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（９）

　戦意を喪失した男たちの様子に、ヴィルジールはマルティーヌがベレニスの生まれ変わりであるという確信を得たようだ。

　雷に打たれたかのように体を震わせた。

「……本当……に？」

　あれだけ強い言葉と態度でマルティーヌを追い詰め、狙い通りの結論にたどり着いたはずなのに、自分で暴いた真実が、信じきれない様子だ。

　唯一自分に向けられたままの刃に向かって、ふらついた足取りで近づいてくる。

「本当に、そう……なのか」

「来るな！」

　異常にも見える彼の様子に、マルティーヌは警戒を強め、剣を握り直す。

「本当に……貴女がベレニス？　そう、なんだな？」

　喘ぐような掠れ声と、懇願するような眼差しがなぜか胸に痛い。

　救いを求めるように自分に向けて伸ばされた指先が、小刻みに震えている。

「お願いだ、答えてくれ」

「……だったら、どうなのよ」

　はっきりそうだとは言えず、遠回しに肯定すると、彼はがくりと膝をついた。

「あぁ……まさか本当に会えるなんて、奇跡だ」

　マルティーヌを見上げた彼の頬に、一筋の雫が伝っていた。

「な……んで？」

　あまりにも予想外な彼の変化に、マルティーヌは思わず後ずさる。

　さっきまでの傲慢で冷徹な王族の彼は、どこへ行ってしまったのか。

「ずっと……ずっと会いたかった。魔王（わたし）に、死を与えてくれた勇者（ベレニス）に……」

　マルティーヌはその言葉に息を飲んだ。

　構えていた長剣が手を離れ、石のタイルに落ちて音を立てた。

「ああ……そうだった……のね」

　彼の目的は復讐でも、現世での権力の座でもなかったのだ。

　四百年前、消えゆく最期の瞬間に、魔王（かれ）は勇者（ベレニス）に微かな笑みを向けた。

　邪悪な存在であったはずの彼の、満たされたような穏やかな表情が、マルティーヌとして生まれ変わった後もずっと脳裏に残っていた。

　次々と魔獣を生み出し、人間を苦しめ続けた魔王が、なぜ敵である勇者にあんな顔を見せたのか。

　その微笑みの意味を、今、知った。

　ヴィルジールは紛れもなく、魔王の生まれ変わりだった。