騎士団長殺しと呼ばれた男にしごかれています

第４章-１

３３．魔獣の集団発生

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（泣かせてやる）

　ガロルドは燃えるような目を向けていた。

　あの平民同然のみなしごの娘――岸無し(ノーショア)のローズウッド。

　自分の命令を拒み、その要求に従わず、あまつさえ手ひどくはねつけた。

　組み敷いた体の柔らかさに、思わず喉が鳴ったのを覚えている。

　思ったよりも胸はあり、髪からはいい香りがした。肌はなめらかで、香油でもつけているように艶やかだった。

　騎士団長の使う浴室を使用しているから、付属品もそれを使っているのだろう。もしかすると、特別支給されているのかもしれない。何しろ、騎士団における女性の存在は珍しいから。

　薄い夜着に包まれた体は華奢で、むしゃぶりつきたくなるほどだった。もしそうしていたら、今ごろは自分の言いなりだっただろう。

　そう思うと、逃した魚の大きさに歯噛みしたくなる。それだけでなく、思い通りにならなかった悔しさにもだ。もし邪魔が入らなかったら、あんな薄い布地、一息に剥ぎ取ってしまえただろうに。

　大部屋で吊るし上げた時もそうだった。

　おとなしく命令に従っていれば、彼女の裸を拝めていた。それだけでなく、もっと際どい事もさせていた。実際、それを期待していた連中も多かっただろう。ガロルドもそうするつもりだった。

　もっとも、実際に楽しむのは自分だけで、あとは見物させるくらいに留めるつもりだったが。

　模擬戦で戦った時もそうだった。

　あと少しだったのに、最後で失敗してしまった。

　その結果、彼女はガロルドに勝ち、友人と呼べる存在を手に入れた。

　新しく仲間になった彼らは、今まで自分に従っていたはずの人間だった。

　平民や男爵家の次男以下で、それまでは物の数にも入れていなかった連中だ。それなのに、今は彼女の味方になり、少しずつ打ち解け始めている。

　すべて計算外の出来事だ。

　おまけに――自分を拒む際、彼女が口にした名前。

　――助けて、副団長！

「あの平民……」

　ギリ、と唇を噛みしめる。

　あの男の事は最初から気に食わなかった。

　平民のくせに、第四騎士団副団長という地位を与えられ、自分達の上に立つ目障りな男、カイル・リバーズ。

　騎士団長殺しという二つ名に気後れしたのは最初だけ、実際は平凡な男だった。

　多少剣の腕は立つが、それだけだ。いつも眠そうな顔をして、何をしても怒らない。感覚が鈍いのか、嫌がらせにも気づいていないようだった。顔だけは多少目を惹くものの、取り立てて目立つところのない、ただの凡人。

