騎士団長殺しと呼ばれた男にしごかれています

第２章

２３．ガロルドとの戦い‐３※

　胸元をかばう腕を集中的に狙い、ガロルドが剣を突き出してくる。

　ふらつく足でよけたが、すぐに手をはじかれる。スカートが切られ、タイツ部分を引き裂かれる。足の付け根近くまでが露出して、おおっと周囲がどよめいた。

　――このままじゃ負ける。

　ステラは必死で足を踏みしめた。

　未だに頭は朦朧として、体に力が入らない。けれど、ごくわずか。

　ほんの少しだけ、手足の感覚が戻ってきている。

（あともう少し。もう少しだけ、なんとかできれば）

　だがその前に時間切れとなるだろう。

　ステラは服を脱がされて、全員の前で晒し者にされる。

（副団長……）

　この場にいない人間の顔が浮かび、ステラはぎゅっと目をつぶる。

　今はそんな弱気になっている場合じゃない。なんとしても、この状況を切り抜けないと。

　――いいか、ローズウッド。よく覚えとけ。

　耳元でカイルの声がよみがえる。

　どうしても必要な時は、手段は選ぶな。

　ずっとそう言われていた。そのための方法も教わった。

　目つぶしと急所。だけど、この場合は使えない。

　ステラの体はまともに動けず、ガロルドも剣が届く範囲にしか近づいてこない。

　うっかり近づいて、ステラに反撃されるのを恐れているのだろう。粗野に見えるのに、そういうところは抜け目がない。最初に会った時からそうだ。

　それに、どちらも試合では反則だ。

　強いて言えば、目つぶしは砂ならお咎めなしだが、この状況では難しい。

　首を伝った汗が胸元を流れ、地面へと吸い込まれる。その様子にガロルドの目が吸い寄せられ、小さく喉を鳴らすのが見えた。

（負けたくない）

　正々堂々と戦って、勝利をもぎ取るのだ。自分の力で。

「っ！」

　サラシの上が引き裂かれる。

　この下には何も身に着けていない。これをほどかれたらおしまいだ。

　ガロルドはにたにたと笑いながら、じっくりとステラをいたぶっていく。シャツはとっくに切り刻まれて、地面の上に散らばっている。サラシも前部分がほどけかかり、胸の谷間が見えそうになっていた。

　その時、ステラは気がついた。

（もしかして、これなら）

　震える息を吐き、ステラは思い切ってよろめいた。

　薬が回ったふりをして、二、三歩、脇にずれる。手に力が入らないような演技をしながら、胸元を隠していた腕をわずかに下げた。片膝を曲げ、今にも崩れ落ちそうな姿勢を取る。ひどい汗をかいているせいで、怪しまれる様子はない。息を荒めに、苦しげな呼吸をする。

「ようやく動けなくなってきたか」

　ガロルドが一歩近づいてくる。

「意識があるうちに、みんなに見てもらわないとな。その後にたっぷり遊んでやる。二人っきりで、じっくりとな」

「…………」

「返事をする元気もないのか？　なら、俺が全部脱がしてやるよ」

　一歩、もう一歩。

　剣を持ったままのガロルドが近づく。

　その剣がサラシの下部分にかかり、隙間から胸の谷間へとねじ込まれる。

「まずは胸からだ、ローズウッド！」

　それを引き裂こうとした時、何かが光った。

　太陽を覆っていた雲が晴れ、一筋の光がよみがえる。

（今だ）

　その瞬間をステラは見逃さなかった。

　足元を蹴り上げ、ガロルドに砂をぶちまける。サラシがちぎれ、白い布地が風に舞った。胸元を押さえていた合わせ目がなくなり、あっという間にほどけていく。止める余裕があるはずもなく、胸の下半分があらわになった。

