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３２．トラブルと罠

　その時、ガロルドを呼ぶ声がした。

「あっ悪い、ローズウッドはそこにいてくれ。女の子には見せられない。ちょっと、変な場所を虫に刺されて……」

「分かった、すぐに行く」

　すぐにガロルドが歩き出す。後を追いかけようとしたが、「可哀想だから見るなよ。待っててやれって」と言われたために動けなくなった。

「あの、大丈夫？」

　ステラの問いに、「平気平気」と返事が来る。

　でも絶対に来ないでほしいと念を押され、仕方なく待機する。残りの二人も手当てに参加しているようで、「もう少しだ」、「しっかりしろよ」と声がしている。

　しばらくして、慌てたような声がした。

「ローズウッド、来てくれ！」

「どうしたの！？」

　その声は先ほどの場所からやや遠ざかっていたが、大体の位置は把握できた。

「どうしよう、まずい、助けてくれ！」

　草をかき回す音がして、ふたたび叫び声がする。その中にはガロルドの声も交じっていた。

　数人で逃げまどっているらしく、「来てくれ、早く！」、「助けて！」、「殺される！」と叫んでいる。反射的に駆け出そうとして、ステラは笛の存在を思い出した。

（そうだ）

　助けを呼ぼうとして吹き鳴らしたが――鳴らない。

　見ると、音の出る部分に透明な樹脂が塗られ、使い物にならなくなっていた。

　直前の点検ではなんともなかったはずだ。一体どうして、と思ったところで、班のひとりが見せてほしいと言ってきた事を思い出す。あの時に何かされたのかもしれない。

（うかつだった）

　すぐに返してくれたし、妙な事をしている気配はなかった。それに、彼は本当に申し訳なさそうな顔で言ってくれたのだ。

　――今までごめんな。何事もなく帰れるように、おまじないだよ。

　そう言われれば、断る事は難しかった。

　すぐに確認した時は問題なかったはずなのに、時間差で固まる仕掛けだったらしい。軽く鳴らしたが、その時はちゃんと鳴っていた。

　彼らの目を気にして、思い切り吹き鳴らしてみなかった事が悔やまれる。そうすれば、気づけていたかもしれないのに。

　だったら狼煙をと思ったが、それにも水が染み込まされていた。これも直前の点検ではなんともなかったから、その後に細工されたのだろう。こんな時にと歯噛みしたくなる。

「ローズウッド、こっちだ、助けて！」

「早く！　お願いだ！」

「来てくれ！　うわああああっ」

「みんな、どこにいるの！？」

　けれど、迷っている暇はない。

　声のする方へとステラは足を急がせた。

　こんな嫌がらせを仕掛けてくるような相手でも、仲間は仲間だ。見捨てるわけにはいかない。何かあったなら助けなければと思い、必死に後を追いかける。

　声は近づいたかと思うと遠ざかり、なかなか追いつく事ができない。ようやく開けた場所に出た、と思った時、ドンッと背中を突き飛ばされた。

「引っかかったな、ローズウッド！」

　嘲笑交じりの声とともに、何かが投げつけられた。

　顔に当たったそれはどろりとして、思わず袖口で拭う。錆びたような香りが鼻につき、ステラはわずかに眉を寄せた。

「ガロルド。何のつもり？」

「まだ気づかないのかよ、岸無し(ノーショア)。お前は俺らの仲間じゃねえよ」

　少し離れた場所にいるガロルドが、蔑んだ笑いを浮かべていた。

「ちょっとやさしくしたら信じやがって。みじめだよな、本当に」

「……だましたの？」

「だまされる方が悪いんだぜ？　天然のローズウッド」

　他の三人も同じような表情をしている。嵌められた、とステラは悟った。

　笛の時も、狼煙の時も、注意はしていたつもりだったのに、まるで気づかなかった。自分の未熟さを痛感する。相手が狡猾だという事もあるが、己が迂闊だったのだ。

　けれど、まだ大丈夫だ。

　地図は頭に入っている。剣もある。水もある。他の人々のところに戻れば問題ない。

　そう思った時だった。

「お前さ、まだ分かんねえの？」

　それを見透かしたようにガロルドがせせら笑った。

「お前に本物の地図を見せるはずないだろ。あれは俺たちが作った偽物だよ」

「……！！」

「あの小道から、めちゃくちゃに走ってきたろ？　元の道に戻ることはできないぜ。ああそうそう、ひとつだけ本当のことがある。お前に渡した革袋、あれだけは本物だよ」

「何……」

「役に立つって言っただろ？　きっと役に立つはずだ」

　ガロルドは半笑いを浮かべていた。出せよ、と言われて首を振る。こんな状況で言いなりになれるわけがない。

「まあ、出さないならそれでもいいけど。たったひとりでどこまでできるか見ものだな」

「待っ――」

　ステラが追いかけるより早く、ふたたび何かを投げつけられる。今度は目つぶしのようで、ステラは目が開けられなくなった。

「じゃあな、岸無し(ノーショア)！　ひとりで頑張れよ」

「泣いて見捨てないでって頼んだら許してやるよっ」

「無事に森を抜けられるといいな！」

　アハハハっと笑いながら、草を踏む音が遠ざかっていく。目が開けられるようになった時にはもう、近くに誰もいなかった。

「どうしよう……」

　ガロルド達の目的ははっきりしている。ステラへの嫌がらせだ。

　この森でステラをひとりにして、困る姿を楽しもうというのだろう。もしかすると、怪我くらいしても構わないと思っているのかもしれない。そうでなければ、こんな危険な真似をするはずがない。

　これはいつもの嫌がらせとはレベルが違う。ひとつ間違えば、取り返しのつかない事になる。

　彼らにそれが分からないはずがない。――それなのに。

　そこでふとステラは気がついた。

　先ほどガロルドに投げつけられた何か。あれは――あれは。

　獣(・)の(・)血(・)だ。

「！！」

　ステラは息を呑んだ。

　魔獣の出るこの森で、獣の血を浴びせる事。それがどういう意味を持つか、彼らも理解していないはずがない。

　殺されるまではいかなくとも、大怪我を負う可能性は十分にある。ましてステラは今、たったひとりだ。他に助けてくれる人はいない。

　彼らの悪意を肌で感じ、ステラは身を震わせた。

（落ち着いて）

　まだ大丈夫、とステラは思った。

　彼らは殺し屋でもなんでもない。ただの同期であり、同じ班の人間だ。

　いくら自分を見下していても、本気で命を奪おうとまでは思わないはずだ。ただ、気に食わない自分(ステラ)に怖い思いをさせ、泣かせてやるのが目的なだけ。

　その結果、「少しくらい」何かあってもしょうがない。その程度の思惑だろう。

　だとすれば、これ以上の事は考えていない。

（とにかく、元の道に戻らなくちゃ……）

　ここで焚火を上げる事も考えたが、火石も細工されているだろう。それ以前に、獣の血が染み込んだ体のまま、ひとりでここにいるのは危険だ。

　もしかすると、ガロルド達はどこかで見物しているのだろうか。そして、本当に危なくなったら助けるつもりなのかもしれない。

　けれど、そううまくいくはずがない。

　予想外の出来事が起こった場合、責任を取れる人間はいないのだ。

　そしてこの場にいるのはステラひとりだ。

　どう考えても、最悪だった。