　それなのに、時折見せる眼光はガロルドをすくませ、怯えさせた。その事がまた腹立たしい。

　――あいつさえいなかったら。

　あまつさえ、彼は何をしたのか、自分の家に働きかけて、婚約の話を凍結してしまった。どんなに理由を聞いても無駄だった。

　子爵家の妻になれるという栄誉を拒む愚かな娘と、それを守る平民の男。

　どちらも目障りだが、片方は何をしても手に入れる。

　たとえ泣き叫ぼうと、慈悲を請おうと許さない。その時は、徹底的に嬲り尽くしてやる。彼女の心が壊れるまで。

　そう――きっといずれは、婚約の凍結も終わるはずだ。

　相手はただの平民と、母親を亡くした男爵家の娘だ。子爵家である自分に勝てるはずがない。

　だからこそ、今のうちに上下関係を叩き込んでやる。

　ステラ・ローズウッドをひとり森に取り残し、危険な目に遭わせる。

　獣の血は魔獣を引き寄せ、彼女は逃げ惑う事になるだろう。恐怖を覚え、泣き叫び、ガロルドに助けを求めるはずだ。そうしたら、交換条件を出せばいい。

　自分の言いなりになる事、妻として逆らわないと誓う事、自分が望んだら、どんな命令にも従う事――。

　想像するだけで笑えてくる。

　へらへら笑い、自分の命令に従っていた彼女も悪くなかったが、自分の意志を持ち、その上でガロルドに踏みにじられる娘の方が、ずっと征服のし甲斐がある。

「……っ、……っ！」

　視線の先では、必死に剣を振る少女の姿がある。

　早速血の匂いに引き寄せられたらしい。小型の魔獣がステラに襲いかかっている。

　大きさは山犬ほどだが、油断すれば手足の肉を食いちぎられる。小型とはいえ、凶暴な種類だ。

　たっぷりと魔獣の血を持つ自分達には近寄ってこない。そのため、安心してこのショーを見ていられる。

「なあ、ガロルド。そろそろ助けるか？」

　そばにいた仲間が小声で問う。

「まだだ。まだ見てろ」

「けどさ、さすがにまずいんじゃないか？　ひとりじゃやばいだろ、あれ」

「いいんだよ。見てろ」

　にらみつけると、彼らはもごもご言いつつも引き下がった。

　口の中で舌打ちし、ガロルドがふたたび前を見る。

　――ステラ・ローズウッドは強くなった。

　このままでは自分に従わせる事は難しい。全部あの平民のせいだ。だから今は弱らせて、傷だらけにして、逆らう力を奪ってやる。

　心をへし折られ、魔獣に襲われる恐怖に怯え、希望も勇気も踏みにじられれば、少しは扱いやすくなるだろう。

　だから――。

「っ！」

　魔獣の爪がステラの肩をかすめた。彼らがあっと息を呑む。

「やばいよ、ガロルド。やりすぎだって」

「俺らのしたことが知られたら、懲罰ものだぞ。そろそろ助けないと」

「まずいよ。団長に殺される」

　彼らはステラが気に食わないが、自分達の罪を追及されるのも怖いのだ。それくらいなら、ここで助けた方がいいと考えている。ステラへの思いやりではなく、ただの保身だ。

　それはガロルドも同感だったが、まだ惜しいと考える自分がいた。

「待てって。もう少しだけ追い詰めて、泣かせた方が面白いだろ？　助けてって言われたら助けりゃいい」

「そ、それはそうだけど……」

「また服が脱げて、いいものが見られるかもしれないぜ？」

　その言葉に、彼らはごくりと唾を呑み込んだ。この間のステラの姿態を思い出したらしい。

「じ、じゃあ……もう少しだけ」

「あ、ああ。そうだよな」

「もう少しだけなら……」

　その時だった。

「――――ハッ！」

　鋭い気合いとともに、魔獣に深々と剣が刺さった。

　どっと倒れた姿をそのままに、ステラが剣の血を払う。

　その呼吸は荒く、肩で息をついていたが、油断していないのは明らかだった。

「……嘘だろ」

「ひとりで……」

「魔獣を？」

　彼らがぽかんと口を開ける。

　ガロルドも間抜けな顔を晒していた。

「な……」

　――なんだって？

　小型とはいえ、魔獣は魔獣だ。見習いの、しかも女ひとりで仕留められるはずがない。

　まして相手はローズウッドだ。剣の腕は平均程度、筋力もなく、体力も並み以下。明らかに第四騎士団のお荷物のはずだ。だからこそ、皆に馬鹿にされ、見下されてきた。

　それなのに、今は。

（あいつのおかげなのか……？）

　まさかとは思うが、ステラの剣が見違えるほど上達したのはそのころだ。

「な、なあ、どうする？」

　彼らが慌てたように囁き合う。

「俺らも一緒に倒したってことにしないと、ばれた時がまずい」

「悪ふざけってことにすればいいんじゃないか？　で、助けるために戻ってきた」

「ガロルド！　それでいいだろ？」

「あ……ああ」

　ガロルドもこんな状況は想定していなかった。

　ステラをひとりぼっちにして困らせ、不安にさせて、泣かせるのが目的だった。そうすれば、二度と自分に逆らわなくなるだろう。言ってみればそれだけのつもりだった。

　それなのに。

「お……おい！　また魔獣が」

　その時、新しい魔獣が現れた。

　その気配を察していたらしく、ステラが剣を握り直す。

「なぁ、二匹目が出るの、早くないか？」

　彼らのひとりが不安そうな顔になった。

「前は全然遭遇しなかったのに。それに、なんだか様子がおかしいような……」

「獣の血のせいか？　それにしても……」

「っ！」

　飛びかかってきた魔獣の爪をステラがかわす。だが、まだ疲労が抜けていない。息が上がり、汗が滴り落ちている。

「ま……まだだ。ここで見てるんだ」

「けどさ……」

「死にそうになったら助けてやるよ。それまでは駄目だ」

　ガロルドが口の端をゆがませる。

　その時だった。

　森を切り裂くように、鋭い笛の音が響き渡った。

「！？」

「なんだ！？」

　それは一度ではなかった。森のあちこちから、けたたましい笛の音が鳴り響く。

　その音に驚いたのか、魔獣がその場から逃げ出した。

　それと同時に、狼煙が空を覆っていく。

　ひとつ、二つ、三つ……四、五、七、十。

　明らかに尋常な様子ではない。不安げに彼らが目を見交わした時、遠くから声が響いた。

「――魔獣の集団発生を確認！　数はおおよそ百！　暴走状態(スタンピード)だ！」

「な……っ！？」

「全員退避、速やかに逃げろ！　できるだけ早く、森の外へ！　巻き込まれるぞ、急げ！」

　それとほぼ同時に、地響きのような轟音が鳴り響いた。