（５）
マルティーヌとオリヴィエは、彼のまとう魔力の動きを注視する。
長剣全体の強化は、騎士であれば誰でも普通にできることだから、彼も難なくこなす。
「じゃあ、折れない程度まで剣の強化を落として。……そう、そのまま維持して、丸太に触れている刃にさらに強化をかける」
マルティーヌが言葉で誘導を試みるが、どうにもうまくいかない。
下の刃を強化すると同時に剣全体の強化が切れたり、逆に剣全体に強化が及んでしまったり。
いろいろ試すうちに混乱して何もできなくなったり、力が入りすぎて全身から大量の魔力が流れ出たり。
コツさえつかめればなんとかなるのだが、その糸口が見つけられないようだ。
「やっぱり、急には難しいよな」
不器用なオリヴィエは、習得に一年近くかかった。
一朝一夕でできるものではないことは、嫌という程分かっていた。
「でも、時間がないわ」
マルティーヌそう言いながら右手のレースの長手袋をしゅるりとぬぐと、掌をじっと見つめた。
彼女は魔力を一切体外に放出しない特殊体質のため、攻撃術や治癒術などは一切使えない。
しかし、素手で触れることで、相手の身体を強化できる。
それは自分の魔力を操ることができる領域を、他者の肉体にまで広げるということだ。
いつもは、相手の身体の中で自分の魔力をコントロールしてたけど、もしかすると相手の魔力もコントロールできるかも？
やったことないけど。
「手が、どうかしたのか？ マティ」
「うん。ちょっと、試してみたいことがあって……ね」
マルティーヌは心配そうな兄に片方の手袋を押し付けると、ヴィルジールに近づいていった。
気配に気づいた彼が、両手で構えた剣を先を見つめながら苦笑する。
「はは……なかなか、うまくいかないものだな」
その腕まくりした左の前腕に、マルティーヌがいきなり右手を置いた。
「え？ マルティーヌ嬢？ 何を？」
汗だくの男の素肌をぺたりと触る令嬢に、さすがのヴィルジールも驚いたようだ。
「何って……」
掌に直接伝わってきたのは、汗にしっとりと濡れた筋張った筋肉質の腕の感触。
身体を動かしているせいで体温は高い。
生々しい男性の腕の感触に、思わず手を引っ込めそうになったが、必死にこらえる。
汗まみれの男の腕なんて、騎士団にはごろごろあるじゃない！
というか、それしかないのに、なんでこんなに動揺するのよ。
「ずいぶん積極的だね。君から触れてくれるのは、光栄だけど」
戸惑いを含んだ彼の言葉にはっとなる。
問題が、もっと別のところにあることに気づく。
「ち、ちが……あのっ……、い、今から、魔力制御の手本を見しぇ……る、から、殿下は魔力の流れを感じ取って。い、いい？」
必死に弁明じみた説明を始めたものの、言葉は早口になるし、どもるし噛むし、最悪だった。
この説明を最初にするべきだったのに、無言でいきなり男の腕に触るなんて、ただの痴女じゃない！
ついさっきまで、この場の主導権はわたしが握っていたのに……。
コツが掴めない彼を助けようとしただけなのに、見事に自爆した。
彼から見たら付け入る隙だらけだ。
「手本……って、どうやって？ この可愛らしい手が、私に何の手ほどきをしてくれるんだい？」
ほら、案の定。
ヴィルジールの声が少し甘くなり、反対の手の人差し指で、震える手の甲をちょんとつつく。
マルティーヌの肩がびくりと上がり、彼の腕に置いていた手が思わず離れた。
「ふ、ふざけないでっ！」
ヴィルジールは逃げていく彼女の右手をぱっと掴むと、元あった場所に戻しながら言う。
「そんなつもりはないよ。それで、私に何を感じさせてくれるの？」
「変な言い方しないで！ 魔力の流れだって言ったでしょ！ わたしは素手で触れた人間を強化することができるのよ！ だから」
「へぇ。すごいね」
「早くわたしの手を放して！ ちゃんと、両手で剣をにぎって、前を向いてっ！ 早く！」
恥ずかしさと腹立たしさで、噛みつくように叫ぶと、彼はようやくマルティーヌの手を放し、長剣を握り直して前を向いた。
