騎士団長殺しと呼ばれた男にしごかれています

第３章

２８．王宮寮の七不思議

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　それからしばらく、ガロルドがちょっかいを出してくる事はなくなった。

　あの時の出来事が相当なトラウマになったらしい。カイルが靴を動かすたび、「ひっ！？」という声が聞こえていた。

　婚約の話は宙に浮いたままだが、話を蒸し返される事はなくなった。

　カイルが何かしてくれたのは本当のようだ。一体どうやって、とは思ったが、いまだに明確な答えはない。

　それはともかく、ステラの毎日は充実していた。

「ローズウッド、脇が甘い」

　剣術の相手役になったラグラスが、鋭い突きを見舞ってくる。かろうじて回避したものの、体勢が崩れて一本取られる。ステラは流れ落ちる汗をぬぐった。

「体力がなくなってくると、だんだん手が下がってくるな。もう少し引きしめた方がいい」

「分かった」

「あとは足さばきだが――」

「おーい、そろそろ昼飯の時間だぞ」

　声をかけてきたのは別の同期だった。

「その辺にしとけよ、ラグラス。ローズウッドも行くだろ？」

「うん、ありがとう」

　ガロルドと戦った日から、ステラの周りには人が集まるようになっていた。

　彼らはガロルドの横暴に逆らえなかった同期達で、あの日謝罪してくれた人々だ。ほとんどは平民だが、中には男爵家の人間もいた。

　みんなで連れ立って食堂へ行き、昼食の席を囲む。カイルは少し離れた席にいて、先に食べ終えている。今では夕食の時もそんな感じで、カイルと過ごす時間は減った。

　何とはなしに見ていると、ばっちりと視線が合う。

　次いで、青灰色の瞳がふっと細められた。

（見守られている……）

　その表情(かお)がやや楽しげに見えるのは、気のせいではないだろう。

　改めて今まで付き合わせてしまったのだと悟り、申し訳なくなる。本当に面倒見のいい人だ。

「なあなあローズウッド、あとで繕い物見てくれよ」

「いいよ。どこが分からないの？」

「洗濯のコツって何？　泥汚れが落ちないんだけど」

「先に泥を乾かしてから、叩いて落とすの。洗うのはそれから」

「防具の手入れがさー、うまくいかなくてさー」

「……お前ら」

　そこでラグラスが息を吐いた。

「ローズウッドは母親じゃない。いい加減にしろ」

「い……いいよ、ラグラス」

　ステラがぱたぱたと両手を振る。

「困ってるなら手伝うから。その代わり、みんなも手が足りない時は手伝ってくれる？」

「それはもちろん」

　全員が声をそろえて宣言する。ラグラスは「お前ら…」と呆れた顔をしていた。

「だってローズウッドってばやさしいんだもん。ほら、あれみたいだよな。王宮寮の妖精さん」

　その中のひとりが楽しげな顔になる。彼もあの試合の後謝りに来てくれたひとりで、黒髪のお人好しそうな顔立ちだ。ステラとも割と仲がいい。

「なんだそれは」

　ラグラスは知らなかったのか、怪訝な顔を隠さない。

「ほら、有名な話だろ。王宮寮には薔薇の妖精がいて、幸運を運んでくれるって」

「ああ、聞いたことある」

　すぐに他の同期が入ってくる。

「見ると幸せになれるんだよな。王宮寮が薔薇に囲まれてるのはそのせいで、厨房にパンとミルクを置いておくと、翌朝にはなくなってるらしい」

「俺はお菓子だって聞いたなぁ」

「俺は花だって言われたけど。人によって違うんだな」

　うんうんと彼らが頷いている。初めて聞く話に、ステラも興味深そうに耳を傾けた。

「騎士学校の七不思議だよな。ローズウッドも聞いたことあるだろ？」

「初めて聞いた。有名な話なの？」

「えっそうなのか？　あーでも、ラグラスも知らなかったしな。みんな知ってると思ってたけど、そうでもないのか……」

　どうやら、退屈な寮生活を面白くしようと囁かれ出した噂らしい。

　騎士学校の寮の立地は独特で、王宮寮は南にあり、騎士生寮は北側だ。騎士生寮は大所帯で、北東と北西に分かれている。また、授業も基本的には別々で、決まった合同授業以外、顔を見る事はほとんどない。

