１．岸無しの娘
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「ステラ・ローズウッド。またお前か」
怒りを押し殺した声に、ステラはびくりと身を縮めた。
「す、すみませ……」
「時間厳守と何度言ったら分かるんだ！ できないなら、さっさと騎士団などやめてしまえ。規律を守る他の人間の迷惑だ！」
「申し訳ありません！ 二度と同じ間違いはいたしません！」
「そう言って何度目だ！ もういい、罰として訓練後、防具の片づけをするように。言っておくが、ひとりでやるんだ。いいな！」
「了解いたしました！」
ばっと最敬礼すると、高い位置でくくった髪がさらりと揺れた。
深々と腰を折ったステラに、相手はフンと鼻を鳴らして立ち去っていく。頭を下げたままそれを見送り、ステラは息を吐き出した。
「またお前かよ、ローズウッド」
途端に侮蔑交じりの声がかけられる。
「相変わらず、要領悪いよなぁ。『天然のローズウッド』は」
「つーか、なんで俺らみたいなエリートの中にお前がいんの？ マジで迷惑なんだけど」
「恋人探しなら別の場所でやってくれませんかねぇ。まぁ、お前、顔だけは割と可愛いし、なんなら遊んでやってもいいけど？」
どっと笑い崩れた彼らをよそに、ステラはへらりと笑みを浮かべた。
「あ、あははは……」
ステラが剣術の稽古に遅れたのは、用意しておいた防具に砂が詰められていたせいだ。
それだけでなく、模擬戦用の剣も隠されていた。
いつもは一番乗りで待っていて、自分用の防具と剣を確保しておくのだが、今日に限って団長の呼び出しを受けてしまった。まずいとは思ったものの、何かされると決まったわけではない。そう思い、すぐに着替えて訓練場へ向かった。
だが、残されていたのは砂の詰められた防具と、剣代わりのホウキだけだった。
備品がなくなったら連帯責任なので、捨てられる事はないはずだ。そう思って探したが、なかなか見つけられなかった。
ようやくカーテンの影に巻きつけてある剣を発見した時には、すでに訓練開始時刻になっていた。
おかげで事情を知らない教官には激怒されてしまい、罰まで言いつけられてしまった。
（詰めが甘かった……）
次こそは彼らの思考回路を読んで、もっとうまく立ち回らなければ。
ステラが所属しているのは、王立第四騎士団だ。通称第四、もしくは四団。
ステラのいるのは新人部隊なので、正確に言えば見習いだ。
騎士団には女性もいるが、その数は極めて少なく、ほとんどが街の警備か雑用となる。例外もいるにはいるが、超のつくエリートだ。
ステラのように、貧乏男爵家から騎士を志そうという女性はほぼ皆無。
ちなみに、平民の女性にも騎士団は人気がない。
貴族ならともかく、働き口としては最悪に近いからだ。
騎士団は男社会であり、男性優位の傾向が強い。
有力貴族の娘はその限りではないが、彼らはわざわざ騎士団に行かない。そのため、女性の割合は非常に低い。
ステラのいる第四騎士団も、女性はステラひとりである。
寮の部屋は団長の隣だし、入浴もひとりだけ別時間だが、それが他の団員の怒りを買っているらしい。
役立たずの上に特別扱いなのだから、彼らの気持ちも分からなくはない。
それでも、ステラは騎士団をやめる気はない。
ここにいれば、衣食住は保障される。
それだけでなく、少額だが給料も入ってくるのだ。
戻る場所がないステラにとって、この職場を失うわけにはいかない。
それを知っているからこそ、彼らもステラを舐めているのだ。
だが、それも仕方ない。
ステラ・ローズウッド。
何を言われても怒らない「天然のローズウッド」であり、またの名を。
「岸無しのローズウッド」という。
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