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３．副団長の帰還

　団長のいる部屋は扉が二重になっていて、ひとつめの扉を開けると、すぐ脇に湯浴みできる小部屋がある。

　ノックをすると、「どうぞ」という返事が来た。

「失礼します、団長。お湯を使わせていただけますか」

「構わない。入れ」

　オレッセオは内側の扉を開け放してある。来客に気づきやすくするためでもあるが、ステラの入浴中、誰かが入ってこないよう見張るためでもある。かつて、女性騎士が危ない目に遭った経緯から、警戒が強化されるようになったのだ。

　本来は女性騎士を一堂に固め、まとめて行動させるのが効率的だが、それはそれで身分的な問題があったらしい。それくらいなら、位が低い側が不利益を被(こうむ)る方がよほどましだという結論に達したようだ。

　ステラは一応男爵令嬢だが、ここでは平民扱いだ。継母の意向で、家の名前は使わせないという事になった。今の姓は、昔の仲間がつけてくれたものだ。本当の姓はリンゼイという。

　ステラ・リンゼイ。それがステラの本名だ。だが、ここでは名乗る事がない。

　団員の中でも、ステラが貴族令嬢だと知っている者はいないだろう。例外は団長のオレッセオくらいだ。

　礼を言い、手早く髪と体を洗うと、ステラはすぐに小部屋を出た。

「お湯をありがとうございました。失礼いたします」

「相変わらず、手際がいいな」

　ちょっと待て、と呼び止められる。

「夕飯を食べ損ねただろう。持っていけ」

「……わぁっ」

　手渡された包みに、ステラの目が輝いた。

「パンに肉と野菜を挟んでおいた。あとはチーズだ。何もないよりましだろう。よかったら食べるといい」

「ありがとうございます、団長！」

「……前々から思っていたが、一度私から言った方がいいのではないか」

「いえ、それは」

　首を振り、ステラはへにゃっと眉を下げた。

「自分でどうにかしたいです。もうしばらくは見守っていただければと」

「……そうか。そうだな」

　ふっと息をつき、少しだけ楽しげにステラを見る。

「先ほどのやり取りは見事だった。ハーヴェイから言質(げんち)を取ったな」

「どう呼んでも絡まれるので、一度どうにかしないとなーとは思ってました。そうだ、団長。防具や模擬戦用の剣ですが、剣はともかく、防具は部屋に置いておいても構いませんか？」

「何かあったのか」

「特に問題はないですが、その方が便利かなと」

「……分かった。許可する」

　剣についても考えておくと言われ、ステラはほっとした。

「……君は強いな、ローズウッド」

「私がですか？」

「ああ、強い。その強さを大事にしろ。だが、無理はしすぎるな」

　それはよくない、と指摘される。

「無理は必要だが、しすぎるのは逆効果だ。鍛えすぎれば身体を痛め、締めつけすぎれば心を損なう。君はそのバランス感覚が見事だが、彼らの態度は目に余る。行き過ぎだと判断すれば、私が動く。それは覚えておくといい」

「分かりました。ありがとうございます」

「それにしても、大きくなったな。あの時の子供が、まさかこんなに立派に成長するとは」

　オレッセオの目がなつかしそうな色を宿す。

「当時の同期は、みな元気でやっているようだ。君はどうして彼らと一緒の進路を選ばなかった？」

「あそこは色々と制約があるので……。それに、根本的な問題もありましたし。みんなと一緒というのは無理ですよ」

「そういえばそうだったな。君と話していると、つい忘れそうになる」

「今の同期とも、もう少し仲良くできたらいいんですけど。落ちこぼれなのは本当ですし、そもそも私は女ですし」

「以前はうまくやっていただろう。当時の仲間とも、信頼関係があったはずだ」

「そうですね……」

　そこでステラはへらっと笑った。

「彼らとは気が合いましたけど、全員とうまくいくわけじゃないです。それに、ここで頑張るのも彼らとの約束でしたし」

「そこが分からないな。君にとっての適(・)性(・)は、少なくともここではないはずだ」

「さあ、どうでしょう」

　曖昧に微笑むと、彼はちょっと肩をすくめた。

「まあ、私が言っても仕方ない。君がここで頑張っているのは事実だ」

「できればその先も頑張りたいです」

「私も君の面倒を見るのは楽しいがな。残念なことに、そうもいかない」

「どうかしたんですか？」

　目を瞬くと、彼は一枚の辞令を見せた。

「どうせ明日には明らかになるから、先に言っておく。この第四騎士団に副団長が戻って来ることになった」

「副団長、ですか？」

　ステラの問いに、彼は重々しく頷いた。

「君も名前だけは知っているな。カイル・リバーズ。悪名高き『騎士団長殺し』の当人だ」