　どよめきが起こったが、気にせず手首を一撃する。「うわっ！？」と声を上げ、ガロルドは大きくのけぞった。

　反射的によけたところをさらに狙い、剣を払う。反撃しようとしたガロルドが、「うぉぅっ！？」と別の悲鳴を上げた。

　ステラの持つ剣が太陽の光を反射して、彼の視界を奪ったのだ。

　まぶしいきらめきが直撃して、ガロルドが思わず顔をかばう。

「このっ……ノーショアが！」

　完全に油断していたせいか、まったく対応できていない。

　姿勢が崩れ、目標を失った剣がふらつく。

　その一瞬で十分だった。

　ガロルドの懐に飛び込み、ステラは剣を振りかぶった。あちらは本物すれすれだが、こちらは模擬剣だ。そのため、全力で振り抜いても死にはしない。

　――肩から腰へ、一撃。

「ぐはっ！！」と唾とよだれを吐き出して、ガロルドが地面に倒れ込む。どうっと倒れる音とともに、手を離れた剣が地面に落ちた。

　カラカラと回った剣はゆっくりと止まり、動かなくなる。

「し……勝者、ステラ・ローズウッド！」

　審判の声がかかるのと同時に、ステラはふらりとよろめいた。

　地面に膝をつく前に、その体が後ろから支えられる。

「――よくやったな、ローズウッド」

「副、団、長……？」

　いつの間に戻ってきたのか、カイルがステラを抱き留めていた。

　無言で上着をかけられ、しっかりと前で合わされる。おそらくカイルのものだろう。安心できる体温に包まれて、ステラはほっと息を吐いた。

「ローズウッド、無事か！」

　すぐにラグラスが駆け寄ってくる。どうやらガロルドの仲間達を叩きのめしてきたらしい。その服装には乱れひとつなかったが、ステラはへらっと笑みを浮かべた。

「大丈夫。勝ったよ」

「……ああ。すごいな、お前は」

　拳を差し出され、コツンと合わせる。なんだかくすぐったくて、照れくさかった。

　その後ろから、おずおずとした声がした。

「……ローズウッド、あの、俺たち……」

　見ると、嫌がらせには加わらなかった面々が立っていた。

　先ほど後ろめたそうな顔をしていた彼らだ。今も同じような顔をしているが、「何？」と聞くと黙り込む。それから、思い切ったように頭を下げた。

「――ごめんなさい！」

「え……？」

　一斉に頭を下げた彼らに、ステラが目を瞬く。

「ガロルドが怖くて、逆らえなくて……ほんとにごめん。正直、今でも子爵家は怖いけど……でも……でも、もう嫌なんだ」

「みんな……？」

「知らんぷりしててごめん。助けられなくてごめん。洗い物とか、掃除とか、手伝ってあげられなくてごめん。ほんとにごめん。悪かった、ローズウッド」

　彼らは後悔でいっぱいの顔をしていた。

　そうか、とステラは思い出す。

　男尊女卑の第四騎士団だが、全員がそうというわけではない。ごく少数だが、違う意見の人間もいた。

　力関係では勝てないため、彼らは常に身をひそめ、問題には目をつぶっていた。よく言えば平和主義、悪く言えば事なかれ主義だ。だからこそ、ガロルドに逆らう事はできなかった。

　そういえば、彼らはよくそんな表情を見せていた。

　ガロルドに言われて、ステラに洗濯物を押しつける時も、気まずそうな、申し訳なさそうな、なんとも言えない顔をしていた。ステラが裸を強要されていた時も、すぐに教室を出ていき、仲間に加わる事はなかった。

　子爵家に逆らう事の怖さはステラも知っている。おまけに、彼らの半分は平民だ。同じ立場だったなら、ステラも彼らを責められない。

　口を開こうとして、ふと気づく。

　彼らの一番後ろ、背中に隠れるような位置で、ひどく息を切らした人物が立っていた。

　その顔には見覚えがある。先日、ステラを呼び出した同期だ。

　今はなぜか汗だくで、倒れそうなほどぐったりしている。そこで気づいた。

（この人、もしかして……）

　カイルを探しに行ってくれたのではないだろうか。

　ステラと目が合うと、合わせる顔がないと言ったように目を伏せる。噛みしめた唇が動き、「ごめん」と形作った。その額から汗が落ちる。続いてもう一滴。流れた汗は地面の上で染みを作り、罪悪感に染まった顔を濡らしていった。

　一滴、また一滴。

　そしてまた一滴水が落ちたが、それを見ている者はいなかった。

　パタ、パタと水が落ちる。

　だからステラは微笑んだ。

「――いいよ」

「え……」

「もういいよ。仲直りしよう」

　手を差し出すと、彼らは戸惑った顔になった。

「でも、俺たち……お前にひどい真似をして……こんな、仲直りなんて言ってもらえる資格は……」

「仲良くなりたいから、仲直り。しよう」

　はい、ともう少し手を差し出す。

　しばらくためらっていたが、彼はおずおずと手を握った。

　それを見て、別のひとりも手を伸ばす。

　ひとり、またひとりと、その手に手のひらを重ねていく。最後に手を重ねたのは、汗だくになった彼だった。

　握手と言うには大きすぎる塊に、バランスが取れなくなってぐらつく。

「さすがに重い」

　そう言ったステラに、彼らはぷっと噴き出した。

「……は、あはははっ」

　笑い声が重なり、つられてステラも笑い出す。

　カイルとラグラスもそれを見ていた。

　――その日、新しい友達ができた。

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お読みいただきありがとうございます。新しい仲間ができました。

＊しばらく更新お休みします。