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２７．忍び寄る悪意-３※

　カイルが眉を寄せる。

「お前はそうだろうけど……ローズウッドが？」

「貴族ですよ。ただし、貧乏男爵家で、家からも見捨てられてるだけです」

「やめて、ガロルド！」

「俺が申し出て、こいつの家に許可をもらいました。正真正銘、こいつは俺の婚約者です。だからこれくらい許容範囲だと思うんですけど」

　勝ち誇った顔で笑うガロルドに、カイルはますます眉を寄せた。ステラが顔を上げた拍子に、マントが肩へと滑り落ちる。目じりに溜まった涙がこぼれ、マントをつかむ指ではじけた。

（副団長に知られた）

　本来なら、カイルが知っていてもおかしくない。

　いや、正確に言えば、知られていた方が楽だった。

　余計な気を遣う心配がなくなり、オレッセオとの連携も取りやすくなる。部下思いのカイルなら、露骨に態度を変える事はないだろう。むしろ、丁重に扱われたかもしれない。

　けれど、それは嫌だった。

　なぜ嫌なのかは自分でもよく分からない。けれど、カイルには知られたくなかった。

　その理由を考える事はできず、ステラがうつむく。

　この時ほど自分の出自が嫌だと思った日はなかった。

　ガロルドと結婚するくらいなら、道ばたの木と結婚する方がずっとましだ。

「――そうか」

　カイルがゆっくりと姿勢を正す。

「そういうことなら、色々と考えないといけないな」

「…………っ」

「そうそう、そうですよ。だからこれからはもう少し俺たちに気を遣って――」

　ガロルドが調子に乗った時だった。

　ダン！！

　踏み抜かれた足の先が、ガロルドの股間すれすれをかすめた。

「ヒィッ！？」と声を上げ、ガロルドが体をのけぞらせる。限界まで反り返った体は、エビのように丸まっていた。ただし、逆の方に。

　触れるか触れないかの位置で静止した爪先をそのままに、地の底から響くような声がした。

「嫌がって暴れる女を押さえ込んで、許容範囲？　お前の許容範囲は海より広くていらっしゃるようだな、ガロルド・ハーヴェイ」

「な……な……なに……っ」

「じゃあ俺が偶(・)然(・)お前の粗末なものを踏み抜いても、当(・)然(・)許していただけるよな？　許容範囲だもんなあ？」

「ふ、ふざけ……ひぅいっ！？」

　ダン。

「やっ、やめっ……」

　ダン。

「待っ……」

　ダン。

「お願……」

　ダン。

「あ、あたっ、当たるっ……」

　ダン。

「ふぎゅへっ！？」

　ダン。

「ひょげっ」

　ダン。

「はぅっ！」

　ダン。

「も、もう……」

　ダン。

「もう、やめ……あの……」

　ダン。

「ひいいぃぃぃっ！？」

　――――ダンッッ！！

　今までで一番いい音が響いた瞬間、ガロルドはその場に失神した。

　敷物の上に黄色い水たまりが広がっていく。騎士団から支給されたものだが、もう使えないだろう。背面が防水なのがせめてもの救いだ。

「本気にするとは思わなかった。そんな汚いもん踏むか、クソが」

　ぎりぎりで股間を回避した足が、水たまりを華麗によける。

「ちょっとその辺に転がしてくる。しばらく待ってろ」

　ガロルドと敷物をつかむと、カイルは部屋を出て行った。ひとりになって、へたへたと床に座り込む。

「……び……」

　びっくりした。

　そして、怖かった。

　ガロルドも怖かったけれど、カイルも相当怖かった。

　あまりの衝撃に涙が引っ込んでしまったが、それはそれでよかったと思う。こんな話、聞かされた方もどうにもできないだろうから。

　待っている間、ステラは簡単に体を拭いた。ガロルドに触られた部分が気持ち悪かったのだ。できれば湯を浴びたかったが、今はそれどころではない。ごしごしとタオルで清め、何度か水を替える。それだけで、少しはさっぱりした気分になった。

