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（３）

　マルティーヌがバスチアンの店の裏に駆けつけると、すでに鞍の着けられた二頭の馬が引き出されていた。

　彼が体躯の良い黒馬の手綱を渡す。

「お嬢。うちで一番体力と度胸のある馬だ」

「うん、いい馬だね。よく走りそう」

　マルティーヌは満足げに、馬の鼻面を撫でた。

「剣は俺のを使ってくれ」

　続いて手渡された長剣は、長身でがっしりとした体格の男の私物らしく、幅が広く長い。

　重量もかなりのものだ。

　華奢な少女の手にはあまる得物だが、彼女は平然と受け取り、手慣れた様子で腰に下げた。

　そして、ひらりと馬に飛び乗った。

「ちょっと様子を見てくる。先に行くからバスチアンも追って来て！」

　馬上からそう言うなり、マルティーヌは「はっ！」と馬の腹を蹴った。

　馬はあっという間に加速し、裏道から奥へと消えていった。

「お嬢は、相変わらずだなぁ。さて、俺も準備しないとな」

　バスチアンは一度店舗に戻ると、鉄製の胸当てと魔獣の皮で作られた分厚い手袋を身につけた。

　魔法薬や傷薬、包帯などを背嚢にめいいっぱい詰めて担ぐ。

　そして「どうせ、こいつはいらねぇんだろうけど」と呟きながら、予備の長剣を下げた。

　さっきの暴れ馬たちには、さほど疲れた様子は見られなかった。

　何かが起きたであろう現場は、そう遠くないはずだ。

「お前には頑張ってもらうよ。俺の力を貸すからさ」

　マルティーヌは右手だけで器用に手綱を操りながら、左の掌を馬の背にあてがった。

　馬はみるみる速度を上げて行く。

　あっという間に町を抜け、収穫を終えたばかりの小麦畑が左右に広がる街道へと出た。

　その先には、街道を飲み込むように雑木林が広がっており、林を抜けたところが、隣国との国境だ。

「この道は安全なはずなんだけどな」

　目の前の林は『死の森』の裾野にあたるが、魔獣が出現するほど深くはない。

　さらに、隣国との交易や交流を守るため、国の魔導師たちによって厳重な魔獣除けの結界が張られている。

　だから、魔獣の仕業とは考えづらいのだが。

「でも、魔獣としか思えない」

　そう訝りながらも、馬を限界まで急がせていると、林に入ってしばらくしたところで馬の速度ががくりと落ちた。

　動物の勘なのか、掌を置いた馬の背から明らかな緊張感が伝わってくる。

「大丈夫だ。俺がついてる。もうちょっと頑張ってくれ！」

　馬を奮い立たせるために首筋を叩いたり、手綱を握る手に力を込めたものの、やがて馬は完全に止まってしまった。

　もう、意地でも動きそうにない。

　道は少し先で大きく右に曲がっており、その先に何があるかは見えない。

　けれど、ひどく嫌な気配を感じた。

　ざわざわと木の葉を揺らす風が、微かな獣と血の臭いを運んでくると、馬が怯えた声を上げた。

　やはり魔獣か——。

「分かった。あんたはここでいい子にしてな」

　マルティーヌは馬から素早く降りて脇の小木に手綱を繋ぐと、駆け出した。

　カーブの手前まで来ると、獰猛な魔獣の唸り声と、獣に必死に応戦する数人の男たちの声が聞こえてきた。

「ずいぶん多そうだ。魔跳犬（キャニスサリエ）……いや、もっと大きい。魔狼（デモルプス）……か」

　急いで道を曲がると、二人の青年の背中が見えた。

「な……っ！」