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第七話

　あれから一時間ほど立つが少女が目覚める気配がなく、俺たちは少女が目覚めるまで個々の時間を過ごしていた。

　ノワールは剣の素振り、センは木の上で寝ているが、恐らくスキルを使っての周囲の見張り、クロとシグマには少女を診てもらい、ムクロはというと〈アイテムボックス〉と【収納の指輪(ストレージリング)】に入っているアイテムを改めて整理をしているが、使えるアイテムはほとんど【収納の指輪】にしまっているから、意味がないが、やることがなく黙々とアイテム整理をしていると。

　「マイマスター！」

　突然シグマがムクロに呼びかけてきた。

　「どうした、シグマ？」

　「先ほどの少女が目を覚ましました」

　「えっ⁉」

　ムクロは慌てて少女の方を見ると、少女はゆっくりと目を開けだした。

　「──んっ······あれ······私は？」

　「気が付いたようだな、大丈夫か？」

　少女がムクロたちに気づき出すと、少女は警戒するように上半身を起こし後ろに下がる。

　「あ、あの──きゃ······ひっ⁉」

　少女は伏せていたクロへとぶつかり、クロを見て驚いき小さな悲鳴を上げた。

　「心配しないで、クロは俺の従魔だから君に危害を加えないから安心して」

　「そ、その······わ、私にいったい······？」

　「覚えないのか？　背中に酷い火傷を負った君が俺らの前に現れて、そのまま倒れ込んだんだよ」

　「え？」

　「けど大丈夫、背中の火傷は手持ちの【回復薬(ポーション)】で治したから、もう痛みはないはずだよ」

　「あの······あなた方は？」

　「あ、そうかまだ名乗ってなかったな、俺はムクロ。君の後ろにいるでかい狼がクロで、君の隣にいるのがシグマ。そんで俺の後ろにいるのが、ノワールと木の上で寝ているのがセン」

　「初めまして、私はメイドのシグマ。元気そうで何よりです」

　「私は主君の騎士ノワールと申します」

　「狼デハナイガ、我ハ、クロ初メマシテ」

　ムクロに続いてセン以外のシグマ、ノワール、クロの順に少女に自己紹介をした。

　「あ、あの、助けていただき、ありがとうございます······私は、フェルネス、です」

　「フェルネスか、いい名前だね」

　ムクロはフェルネスの１メートルほど前に座り込んだ。

　「させと、フェルネス、なんで森の中に？」

　「そ、それは······この森を通れば、ラデル帝国への近道なんです」

　ランデル帝国？　ゲームでも聞いたことがない国の名前だ。

　「すまないがフェルネス。もう少しその国のことを詳しく教えてくれないか？」

　「え？······あ、はい」

　フェルネスは帝国について詳しく教えてくれた。

　ラデル帝国は敵対国であるフィルデル王国の西側に位置する国で、その帝国と王国との国境の間にあるのが、この森ってわけか。

　「他にも王国から帝国へと行けるルートはありますが、この森を通れば最短なのですが、慣れない人がここを通ると迷う森なんです」

　「なるほどね、つまり君は王国から最短距離で帝国へ行こうとしてたわけか？」

　「そ······そうです······はっ⁉　はやく逃げてください！」

　「えっ⁉」

　フェルネスが突然、焦りだした。

　「早くここから、逃げてください！　私は大丈夫ですので、治療のお礼は必ずしますので、今は逃げてください！」

　いきなりの事でムクロは状況が掴められずにいた。

　「ちょ、ちょっとまって、話が見えな──」

　突然ムクロに妙な悪寒を感じ始めた。

　この感覚、知ってる。ごく最近感じたこの感覚は······殺気。

　ムクロは悪寒を感じた方向を見ると、十数メートル先の虚空から火の球が現れだし、フェルネスに向かってきた。

　あれは〈火球(ファイヤーボール)〉⁉　でもなんで？　明らかに、この子を狙っている⁉

　ムクロはフェルネスに近いクロに指示を出そうとするが、咄嗟のことで指示が遅れ、〈火球〉がフェルネスの数メートルまでに迫ろうとしたその時。

　「世話が焼ける──〈縮地〉」

　〈火球〉の目の前にセンが突然現れだし、センが刀を鞘から抜刀した瞬間。〈火球〉は二つに分かれ、二つになった〈火球〉はフェルネスを逸れて、近くの木々にあたり爆破した。

　「······助かった、セン」

　「全く、不意打ちとはいえ、情けないぞ、主(あるじ)」

　そう言うとセンは刀を鞘に納めた。

　「すまない、セン、油断した······クロとシグマ、ノワールはフェルネスを守って」

　ムクロが立ち上がり、指示を出すとクロとシグマ、ノワールはフェルネスを守り始めた。

　「全く······だが、相手の姿がない」

　「恐らく、隠蔽系のスキルか装備品の類を使って姿を消してる。セン相手の数を探れるか？」

　「試してみる──〈明鏡止水〉」

　センは〈明鏡止水〉を発動させて、相手の数を探りだした。

　「······〈明鏡止水〉の範囲内では４、５人。恐らくまだいる」

　「だとすると、数がわからない以上、簡単には踏み込めない、どうすれば······」

　こんなに木々が多いともし戦いなると、邪魔になるどうすれば？

　ムクロは何かないか考えていると、ふとノワールの言葉がよぎった。

　「っ⁉　ノワール！」

　「はっ、はいっ！」

　「そういえば、さっきこの森には、開けた場所があるって言ってたよな」

　「は、はい！　言いました」

　「一番近いところでどこだ？」

　「でしたら、あちらを３０メートルの方向です」

ノワールが目的の方向に指を指した。

　「よし、フェルネスをクロの背中に乗って、シグマ、セン、ノワールは相手を随時警戒！」

クロ、セン、シグマ、ノワールが頷くと、ムクロはフェルネスをクロの背中に乗せ始めた。

　「さぁ、乗って」

　「あの、いったい何を？」

　フェルネスが不安そうにムクロを見る。

　「心配しないで、クロにつかまって」

　フェルネスをクロに乗せ終えると、ムクロは目的の方向を向いた。

　「······行くぞ！──〈疾風〉」

　ムクロは砂をまき散らして走り出した。

　ムクロが使った【黒翼竜のブーツ】の装備スキル〈疾風〉は自身を一時的に加速させるスキルであり、回避や高速移動などに役立つ。

　ムクロが走り出すと、センたちムクロに続いて走り出した。十数秒ほどで目的の開けた場所へと着いた。

　よし、この広さなら充分に戦える。

　「······フェルネス、降りられるか？」

　「は、はい」

　「これから、危なくなるから俺の後ろに」

　フェルネスをクロから降ろすと。フェルネスはムクロの後ろに隠れた。

　「おい！　出てこいよ！　もう隠れても無駄だ！」

　ムクロが大声で言うと、十数秒ほど経つと虚空から、兵士の姿が十数人と現れだし、最後に現れた男を見たフェルネスは、ムクロの外套を掴み震えだした。