騎士団長殺しと呼ばれた男にしごかれています

第２章

１４．大部屋の攻防-１※

　　　　＊＊＊

「お前、最近調子に乗ってるんじゃないか」

　ガロルドに絡まれたのは翌日の事だった。

「俺らの世話もしないで、何のつもりだよ。さっさと前みたいに雑用しろよ、ローズウッド」

　そうだそうだと他の面々も頷いている。

　その輪に入らない者達もいるが、かばってくれるわけではない。同期に囲まれて、ステラは逃げ場がなくなった。

（失敗した）

　声をかけられた時、もう少し警戒すべきだったのだ。

　けれど、今までの事を謝りたいと言われ、わずかに心が揺らいでしまった。

　カイルに説得されたのだという言い訳を信じた自分のミスだ。カイルは泳がせると言っていた。何かするはずはなかったのに。

　声をかけてきた当人は、ステラから目をそらしている。

　今まで知らんぷりされた事はあっても、嫌がらせには加担した事のない人物だ。だから信じていたのだが、もう少し確認するべきだった。

「お前がやらないせいで、繕い物がたまってるんだよ。掃除も洗濯も、たっぷりやることはあるんだからな。今までサボってた分、しっかり働いてもらおうか」

「は……？」

　サボる、という単語に目を瞬く。

「それに、下着！　お前が洗わなくなってから、汚れも落ちないし、布もすぐにダメになるんだ。こっちは迷惑してるんだよ。ほんっと使えないやつだよな、お前」

　鼻息を荒くするガロルドに、「えっと、私は自分の仕事はこなしてるつもりだけど」と控えめに告げる。

「それじゃ足りないの？」

「当たり前だろ。自分の当番だけやればいいってもんじゃないんだよ。お前は俺たち全員の世話をしないといけないんだからな」

「えぇー……？」

　初耳だ。

　というか、普通はそれぞれ自分の仕事をすればいいと思うのだが。

　怪我や病気など、何か理由があれば別だが、彼らは健康な成人男性なのだ。場合によっては、ステラよりもよほど楽にこなせるはずなのに。

　彼らはにやにやと笑いながら、ガロルドを中心に迫ってくる。

　おそらくこれは、ステラが言う事を聞くまで収まらない。

　ガロルドの家に逆らうのはまずい。

　けれど、今のステラは平民の娘だ。男爵家に迷惑はかからない。

　ここで従えば、今まで以上に彼らにこき使われる日々が待っている。そんな事はできないし、したくもない。

　できれば穏便に解決したいと思っていた。本当は、今でもそう思っている。

　人と争うのは苦手だし、誰かを怒らせるのも嫌だ。

　――だけど。

（このままじゃ……よくない）

　ためらいを振り払ったのは一瞬だった。

「……私が繕い物をしたとして、みんなは何を代わってくれるの？」

「は？」

　ステラの問いに、彼らは目を丸くした。

　意味が分からなかったのか、一斉に怪訝な顔になる。

「仕事を代わるのはいい。手伝うのだって構わない。だけど、みんなは私に何をしてくれるの？　代わりに力仕事をやってくれる？」

「何言ってんの、お前」

「掃除でも、洗濯でもいい。代わりに何をしてくれる？」

「ふざけんなよ。なんで俺たちが……」

「何もしてくれないの？」

「当たり前だろ！　それはお前の仕事だろうが」

「――だったら」

　ステラは彼らの顔を見た。

「もう手伝えない。ううん、ずっとそう言ってる。私はみんなの雑用係じゃないし、理不尽な命令には従えない。今後一切、私はみんなの世話はしない」

「なっ……！」

　彼らが驚いた顔になる。

　ステラが言い返すとは思わなかったのだろう。驚愕が隠せない様子だ。

　実際は何度もしているのだが、耳に入らないのかもしれない。人間は都合の悪い事を忘れる生き物だ。

「何度も何度も言ってきた。いつか分かってくれると思ってた。みんなと仲良くなりたかったから、喧嘩もせずに、言いなりになってきた。でも、それじゃ駄目だったんだね」

　もうやめる、とステラは告げた。

「見習い期間は二年しかないのに、このままじゃみんな駄目になる。自分のことは自分でする。できないことは協力する。仲間ってそういうものでしょう？」

　でも今は違う、と言う。

「私に全部押しつけて、みんなは楽をしてるだけ。それは仲間とは言わない。そして、私はもうそれには付き合えない」

「ふっ……ふざけんな、そんなの許さないからな！」

　ガロルドが唾を飛ばしてわめく。

「今まで通りに働け！　言うことを聞けよ！」

「そうだぞ、平民のくせに！」

「貴族に尽くせ！　従え！」

「お荷物の分際で！」

　一斉に怒鳴られたが、ステラの表情は変わらなかった。

「もうやらない。怒鳴られても、殴られても、絶対にやらないから」

「お前っ……」

「話がそれだけなら、もう行く。さよなら」

　彼らの脇をすり抜けようとしたところで、乱暴に腕をつかまれた。

「ちょっ……！？」

「……このまま逃がすかよ」

　怒りに顔を赤黒くしたガロルドが、ステラの腕を握りしめる。

「ガロルド？　痛い、離して」

「黙れよ、岸無し(ノーショア)！」

　空いた手でステラの顎をつかみ、乱暴に上向かせる。パンっと乾いた音が響き、衝撃にステラがよろめいた。

「岸無し(ノーショア)の分際で、ずいぶん偉そうじゃないか。お前、ここにいる全員敵に回して、無事に済むと思ってんのか？」

「どういう意味……」

「貴族を怒らせて、ただで済むはずないんだよ」

　その声に、気圧されていた面々も次々に頷く。

「そっ……そうだぞ、平民のくせに！」

「このままで済むと思うなよ」

「思い知らせてやる。絶対に」

「…………」

　恐れていた事態に、ステラはぎゅっと唇を噛んだ。

　けれど、まだステラの正体はばれていない。家同士の問題になるとは限らない。

（だけど……）

　一体、どうしたら。

　ステラの表情が変わった事に気づいたのか、彼らが勝ち誇った顔になる。

「ほんっと手間取らせやがって、平民風情が」

「あーあ、これは何か落とし前をつけてもらわないとなぁ。ガロルド、何にする？」

「そうだな……」

　そこでガロルドがわざとらしく顎を撫でる。

「――裸とか？」