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（６）

「君の好きなアップルパイは、あまり日持ちがしないから持ってこられなかったけど、焼き菓子や、飴細工、王都で流行しているギモーヴはたっぷり準備したんだ。あ、そうそう、チョコレートはもう一種類あるよ。中にキャラメルが入っているんだ」

　なぜか、彼の口から出てきたのは魅力的なお菓子の名前の数々。

　思わず腰が砕けそうになったが、はっと思い至る。

　これはきっと罠だ。

　甘い甘いお菓子の中に毒が詰まっているに決まってる。

　絶対そうだ！

「それは、どういう意味？　美味しそうなお菓子の名前しか聞こえなかったけど、一体どんな裏の意味があるの？」

　確信を持ってきっと相手を睨み付けると、彼は吹き出した。

「ふ……くくっ。いや、俺はお菓子の名前しか言って……ない、よ？」

　そして笑いをこらえながら席を立つと、テーブルを回り込んでくる。

　危険を感じたマルティーヌは、彼から少しでも距離を取ろうと椅子の上で身をよじった。

「かわいい君を喜ばせたくて、王都の美味をたくさん用意してきたんだ。裏の意味があるとすれば、そうだな……また君とこうして会いたいということだよ、マティ」

「そ、そんなことが、見返りになるわけないじゃない！」

「なるよ、充分。俺は、一筋縄ではいかない君のことが気に入っているんだ。だから、君が今日のように俺を楽しませてくれたら、舞踏会の件はなんとかしてあげてもいい」

　そこまで言うと彼は、ふっと足元に屈み込んだ。

　強引にマルティーヌの手を取ると、その甲に唇を落とす。

　そして、はらりと落ちた銀色の前髪の隙間から上目遣いで見つめ「どうかな？」と甘い声で問うてきた。

「……な……！」

　やられた！

　またしてもやられた！

　彼はこうやって、わたしを易々と手玉に取るんだ。

　答えは「はい」の一択しかない。

　けれど、あまりにも口惜しくてなかなか返事ができないでいると、彼はちょっと不満げな顔をしてマルティーヌの人差し指だけをつまみ上げた。

　そして、その指先を——。

「ぎゃあぁぁ。分かった。分かりました！　お茶会しますっ！　殿下を楽しませます！　だから、だから離して！」

　レースに包まれた人差し指の第一関節あたりが、彼の白い歯で上下から挟まれている。

　こつりとした硬い感触が指に伝わるだけで、全く痛くはない。

　しかし、魔獣に頭からかじられたに匹敵する、いや、それ以上の衝撃だった。

　マルティーヌの魔力がどれほど高くとも、それを全部指先に極振りしたとしても、絶対に敵わない殺傷力抜群の攻撃。

　完全なる敗北。

　様子を見守っていた侍女のコラリーも、主の指先が男に食われている光景に悲鳴を上げた。

　しかし、直接王子から近づくことを禁じられていたため、その場でオロオロするだけだ。

　ヴィルジールの側近のジョエルもその場から動けないまま、右の手のひらで顔を覆って俯き、肩を震わせていた。

　台詞をつけるとしたら「あちゃ〜」だろうか。

「お願い！　やめてやめて！　許して！」

　マルティーヌが必死で懇願すると、ようやく指先が戒めから解放された。

「じゃあ、それは約束の印だ。兄上たちには内緒だよ？　また連絡する」

　ヴィルジールが勝ち誇ったように言った。

　彼と側近の姿が、薔薇のアーチの向こうに消えると、マルティーヌは慌てて手袋をはずした。

　彼に噛まれた白い指の表と裏には、四つの小さな凹凸が僅かに赤みを帯びて残っていた。