ、狼タイプの魔獣だ。低い唸り声を上げ、こちらにゆっくりと近づいてくる。

　気づけばステラは十数匹の魔獣に囲まれていた。

　この数は倒せない。

　一瞬でそう判断したものの、逃げ場はない。

　笛も狼煙も使い物にならない。そもそも今は意味がない。全員退避している最中だ。

　――誰も助けてくれない。

　ぐっと何かがせり上がり、震える息が吐き出される。喉が喘ぎ、冷たい汗がすべり落ちた。

（なんとかしなきゃ）

　でも、どうしたら。

「グアウッ！」

　襲いかかってきた一匹をよけ、剣の先で薙ぎ払う。だが、浅い。木を背にして、死角を減らす。心臓の音が早鐘のように鳴り響いていた。

「ガルルルルッ！」

　次の一匹が飛びかかる。首を狙って一撃したが、刃は毛皮の上を横すべりした。

（斬れない）

　先ほど倒した個体よりも強靭だ。皮が硬く、毛の一本一本が刃のように尖っている。

　剣が入らなければ、倒せない。

　授業では倒し方を教わったはずだ。訓練でも何度も行ってきた。けれど、実戦はまったく違う。

　焦りが指先を震わせる。呼吸が知らず浅くなる。ひとりには慣れていたはずなのに、こんなにも心細いとは思わなかった。

（怖い……）

　だけど。

「っ！」

　二匹同時に飛びかかられ、ステラは反射的に地を蹴った。

　一体をしのぎ、もう一体を刺し貫く。だが、やはり毛皮にはじかれ、致命傷には至らない。先ほど傷つけられた肩から、じわりと血がにじみ出た。

（どうしよう）

　ステラの力で倒せない以上、時間稼ぎしかできない。

　せめて少しでも数を減らすべきか、それとも。

　焦りのせいか、考えがうまくまとまらない。

　反射的に手元を見た。だが、目をつぶって首を振る。

　駄目。――駄目だ、これでは。

（大丈夫――大丈夫。落ち着いて、冷静に）

　改めて背中を木に預け、周囲の様子を確認する。一斉に飛びかかられたらひとたまりもないが、なぜか魔獣は警戒したように近寄ってこない。疑問を覚え、ステラははっとひらめいた。

（もしかして）

　もどかしい手つきでガロルドに渡された革袋を探る。

　皮の表面がわずかに傷つき、中から赤黒い液体がこぼれている。

　ほとんど乾いていたが、先ほどの獣の血とよく似ている。ただし、匂いはもっときつい。

　思わず顔をしかめるような、独特の臭気だ。

　指先に取り、もう一度嗅ぐ。嗅ぎ慣れない香りだったが、ステラには心当たりがあった。

（これ、もしかして……）

　魔獣の血だ。

　魔獣の血があれば、他の魔獣は寄ってこない。少なくとも格下の魔獣の場合はそうだ。

　ガロルド達もこれを持っているからこそ、道をそれる事ができたのだろう。

　ただし、彼らは四人で、ステラはひとりだ。圧倒的に危険な事は変わりない。

（だけど、ないよりはまし）

　多少の牽制にはなるはずだ。

　袋を腰にぶら下げたまま、指先の血を拭う。匂いが広がったせいか、魔獣がわずかに後ずさった。

　ガロルド達の去った方向は分かっている。けれど、森の入口はどこなのか。途中で曲がっていたら分からない。ここを逃げ切ったとしても、森の奥に迷い込めば命はない。

　――せめて、一匹でも。

　魔獣は一体と数えるが、森の獣と大差ないサイズは「匹」と数える。そうしないのは、明らかに大きさが違う場合だ。

　小型の魔獣なら匹でもいいが、中型になると「体」になる。もっとも、この森には出現しないから、どうでもいい事かもしれないが。

　そう、この森にはいないはずの――。

「……え？」

　その時だった。

　魔獣が後ろを向き、くるりと方向を変えて駆け去っていく。次々に残りの個体が続いた。あっという間に見えなくなった魔獣の群れに、ステラが呆然と立ち尽くす。

「な……何……？」

　もしかして、助かったのだろうか。

　だけど――なぜ？

　そう思った時だった。

　振り向いたステラの目の前を、大きな影がよぎった。

　反射的に剣を構え、その目が大きく見開かれる。え、という声が喉から漏れた。

　そこにいたのは、見た事もない生物だった。

　トカゲに似た外観と、異常に発達した太い手足。大きさは鹿ほどもあり、全身が硬い鱗に覆われている。

　チロチロと長い舌が揺れ、かぱりと真っ赤な口が開く。その姿には覚えがあった。

　以前、本で読んだ事がある。

　この森にはいるはずのない個体。

（なんで……？）

　中型の魔獣が、こんなところに。

　その時、ステラはある事を思い出した。

　――魔獣の血を持っていれば、それより弱い個体は逃げていく。だから小型の魔獣に対し、魔獣の血はそれなりに効果がある。

　だが、それにも例外がある。

　――それより強い個体の場合、血の匂いに引き寄せられて、獲物を狩りにやってくる。

「……！！」

　トカゲの尾がゆらりと動き、カチカチと爪を鳴らす。

　一瞬の後、すさまじい速さで飛びかかってきた。