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２．第四騎士団の同期たち

　ステラの母が亡くなったのは、今から十一年前、ステラが六歳のころだった。

　自分と同じ栗色の髪に、琥珀色の瞳を持つ母の事が、ステラはとても好きだった。名ばかりの貧乏男爵家に嫁ぎ、大変な事も多かっただろうが、彼女はいつも笑っていた。

　急な病を得て亡くなってからも、ステラの心には母がいた。

　だが、翌年。

　父親が再婚する事になり、ステラの環境は一変した。

　新しい母親はステラの事が気に食わず、最初からよそよそしくされていた。

　仕事で父がいない時は、あからさまに冷たくされ、食事の量を減らされた。

　母親の遺品を売り払おうとした時だけ、ステラが激しく抵抗した。だが、それが継母の怒りを買ったらしい。その日からステラの扱いはさらにひどいものになった。

　いつもお腹を空かせ、すり切れた服を着て過ごす日々。

　形だけとはいえ、マナーや言葉遣いを教えてくれた母との生活とは正反対だった。

　父親がいる時は取り繕うが、それ以外はほとんど無視か、長時間の説教だ。

　たまに手が出る事もあり、そんな時は腹に力を込めて耐えた。

　王立騎士団の存在を知ったのはそんな時だ。

　十三歳から入学できるし、十五歳からは寮にも入れる。

　おまけに、食事も住むところも用意される。まさに至れり尽くせりだ。

　毎日腹を空かせていたステラが飛びつくのは当然だった。

（まあ、それだけが理由じゃないけど……）

　訓練後、ひとりで防具を片づけながら、ステラがほうっと息を吐く。

　この後は汗を流してから夕食だ。

　遅れると色々と不都合なので、あまり時間はかけられない。

　かといって、道具の手入れがおざなりだと、明日叱責を受けてしまう。

（最悪、残り物をかき集めればなんとかなるか……）

　そう思い、道具の手入れに専念する。

　ステラがしょっちゅう食事を食べ損ねるのを見かねてか、顔なじみの料理人が料理を取っておいてくれるようになった。それだけでなく、パンや果物も回してくれる。その他にも、いろいろ手助けしてくれる人がいる。

　正直、同じ騎士団の仲間よりも、彼らの方がよほどやさしい。

　だが、それに甘えすぎるわけにもいかない。

　ようやく防具の手入れが終わったのは、食事時間の終了五分前だった。

「……え？」

　だが、たどり着いた食堂に、ステラの分の食事はなかった。

「あれ？　今日は遅くなるからって、君の仲間が持って行ってくれたんだけど」

　ステラの事情を知らない新人が、不思議そうな顔で言う。

「そ、そうですか……」

「あとで直接受け取って。おつかれさま」

　ほわんと笑う彼に悪気はない。

　だがしかし、これで今日の夕食抜きは確定だ。

　何か残り物はと聞きたかったが、そうなると、彼らに嫌がらせを受けている事がばれてしまう。

　騎士団は団結を重んじる。普通なら連帯責任だが、彼らはその原因となったステラを恨むだろう。そうなると、ここでの生活がさらに辛いものとなる。それは、できれば避けたい。

