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（６）

「始めてくれ」

　彼の声が急に真剣なものに変わったから、マルティーヌも少し落ち着いた。

「実際は、全てを瞬時にやるんだけど、今は順を追ってゆっくり制御してみせるから、感覚を掴んで」

　彼は目を閉じると、「分かった」と頷いた。

　長剣全体を折れない程度に強化しつつ、下の刃に最大限の強化を加える。

　同様に、防御のために全身を身体強化し、剣を振り下ろす腕や、地面を踏みしめる脚、重心を取るための腰などに重点的に強化を施していく。

　うん。いい感じ。

　今、彼の体表からは、一切魔力が漏れ出していないはずだ。

　彼の持つ魔力をギリギリまで使い、手にした武器にも肉体にも、丸太を切るための最適のバランスで強化がなされている。

　これなら、さっきの兄さま以上の動きができる。

　ただし、一振りだけだけど。

「どう？　自分の中で魔力がどう動いたか、どう配分されてるか分かった？」

「ああ」

「じゃあ、そのまま剣を振り下ろして！」

　マルティーヌが手を離すと、彼はかっと目を見開いた。

　言われるままに丸太の上に添えてあった長剣を、真下に振り下ろす。

　鋭く空を切る音だけでも、以前の彼と全く違うことははっきりと分かった。

　しかし彼は、剣を振り切ると同時に情けない声を上げた。

「う……わっ！」

　あまりの手応えのなさに、彼は一瞬、空振りしたかと思った。

　そのせいで、勢い余って頭から石のタイルにつっこみそうになったが、しっかり強化された足腰が踏みとどまらせた。

　丸太の切れ端はごとりと重い音を立てて石のタイルに落ち、少し転がって止まった。

　切断した時に自分の腕に伝わってきた感覚と、足元に転がる丸太の重量感が全く一致しない。

「すごいな。これが君の……勇者の力か」

　ヴィルジールが放心したように言う。

　自分の身体が、別の何かに作り変えられたような気がしていた。

「何言ってるの。わたしの魔力はほとんど加えてないわ。わたしは殿下の魔力を、最大限の効果が出るように制御しただけ。だから、今の一撃は殿下の力よ」

「え……？」

「そう。殿下には、今の攻撃ができるだけの潜在能力があるの」

「あれが、私の能力（ちから）……？　本当に、そうなのか」

　『死の森』に同行する道筋がはっきり見えた気がして、ヴィルジールが大きく息をついた。

「でも、魔力制御を身につけなきゃ、宝の持ち腐れなんだからね！　ベレニスの剣だって使いこなせないのよ」

「ああ、分かってる。君のおかげで感覚はつかめたと思う。感謝するよ」

　ヴィルジールそう言いながら歩み寄ってきた。

　軽く腰をかがめて手を伸ばしてくるから、マルティーヌも反射的に右手を差し出そうとした。

　そして、目に入った自分の右手にぎょっとした。

「嫌っ！　やめてっ！」

　マルティーヌは彼の手が触れる寸前で、手を引いて叫んだ。

　実践不足ながら貴族令嬢としての教育は受けていたため、どれほど超絶に嫌だと思っていても、王子様の手の甲へのキスを拒んだことはなかった。

　ヴィルジールは彼女に嫌がられていることを分かっていながら、あえて過剰に儀礼をつくし反応を楽しんでいた。

　だから、これほど激しく拒絶するのも、されるのも初めてだった。

　彼の驚いた顔に、マルティーヌは自分の失態に気づく。

　やっちゃった。

　彼はこの国の王子だったのに……。

「えっ。あの、ごめんなさいっ。わたし、すごく失礼なことを……」

　彼女は慌てて弁明しながら、レースの長手袋で覆われた左手で、素手の右手をぎゅっと握った。

　その仕草は、何かを隠しているようにも、痛みをこらえているようにも見える。

「その手、怪我でもしたのか？」

「え？　そ、そんなことないわ。ほら」

　マルティーヌは手を解いて両手をひらひらと振って見せたが、足は逃げるように一歩遠のく。

　言葉にも動揺が現れており、明らかに怪しい。

「私のせいで何か問題が起きたのだったら申し訳ない。ほら、見せてごらん」

「なんでもないっ。怪我なんかしてないわ」

　彼が近づくほどマルティーヌは後ずさり、身体を捻って手を隠した。

　剣を振るう手——特に右手は、剣だこやマメができ、関節も少し節くれ立っている。

　騎士団の副団長の姿でいるときは、そんな素手を晒しても全く気にならなかったし、むしろ歴戦の騎士の誇りでもあった。

　逆に、色が白く滑らかな、女性っぽい手の甲の方が恥ずかしいくらいだった。

　しかし、ドレス姿でいるときは「令嬢らしくない手を見せてはなりません」と母親に強く言われるし、病弱だという設定にも矛盾するから、人前では必ず長手袋をつけるようにしていた。

　殿下は、わたしがマルクと同一人物だって知っている。

　病弱でないことも分かっているんだから、素手ぐらい見られたって今さら構わないじゃない。

　そう思うのに、自分がドレス姿だったことに気づいてしまったら、無防備で無骨な素手の右手が恥ずかしくて仕方がなかった。

　もおーっ！

　全部お母さまのせいよ。

　あんなに口うるさく言うから、気になるじゃないの！

　母親の言いつけを守るためだと自分に言い訳しながら、外した手袋を探してきょろきょろすると、オリヴィエの上着のふくらんだポケットからレースがのぞいて見えた。

「兄さま、手袋を……」

　兄に駆け寄ろうとしたが、その前にヴィルジールに捕らえられた。