「待たせたな」

　戻ってきたカイルは手を綺麗に洗っていた。

「お前も体洗うか？」

　聞かれたが、ステラは首を振った。今は大丈夫だ。

「……副団長。あの、さっきの話、ですけど」

「ああ」

「あれ、本当なんです。私、あの、結婚、するみたいで」

「……ああ」

「び、びっくりしちゃいますよね。私もびっくりです。全然知らなくて、でも許可は取ってあるって言われて、そうしたら親の言うことは聞かなきゃですし、私、一応、男爵家の娘なもので……」

「ローズウッド」

　それだけで、ステラの声がぴたりと止まる。

　目をやると、カイルは真剣な顔をしていた。

　青灰色の綺麗な瞳。初めて会った日と同じ、冬の空のようなまなざしだ。

　澄んだその色が、ステラの事を見つめている。

　その目に痛ましげな色が宿り、それから息を吐く音がした。

「話せ」

「……い、いえ、私は」

「話してみろ」

「なんでもないんです。ほんとに、なんでもなくて……」

「いいから話せ」

「大丈夫、ですから……」

「――ローズウッド」

　大丈夫だ、と囁かれる。

「何があろうと助けてやる。だから、話せ。いいから頼れ」

「……副団長」

「前に言ったな。どうにもならないことがあったら、どうしろって言った？」

「それは……」

　――叫べ。

「声に出せ。助けてやる」

「……だけど、それは」

「大丈夫だ、問題ない」

「そんなの……」

「いいから言え」

「だって……」

「何があろうと助ける。俺はお前の上官だ」

　――だから。

「助けてやるから、助けてって言え」

「…………っ」

　ステラの目から涙がこぼれた。

「……っ、た」

「ああ」

「助けて、くださ……っ」

「ああ」

「結婚なんて、したくなっ……。ガロルドも、嫌……っ。だけど、だけど、どうにもできなくて……っ」

「――ああ、分かった」

　軽く頭を抱き寄せられ、ぽんぽんと叩かれる。

「助けてやる。もう大丈夫だ」

「……っ、う、うわぁん……っ」

　声を上げて泣いたのは、何年ぶりになるだろうか。

　母親がいなくなってから、頼る人間がいなくなった。

　父親は仕事で忙しかったし、相談できる余裕はなかった。継母はステラを嫌っていた。近い親戚もおらず、近所と呼べる人はいなかった。

　昔の仲間達の前でも、ステラはあまり泣かなかった。

　わがままを言って嫌われてしまうのが怖かったし、捨てられてしまうかもと思ったら、もっともっと怖かった。自分でできる事はなんでもこなし、いつもいい子でいる事を心がけた。言う事を聞き、手助けできる事を探して、目いっぱい働いた。雑用だって引き受けた。今思うと浅はかだが、それで居場所ができると信じていたのだ。

　彼らはステラを甘やかし、たくさん愛情を注いでくれたが、それでもどこか不安だった。

　ガロルド達にいいように使われたのも、そのせいだったかもしれない。

　今の生活を失うのが怖くて、誰かに迷惑をかけたくなくて。

　オレッセオに言って、状況が悪化するのが怖かった。それくらいなら、自分が我慢した方が楽だった。

　その間に何かいい考えが浮かぶかもしれない。解決法が見つかるかも。そしていつか分かってもらえたらなんて、夢みたいな事を考えていた。

　それだけでは駄目だった。

　状況はもっと複雑で、たくさんの要素が絡み合っていた。

　解決したのはカイルのおかげだ。そして、今まで見守ってくれたオレッセオや、他の多くの人達の。

　涙が次から次にこぼれてくる。

　カイルの首筋にしがみつき、ステラは声を上げて泣いた。

　こうやって人に甘えるのも、誰かにしがみついて泣いたのも、本当に久しぶりの事だった。

　――その日、カイルは朝まで一緒にいてくれた。

お読みいただきありがとうございます。朝まで一緒にいましたが、特に何もありませんでした。