　それだけでなく、もし万が一、不和の原因であるステラを排除する方向で動いたら。

　特に男尊女卑の色濃い第四騎士団は、その可能性がゼロではない。

（駄目だ、言えない）

　一瞬でそう判断すると、ステラはへらっと笑顔になった。

「そうします。ありがとう」

「また来てねー」

　ひらひらと手を振る彼に見送られ、ステラは空きっ腹を抱えて歩き出した。

（うう、お腹減った……）

　食事抜きなんて、実家で終わりだと思っていたのに。

　いや、もしかしたら、本当に食事を取っておいてくれているかもしれない。

　急いで寮に戻り、みんなが集まる大部屋へ行くと、一斉に視線が集まった。

「よう、終わったのかよ、防具の手入れ」

　にやにやと笑いながら聞いてくるのは、同期のガロルドだ。

　黒髪に濃い茶色の目をした大柄な人物で、ステラにしょっちゅう嫌がらせしてくる。

「今終わったところ。あの、それで、私の食事……」

「ああ！」

　そこでわざとらしく手を打ち合わせ、大声で言う。

「悪いな。ついうっかり、俺のと間違えて食っちまった」

「そ、そうなんだ……」

「俺の食べ残しでよければ分けてやるけど。床に跪(ひざまず)いて舐めるか？　尻尾振ってさ」

　ぎゃはははっと笑い声が起こる。

　普通の令嬢なら逃げ出すような暴言にも、ステラは言い返さなかった。

　少し眉を下げて、へにゃりと笑う。

「……それはいいかなぁ。預かってくれてありがとう、次からは自分でできるから」

「つーかさ、お前」

　そこで真顔になったガロルドが顔を近づける。

「なんで俺とタメ口利いてんの？」

「え？」

「敬語だろ、普通。言ってみろよ、ありがとうございます、ガロルド様って」

「えっと、でも……」

「お前みたいな足手まといがひとりいるだけで迷惑なんだ。せめて俺らにかしずいて、迷惑かけて申し訳ございませんでしたって言ってみな」

「それは……きゃっ」

　いきなり頭をつかまれて、無理やり膝をつかされそうになる。

「やれやれっ、ガロルドーっ」

「やっちまえ、ほら早くっ」

「手加減すんなよー」

　周囲からはやし立てられて、頭をつかむ手に力がこもる。足を踏ん張って耐えながら、ステラはふっと重心をずらした。

「うわっ！？」

　いきなり突っ張るものがなくなり、ガロルドがたたらを踏む。

　なんとか転ぶのはこらえたが、その顔が見る間に真っ赤になった。

「てめえっ……」

（あ、失敗した）

　ガロルドは彼らのリーダー格だ。もっとうまく「負け」ておかないといけなかったのに。

　どうしようと思っていると、ガロルドがじりじりと近寄ってくる。

「一度痛い目に遭わせないといけねえみたいだな、生意気なクソ女が」

「あ、あははは……」

　ガロルドの父親はハーヴェイ子爵だ。立場的にも、騎士団での地位においても、彼に逆らうのはまずい。

　とはいえ、跪(ひざまず)くのはやり過ぎだろう。

　困ったなと思っていると、扉の開く音がした。

「――何を騒いでいる」

　現れたのは二十代半ばほどの青年だった。

　短い銀髪を刈り込み、日に焼けた肌は浅黒い。それなのに、彼を表す言葉は「知的」の一言に尽きる。

　厳しい顔つきのまま、彼はぐるりと周囲を見回した。

「だ、団長！」

「なんでもありません、ふざけていただけですっ」

　彼らの声を無視し、向かい合ったままのステラとガロルドに目を留める。

「……ローズウッド、ハーヴェイ。何か問題でも？」

「えっと……もが」

「なな何もありません、そうだよな、ローズウッド！？」

　答えようとしたステラの口をふさぎ、ガロルドが焦ったようにまくし立てる。

「みんなも言っているように、少しふざけていただけです。お前の分の食事なら、ちゃんと取ってあるって。腹いっぱい食えよ、な？」

「もが……はい、ガロルド様」

「ガロルド様？」

「ローズウッド！」

　ガロルドが悲鳴のような声を上げる。

「……団員同士に身分の上下はないと教えたはずだ。少なくとも、第四騎士団には存在しない。それは見習いであっても同じことだ。嫌なら出て行って構わない。そう言ったはずだが？」

　静かな目で見下ろされ、ガロルドが焦った顔になる。

「こっ、こいつの悪ふざけですよ！　そうだよな、ローズウッド？」

「だけど……」

「ガロルドでいいって言ってるだろ。もしくは名字！　そうだよな、なっ？」

「……他のみんなもそれでいいの？」

　同意を求めるように目をやれば、そろって頷く。

　それを確認し、ステラはへらっと笑みを浮かべた。

「分かった。冗談だったんだね、びっくりしちゃった」

　これからはそう呼ぶねと言うと、彼らはほっとしたように頷いた。

　それを見ていた団長――オレッセオは、ただ一言だけ告げる。

「問題がないなら、いい」

　彼が出て行くと、途端に周囲の緊張が解けた。

　床にへたり込むガロルドの前で膝をつき、首をかしげる。

「私のご飯、あるの？」

「あるわけねえだろ。ふざけんな」

「だってさっきはあるって……もが」

「いい気になるんじゃねえよ！　団長にチクったらどうなるか分かってんだろうな。さっさと出て行けよ、ノーショア・ローズウッド！」

　口をふさがれた後、ドンッと突き飛ばされる。

「岸無し(ノーショア)の分際で、俺らと対等でいられると思ったら大間違いだ。その甘えた考え、きっちり叩き直してやるからな！」

　指を突きつけられ、鼻息荒く宣言される。

　彼の顔はイノシシに似ているので、少し……ほんの少しだけ、笑いそうになる。

　口元がむずむずするのを抑え込み、ステラはやはりへらっと笑った。

「分かった。それじゃあね」

お読みいただきありがとうございます。嫌なやつらだよ……。

あっブクマと評価といいねありがとうございます！　嬉しいです！