　寮の場所が違うため、王宮寮と騎士生寮はかかわりが薄い。そのため、想像だけがふくらんで囁かれるようになった結果だろう。ステラの耳に届かなかったのは、寮が違うせいかもしれない。

「それで言うなら、俺は第三寮の小人さんの方が興味深い」

「オレ第二寮の魔物さん！　十年くらい前に大暴れして、寮の壁粉々にしたって話！」

「俺は第一寮のメイドさんかな」

「あっ知ってる！　身の回りの世話を焼いてくれる美少女メイド！　俺も欲しい！」

「まあ、実際は使用人が紛れ込んでて、こっそり世話焼いてもらってたんだろうけど」

「だよなー」と彼らが一斉に頷く。

「王族と高位貴族の集まりだもんな、第一寮って」

「それで言うなら第二寮の魔物さんも騎士生同士の喧嘩だろ？」

「あの壁粉砕できるやついるのか？　ていうか、そんなやつが王宮寮に入れるのか？」

「小人だけ謎だ……」

　彼らの口ぶりは楽しそうだ。もう騎士生ではないのだが、オカルトはいつでも人気の話題だ。

　ステラは聞いた事がなかったが、妖精がいないのは知っていた。

「魔物と言えば、そろそろ実習が近いよな」

　そこでふと誰かが口にした。

「最近さ、辺境の森で魔獣が出ただろ？　小型の魔獣だけど、万が一に備えて、警備を強化することにしたらしい。その関係で、俺たちも実習が早まったんだって」

「確かに、俺たちって実戦経験が少ないもんな」

　騎士学校時代、やはり実習で何度か森を訪れた事はあるが、その時は魔獣と遭遇しなかった。討伐方法は習ったものの、身になっているとは言いがたい。

　ステラのいる第四騎士団は、新しく作り直されたばかりだ。経験のある人間はほぼおらず、団長と副団長に頼るしかない。

　その団長ことオレッセオも、今は忙しく動き回っている。

　他の騎士団とも連携を取り、魔獣の情報を共有している。特にここ数日、二度にわたって魔獣の目撃情報があったため、何かの前触れかと言われているらしい。

「そういえば、六年前にも魔獣の集団発生があったらしいな」

「え……そうなのか？」

「座学の授業で聞いただろ。辺境の森で魔獣が集団発生したって。詳しくは教えてもらえなかったけど、覚えてる」

　その話はステラも知っていた。以前、カイルが教えてくれた内容だ。

「そういえば、詳しい話は聞けなかったよな。例の『騎士団長殺し』があったのと同じ時期だっけ」

「いや、副団長は誰も殺してないって言ってたよ？」

　思わず口を挟むと、彼らも笑って頷いた。

「まぁそれは信じてないけどさ。そこそこ強いのは本当だろうし、一緒にいたら心強いかなって」

「けど、さすがに団長レベルじゃないだろうしな。あー、実習では団長の近くにいたいなー。やっぱ不安だしなー」

「俺は第二騎士団だな。正直、そばにいるだけで安心っていうか、一緒に戦えたら最高だよな」

「第三騎士団の魔法騎士だってすごいぞ。天才三人に加えて、経験豊富なベテランに、超有能な新人だろ？　当日は応援に来てくれないかなぁ」

「いっそ第一騎士団に混じって、王子と一緒に守ってもらうとか……」

「何のための実習だよ」

　あちこちから小突かれ、彼はへへっと照れ笑いした。わいわいと騒ぐ彼らをよそに、ステラは首をかしげていた。

（そうかな？）

　カイルは確かに、目立つほどの強さは見せない。

　けれど、ステラとの特訓中、どんなに無茶な攻撃をしても、彼がかわせない事は一度もなかった。その動きはオレッセオにも引けを取っていなかった――気がする。

　だけど、確証はない。

　その横で黙々と食事をしていたラグラスが言う。

「ローズウッドは、もう班分けを決めたのか」